Автор: mimezinga
Перевод: Многорукий Удав, Веон
Оригинал

Начало

Глава 2
Веселись не по-детски

Лучший мой подарочек – это ты!

ДЕНЬ 2
ВРЕМЯ приблизительно 16:00
МЕСТО: холмы Красных Рысаков, северный участок Трассы 52

Универсальные защитные костюмы никогда не считались последним писком эквестрийской моды, но все пони признавали, что у этого вида одежды есть свои несомненные плюсы. Во-первых, если вы сумеете пережить прямое попадание жар-бомбы, то, скорее всего, проживёте достаточно долго, чтобы умереть от жажды внутри костюма. Во-вторых, костюм водонепроницаем и относительно жароустойчив, так что вам совершенно не нужен зонтик, что от дождя, что от солнца. А, и ещё он лимонно-жёлтый, поэтому вас в нём практически невозможно не заметить почти при любых мыслимых обстоятельствах – ну, может быть, кроме случая, если вас вдруг завалит лимонами. И, разумеется, бывают моменты, когда вы не хотите, чтобы вас замечали.

Кабы ещё Пуппи это волновало…

– Привет! Я Пупписмайл! – улыбнулась малышка в жёлтом очередной паре встречных пони. Эти двое напоминали троицу из прошлой ночи, но были чуть менее безбашенными и гораздо лучше вооружёнными. У первой из них, единорожки, имелся полицейский дробовик, а у второй, земной пони, сбоку было пристёгнуто большое копьё. Это кое-что о них говорило… вот только Пуппи ничегошеньки не понимала в оружии.

Единорожка заговорила первой:

– Что ты делаешь на территории Красных Рысаков, жеребёнок?

– И какого сена на тебе надето? – добавила земная пони.

– Я ищу мою маму! – радостно ответила Пуппи и указала копытцем приблизительно вдоль дороги. – Она там!

Клановые пони переглянулись, и единорожка уточнила:

– Ладно, и как зовут твою мать? Она из Красных Рысаков?

– Каких Красных Рысаков?

Единорожка начала проявлять первые признаки нетерпения, но земная пони ответила малышке:

– Мы – Красные Рысаки. Мы контролируем Трансэквестрийскую трассу 52 отсюда до Солт-Кьюб-Сити; любой бизнес на Трассе 52 делается через нас. Ну так что, как зовут твою мать?

– Мою маму зовут Рэйни Дэйс! Она суперклассная, она поёт мне песенки и ещё она классно готовит! Она самая лучшая пони на свете, и когда я вырасту, я хочу быть такой, как она!

– Да, да, я поняла идею, – перебила её единорожка. – Извини, детка, но я не знаю никакой Рэйни Дэйс; она не Красный Рысак. Если хочешь пройти, ты должна заплатить пошлину.

– Э… оки-доки? У меня есть… – Пуппи принялась шарить по многочисленным карманам костюма; по дороге сюда она время от времени подбирала всякую всячину, в основном сломанные игрушки и просто интересные штуки. Может быть, ей нужно отдать что-нибудь этим пони. В конце концов, мы должны делиться и заботиться, верно?

– …вот, сейчас… – Манипулировать предметами без помощи зубов было довольно трудно: ей приходилось действовать копытами, да ещё через этот дурацкий костюм. – Подождите секунду, я уже почти… эм…

– Подсказка. Данный костюм оснащён маломощным манипуляционным заклинанием. Зайдите в инвентарь посредством нашлемного дисплея и запросите желаемый объект.

– Чиво?

К этому моменту обеим пони уже осточертело ждать, и когда малышка заговорила сама с собой, как чокнутая старая кобыла, это стало последней каплей. Единорожка кивнула земной пони; та вздохнула, перехватила копьё и нанесла короткий и резкий удар Пуппи в шею, пронзив костюм и моментально убив его хозяйку. Пупписмайл в этот момент слушала, что говорил скафандр, так что даже не успела ничего заметить и как мешок повалилась на землю.

– Она всё равно была считай что мертвая; жеребёнок, бродящий здесь в одиночку – просто чей-то готовый обед. Вот бы её сюда два дня назад… – сказала единорожка, резко помрачнев.

– Угу… бедная Ридж Рэйсер… – Земная пони выдернула копьё и удивлённо взглянула на розовый дымок, поднимавшийся из дыры в костюме. – Эй, Бони… а это ещё что?

Единорожка поскребла копытом голову:

– Видимо, ты сломала там какой-то талисман… это может быть яд, лучше нам отойти.

– Но… и оставить тело здесь, вот так? – заколебалась земная пони, стараясь держаться подальше от розового дымка.

– Радраканы о ней позаботятся. И я сомневаюсь, что после этой дымовушки костюмчик ещё на что-то годен… Пошли дальше, надо продолжить обход.

Обе пони потрусили прочь, в сторону от основной трассы, по направлению к низкой гряде неподалёку. Тело маленькой пони осталось лежать посреди дороги, и за следующие полчаса небольшое розовое облачко, окутавшее её, даже и не подумало рассеяться.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 2
ВРЕМЯ приблизительно 16:30
МЕСТО: холмы Красных Рысаков, северный участок Трассы 52

Первым знаком, указывающим, что эта история ещё не закончилась, стал механический голос, раздавшийся из костюма после серии хрипов.

– Инициализация системы. Проверка версии. Внимание, несоответствие номера версии. Запуск в аварийном режиме. Версия 0.2. Проверка состояния оборудования. Все системы запущены. Обнаружено крупное повреждение. Активированы ремонтные заклинания. Возобновление последней сессии. Загрузка личных данных пользователя 001: Пупписмайл. Пользователь скончался, состояние стабильное. Всё в норме.

Пуппи заморгала у себя в шлеме, словно просыпаясь после сладкого сна. Малышка зевнула, у неё изо рта вытекла блестящая капелька розовой жидкости, упала на поверхность шлема и почти мгновенно исчезла, словно впиталась в стекло.

– Ммм… ещё пять минуточек, мамочка… – Малышка перевернулась на другой бок, всё ещё окутанная розовым облаком, которое теперь постепенно редело.

– Повреждение устранено. Пользователь изолирован от внешней среды.

Пуппи лениво поднялась и огляделась. Сперва она нахмурилась, но потом, видимо, что-то вспомнила.

– А, да… мамы тут нету… а что я делала до того, как заснула? – Она попыталась почесать в затылке, но её копытце наткнулось на шлем. На секунду малышка опять нахмурилась, потом пожала плечами и почесала шлем, приняв задумчивый вид.

– Доступ ко временной памяти. Запрос: последнее действие перед потерей сознания. Осуществление переговоров.

– Осуще…что?

– Взаимодействие с пони, представившимися как Красные Рысаки.

Опять мудрёные слова…

– Красные кто?..

– Разговор с добрыми пони.

Ну наконец что-то понятное!

– А, да, добрые пони! Я вспомнила! Э… а куда они девались?

– Местоположение Красных Рысаков неизвестно. Задача их поиска добавлена в список активных целей.

Пуппи недоумённо подняла бровь:

– У нас есть список дел? С каких пор?

– Список инициирован двадцать три часа назад. Целей в списке: четыре.

– Ого, сколько всего нам надо сделать… четыре – это же много, да? Что там?

– Первичная цель: достичь МАМА. Вторичная цель: снять скафандр. Вторичная цель: дать отпор графу Противному либо уклониться от встречи с ним. Вторичная цель: найти Красных Рысаков.

Прослушав список, малышка в жёлтом подпёрла копытцем шлем и погрузилась в размышления.

– Думай, думай, думай… кексики! Нет, погоди, не то… – Пару минут спустя она кивнула, и её глаза вновь загорелись решимостью. – Оки-доки, включи опять музыку… э… ту, где такой болтливый пони, – и Пуппи вприпрыжку поскакала дальше по дороге, следуя за стрелкой и слушая радио.

Вокруг Трассы 52 расстилалась выжженная земля, усеянная скалами и каменными грядами. Из-за неровного ландшафта здесь был очень плохой обзор, и это могло бы оказаться проблемой… если бы Пуппи хоть капельку волновалась о таких пустяках.

– Эй, мистер Голос, ты что-то говорил про вытаскивание всяких штук из карманов?

– Так точно. Данный костюм оснащён маломощным манипуляционным заклинанием.

– Э… а как оно работает?

– Загрузка инструкций. Выбрана простейшая версия для жеребят и Дерпи. Назови нужный тебе предмет, и если он у тебя есть, он будет помещён перед тобой.

– Э… кексики!

Перед Пуппи повисла в воздухе коробка с двухсотлетними кексиками. Малышка хихикнула: они так смешно болтались туда-сюда!

– Ух ты, здорово! Саспарилла!

Кексики сменились бутылкой саспариллы.

– Игрушка-тележка!

На этот раз перед жеребёнком повисла игрушечная тележка в очень плохом состоянии.

– Хи-хи! Нам надо больше всяких штук, обожаю игру в угадайки!

– Никак нет. Это не игра в угадайки, это управление инвентарём.

Пуппи подобрала камень и положила в карман.

– Камень!

Камень послушно выплыл из кармана и покачиваясь повис перед ней.

– Йей! Получается!

Когда камень убрался обратно, он был отмечен в инвентаре как “Камень Судьбы”, но Пуппи была не мастерица читать, так что ничего не заметила.

Продолжая трусить по дороге, малышка снова и снова вызывала то немногое, что было у неё в сумках. Всего лишь четыре предмета – но у Пуппи были большие планы на будущее.

– О, а ещё нам нужна музыка!

I can see that lone star from a thousand miles away

calling me back home though I ventured far astray

when I see that beacon shining for me all along

it calls me back to Equestria and a home!

(link)

——————————————————————————–
ДЕНЬ 2
ВРЕМЯ приблизительно 19:00
МЕСТО: лагерь Красных Рысаков, северный участок Трассы 52

Посёлок представлял собой кучку грязных полуразрушенных хижин, окружённую рвом, а баррикада поперёк дороги походила скорее на результат столкновения нескольких старых телег, чем на защитное сооружение. Пуппи, в блаженном неведении, скакала себе к посёлку, подпевая радио, пока дорога перед ней внезапно не взорвалась облачком пыли.

– Эй! Я сказал, СТОЙ СЕЙЧАС ЖЕ!

Пуппи посмотрела в сторону баррикады, метрах в пятидесяти впереди, и увидела там пони, наставившего на неё большое ружьё. Малышка уселась, помахала копытцем и улыбнулась:

– Привет! Я Пупписмайл!

Пони с охотничьей винтовкой, прятавшийся за баррикадой, кажется, не слишком впечатлился:

– Ладно, теперь сними этот аквариум и покажи своё лицо!

– Э… я б сама рада, но я застряла внутри! – Пуппи на секунду задумалась. – Это даже в списке есть, вот!

– Зашибись, просто зашибись… тогда стой, где стоишь, и выложи всё своё оружие.

– По-моему, у меня нету никакого оружия… есть камень! Это считается? Я могу им кидаться! – радостно предложила она.

Пони-стражник накрыл копытом лицо.

– Эй, Даблсайз, иди обыщи её! А ты, жёлтая, стой там и веди себя хорошо!

– Оки-доки-локи! – улыбнулась Пуппи, но от её ответа пони за баррикадой почему-то вздрогнул.

– Просто отвечай “да”, и без глупостей, и тогда, может быть, никто не пострадает! Делай, что сказано. Не сопротивляйся и дай Даблсайзу тебя обыскать.

Большой бурый единорог приблизился к Пуппи и присмотрелся к её улыбающейся мордашке за стеклом шлема. Глаза малышки уже почти не светились и казались только самую малость розоватыми, да и то было трудно разглядеть из-за отблеска розовых огоньков на нашлемном дисплее.

– Ух ты, неслабый у тебя химкостюмчик… никогда таких раньше не видел…

– Ага! Он супержёлтый, а ещё он умный и умеет делать магию! Смотрите, смотрите! Кхм… кексики! – Всё та же упаковка кексиков левитировала и повисла перед Пуппи.

– Ни фига себе, встроенное управление инвентарём и заклинания манипуляции. Эта штука должна стоить целое состояние. Где ты её нашла?

– Мне добрая пони в Кантерлоте дала!

– Так ты, значит, идёшь из Кантерлота… – скептически повторил Даблсайз.

– А-ха! – гордо кивнула малышка.

– Того самого, который в начале Трассы 52, с замком на вершине горы…

– Точно! – улыбнувшись, ответила Пуппи.

– Ого, ну тогда хотя бы понятно, почему ты носишь костюм полной защиты… ладно, к делу. Покажи мне свой пропуск.

Пупписмайл недоумённо уставилась на бурого единорога:

– Мой что?..

– У тебя нет пропуска? Ты разве не встретила патруль по дороге сюда?

– Я встретила двух добрых пони. Одна была земная пони, как я, а другая – еде… едо… едироног! Они были супермилые и суперкрасивые!

– Да, да… Рэтлинг Бонс и Фрозен Сода, – прервал её Даблсайз. – Они что-нибудь говорили про пошлину?

– Э… я не помню. Мы немного поговорили, а потом они ушли, а я осталась одна и легла спать…

Единорог вздохнул и позвал пони за баррикадой:

– Эй! С жеребёнком всё чисто, но, похоже, Бони и Сода сегодня пропускают всех подряд на халяву! Эта мелкая их встречала, но у неё нет пропуска… и чего делать?

– Да просто возьмём у неё что-нибудь стоящее и выдадим пропуск!

– Э… ну ладно…

Земной пони методично обчистил Пуппи от всего, что у неё было, кроме камня и костюма; вообще-то, он и его попытался расстегнуть, но скафандр, похоже, был накрепко заперт изнутри.

– Что делать, правила есть правила… извини, детка. – Он выдал Пуппи сплющенную консервную банку с красным пятном посередине. – Вот, держи. Специальная скидка для жеребят.

– Я расскажу маме, какой вы хороший. Спасибо, мистер добрый пони!

– О, кстати говоря… а что вообще жеребёнок в химкостюме делает совсем один на Трассе 52? Это нехорошее место…

– Я иду к маме! – Пуппи огляделась, словно высматривая какую-то невидимую цель, а потом указала копытцем в сторону высокой холмистой гряды на юго-востоке: – Вон туда! Ладно мне пора, пока-пока! – и она, не дожидаясь ответа, поскакала прочь.

– Но в той стороне нет ничего, кроме Карнавала! Эй, детка, постой! Опасное это дело – ходить туда! – Даблсайз поднял было копыто, но остановился. Она ему была никто, и это была Пустошь, так кому какое дело?

Малышка в жёлтом свернула с натоптанной дороги и пробиралась теперь среди скал и камней. Вскоре она нашла чей-то извилистый след, словно какой-то пони бродил вокруг, волоча за собой по земле пару заострённых палочек. Некоторое время Пуппи шла по следу, но потом бросила его; карабкаться на скалы и прыгать с камня на камень было супер-весело. Вечер понемногу перешёл в ночь, а Пуппи, распевая песенку про подскок, прыжок и перескок, всё дальше и дальше углублялась в Пустошь.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 2
ВРЕМЯ приблизительно 22:30
МЕСТО: Карнавал, Пустошь.

На дне узкой лощины стоял большой амбар, когда-то выкрашенный весёленькой розовой краской, а ныне выцветший и полуоблезший. Защитой амбару служил забор, полностью окружавший его, с автоматическими турелями, расставленными через регулярные промежутки. И забор, и само строение пребывали в весьма плачевном состоянии; турели выглядели не лучше, но некоторые из них всё же водили дулами туда-сюда, охраняя периметр.

– Внимание. Обнаружены автоматические оборонительные турели. Текущий статус турелей: противники. Уровень угрозы: средний.

Слово “противники” немедленно встревожило Пуппи, и она на секунду остановилась, осматриваясь вокруг:

– Опять этот граф? Где?.. Этот пони просто упёртый. Хм, бережёного Луна бережёт… – Маленькая пони спряталась за камень и стала ждать, пока появится замысливший что-то недоброе мистер Противный.

– Мистер Голос, выключи музыку: мы прячемся… – Она задержала дыхание и навострила ушки, стараясь услышать, не идёт ли кто.

– Установка прямого подключения к системе защиты. Протокол обмена выбран. Запрос допуска. Допуск получен. Путь свободен, можно идти.

– Цыц, я сказала! Там кто-то есть… вдруг это граф, нам надо быть суперскрытными… – Пуппи выползла из-за прикрытия, оглянулась через плечо на случай, если кто-то подкрался к ней сзади, а потом медленно двинулась к забору. Турели почти немедленно прицелились в её сторону, но их точки на компасе превратились из красных в розовые, и пушки снова вернулись в исходное положение.

– Эй, мистер Голос… я же сказала выключить музыку…

– Так точно. Громкость радио: нулевая.

– Тогда почему я её всё равно слышу?

– Обнаружен источник звука. Музыка исходит изнутри строения МАМА.

– Изнутри? Мама в этом амбаре? С музыкой и всем таким?.. Мама устроила вечеринку?! Йей! – Пуппи мгновенно перестала прятаться, вскочила на ноги и помчалась вниз по склону прямо ко входу в амбар. Доскакав до дверей, малышка лягнула их, распахнув настежь, прыгнула внутрь и завопила: – СЮРПРИЗ!

Изнутри амбар представлял собой одно большое помещение с двумя открытыми чердаками: один прямо над входом, а другой – напротив, вдоль короткой стены постройки. Пол здесь был земляной, выровненный и утрамбованный, слегка присыпанный сеном, а на стенах висели древние гирлянды и серпантин. С потолка свисали жалкого вида пиньяты, множество дряблых, сдувшихся воздушных шариков и другие старые, полуразвалившиеся украшения. Тусклое освещение давала пара мигающих лампочек. Кажется, единственное, что здесь работало как следует – это динамики, из которых неслась оглушающе-громкая музыка.

Прямо посреди комнаты стоял стол, накрытый для праздника, с разноцветными тарелками, пластиковыми стаканчиками и прочей утварью. За столом расположилось множество гостей: мешок муки, кучка камней, ведро, наполненное чем-то неопознаваемым, и комок пыли, все в праздничных колпаках. О, и ещё там были скелеты; не меньше дюжины безжизненных маленьких пони, тоже одетых в нарядные колпаки, сидело вокруг стола, невидяще уставившись в пустые тарелки. Пара трупов даже была скорее похожа на мумии, чем на скелеты: пожалуй, одна из них вполне могла сойти за очень истощённую пони. В дальнем углу амбара возвышалась большая куча белых костей.

– Внимание. Обнаружено умеренное радиоактивное заражение. Внимание. Обнаружено загрязнение воздуха. Анализ. Закись азота. Уровень угрозы: несущественный.

– О, смотрите-ка, ещё гость! – раздался металлический голос, шипящий, как старая пластинка, и с места для почётных гостей поднялся чей-то силуэт. В полумраке его можно было принять за обычную розовую пони с ещё более розовой гривой, но когда пони приблизилась, Пупписмайл заметила, что она катится на колёсиках, словно бы на роликовых коньках с моторчиками.

– Так-так-так, вы только посмотрите на неё! Ты, должно быть, оделась для маскарада? Мне супер-жалко тебе это говорить, но его отменили, впрочем, костюм можешь оставить! Он классный!

Странность номер два: обычно, когда пони разговаривают, у них двигается рот; но у этой на мордочке была нарисована неподвижная улыбка, а когда она говорила, её глаза вспыхивали жутковатым голубым светом.

– Э… вы – пони-робот? – спросила Пуппи после некоторого колебания, помня, что мама всё время говорила ей, что она не должна обращать внимание на чужие недостатки.

– Да, совершенно верно! Какая ты умная! Я – развлекательная Пинкибот эм-ка-два прототип ноль три, и сегодня я праздную день рождения! Хочешь присоединиться? Я могу освободить тебе место, а то знаешь, некоторые гости стали немножко угрюмыми, и почти не участвуют…

Пони-робот подкатилась к одному из скелетов, вытащила его из-за стола и отбросила на кучу костей в углу, оставив только праздничный колпак.

– Вот, держи. А как тебя зовут? – спросила Пинкибот, надевая колпак Пуппи на шлем.

– Э… Я Пупписмайл… Я… эм… Я ищу мою маму… она должна быть где-то здесь…

– Фантастика! Может быть, она тоже присоединится, когда придёт! А теперь садись. Хочешь тортика?

Настроение у Пупписмайл было отнюдь не праздничное; она ожидала найти здесь маму, а не какой-то дурацкий день рождения… но, возможно, эта пони-робот могла ей помочь, если ей чуточку подыграть. Так что малышка уселась за стол и посмотрела на остальных гостей.

Ох, жуть какая. Все эти черепа с пустыми глазницами, мертвые, наряженные для праздника, и эти две суперхудые мумии, и…

Секунду. Мумия посмотрела на неё в ответ?..

– Пожалуйста… хихи… пусть это… хихи… кончится…

И она к тому же разговаривала!

Маленькая мумия оказалась жеребёнком-единорожкой с бледно-розовой шёрсткой и оранжевой гривой. У неё вылезали волосы, и она вообще выглядела очень больной. Кобылка хихикала, но явно не от радости; похоже, она просто не могла перестать. Глаза у неё были опухшими, а из носа шла кровь, подтекая двумя красными ручейками по мордочке.

– Пожалуйста… хихи… я хочу домой… – бормотала она так, словно уже говорила эти слова миллион раз, но всё равно надеялась, что если повторять их достаточно долго, она наконец очнётся и весь этот кошмар закончится.

По спине Пуппи от шеи до хвоста и обратно пробежал холодок. Здесь всё было неправильно, и ей хотелось уйти. Но мама могла быть здесь. Может, она была… где-то… среди… костей.

Приступ паники чуть не захлестнул Пуппи с головой. Это было как в той страшной истории про суперхорошего робота, которого замкнуло, и он стал обижать пони! Сколько же пони уже погубил этот кошмарный карнавал, и ещё одна вот-вот могла разделить их судьбу! Не говоря уже о том, что её мама могла стать следующей, особенно если направлялась сюда… “А что, если она уже пришла? Нет, стоп, пони-робот вроде говорила, что её здесь нет. Но она могла врать! Роботы могут врать? Да какая разница!” Эта розовая штука приносила не радость, а гадость, и Пуппи больше не желала ей подыгрывать!

Пуппи на секунду встретилась глазами с хихикающей кобылкой. Эта маленькая пони тоже хотела к маме, а этот амбар был нехорошим местом.

– Беги отсюда. Скорее. Иди домой. – Пуппи не отводила взгляда до тех пор, пока юная единорожка не кивнула и не попыталась встать с места. Пинкибот двинулась на перехват, но Пупписмайл собиралась взять её на себя.

– Где моя мама? – спросила она, поднявшись на ноги.

– Мы пойдём и поищем твою маму, когда праздник закончится, оки-доки? Хочешь саспариллы?

Маленькая единорожка, пошатываясь, побрела к выходу из амбара.

– Извиняюсь, вечеринка должна продолжаться, ты не можешь уйти!

– Где моя мама? – Пуппи зашагала к розовой пони-роботу, отвлекая её внимание.

– Ну, ну, веди себя хорошо, не порти праздник. Хочешь поиграть в “приколи пони хвост”?

– Где моя мама? Что ты с ней сделала?! – Глаза Пупписмайл вспыхнули розовым пламенем.

– Ошибка. Объект “мама” не найден. Пожалуйста, не сердись. Я уверена, что твоя мамочка очень скоро придёт и заберёт тебя!

Единорожка на секунду остановилась, прислонившись к двери, чтобы не упасть; она еле держалась на ногах, кажется, ходьба была для неё мучением. Пинкибот целенаправленно покатилась к ней:

– Стой сейчас же! Тебе нельзя уходить без разрешения взрослых!

– Говори со мной! Она должна была быть здесь! Глупый робот! Не смей обижать мою маму и других пони тоже! – прорычала Пуппи и опустила голову, приняв угрожающую стойку. – Камень, – буркнула она низким зловещим тоном.

– Пожалуйста, не говори плохие слова. Подавляющие воздействия неэффективны. Субъект не реагирует на токсины. Требуется грубая сила. Активация систе…

КЛАЦ!

– ГОВОРИ! – Глаза Пуппи пылали так ярко, что весь шлем заполнило розовым огнём. Малышка в жёлтом прыгнула на робота и начала колотить его по голове Камнем Судьбы.

– ГДЕ! – Дико ощерившись, Пуппи обхватила копытцами шею робота и изо всех сил ударила его головой в лицо. По её шлему разбежалась паутина трещин, но зато этот удар сломал лицевую пластину Пинкибота, обнажив электронику и механизмы внутри головы.

– МОЯ! – Продолжая держаться одним копытцем за шею робота, Пупписмайл принялась бить его свободной ногой в лишённое защиты лицо. Каждый удар рвал провода и ломал жизненно важные детали машины, и наконец Пуппи ухитрилась попасть в талисман. Робот взорвался, словно был наполнен розовыми и жёлтыми фейерверками, отшвырнув Пуппи через всю комнату.

– МААМАА! – Полёт резко оборвался, когда Пуппи врезалась в одну из автоматических турелей, появившихся после того, как она принялась за робота. Столкновение оборвало кабель питания, и турель, жалобно взвизгнув, выключилась. Остальные турели развернулись и обрушили на Пуппи ливень разноцветных лучей, оставлявших на костюме подпалины, но не способных его пробить.

– Хватит! Я хочу знать, где мама! – Малышка бросилась прямо на ближайшую турель, протаранив её и полностью сбив прицел. Дуло турели, продолжавшей стрелять, задралось вверх, и оказалось, что ветхий каркас амбара гораздо менее прочен, чем магически укреплённый защитный костюм. Пуппи крутанулась и лягнула турель, сбив её с основания и окончательно прикончив, но потолок к тому времени уже начал трескаться и разваливаться на части.

– Мама! Мама, где ты? МА-АМА-А-А! – Не обращая внимания на то, что всё вокруг рушилось, малышка поскакала к куче костей в углу. – Мистер Голос, ты видишь мою маму? Где она?

– Ошибка. Цель достигнута. Узел Министерства морали уже найден.

– О чём ты вообще? Мне нужна мама! Ты сказал, она была здесь!

С тяжёлым грохотом, приглушённым толстым одеялом столетней пыли, амбар рухнул Пуппи на голову, похоронив её заживо.

Когда первые лучи рассвета попытались пробиться сквозь вечную облачность, маленькая измождённая единорожка выползла за защитный периметр бывшей постройки МАМА. Турели неподвижно застыли, оставшись без источника энергии; музыка тоже замолкла, её двухсотлетняя похоронная песнь наконец-то закончилась. Среди груды развалин кое-где виднелись мелкие очаги пламени, но пожар так и не начался: гнилое дерево плохо поддавалось огню.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 3
ВРЕМЯ приблизительно 9:15
МЕСТО: Карнавал, Пустошь.

И даже теперь это проклятое место не знало покоя.

– Я не просила тебя найти вечеринку кошмаров, я сказала, чтобы ты нашёл мою маму! – послышался приглушённый голос из-под руин.

– Никак нет. Ты спросила, – костюм включил аудиофайл с голосом Пуппи, – мистер Голос… где мама?

– Именно так я и сказала!

– Так точно. Ближайший действующий узел Министерства Активной Моральной Агитации был обнаружен и отмечен на карте. Он был установлен как главная навигационная цель и достигнут одиннадцать часов назад. Затем он был уничтожен.

– Ага, это я помню, он весь взорвался, а потом ещё раз.

– Никак нет. Невозможно взорваться два раза подряд. Большинство повреждений устранено. Все системы исправны и готовы к работе.

Пупписмайл помолчала с минуту, пытаясь обдумать ситуацию. Ссориться с мистером Голосом было бесполезно, хотя бы потому, что его не по чему было стукнуть, так что приходилось ломать голову самой. Она ведь была умная пони, верно? И Пинкибот, кстати, тоже так говорила.

– Оки-доки-локи… что толку плакать над разлитым молоком, в смысле, под разбитым амбаром. Здесь мамы не было, но ты сказал, что есть и другие места. Что дальше?

– Внимание. Несмотря на предельно ясные объяснения, имеется значительное недопонима…

– Ой, заткнись! Какое следующее место, где может быть мама? – Ну почему мистер Голос вечно такой занудный?.. Дурацкий скафандр…

Голос на секунду замолчал. Более продвинутый искусственный интеллект, возможно, сумел бы всё-таки объясниться или хотя бы почувствовать раздражение – но только не эта программа. Она была создана, чтобы оказывать помощь и выполнять команды, и ничего сверх этого.

– Местоположение следующего объекта МАМА установлено как главная навигационная цель. Направление отображено на курсографе. – Новая розовая стрелка появилась на компасе, когда Пуппи окончательно выбралась из-под руин. Малышка спрыгнула с кучи обломков и встряхнулась, пытаясь избавиться от пыли, покрывавшей костюм.

– Видишь? Всё так просто, когда ты сотрудничаешь!

– Так точно. Сотрудничество это магия.

Металлический смешок прервал их беседу. Пуппи обернулась и увидела жужжащего спрайтбота, которого она встречала на днях.

– А, это ты, мистер Почемучка. Привет! – улыбнулась малышка.

– Я Наблюдатель… Однако, не ожидал.

– Чего?.. Ты про вечеринку? Поверь, ты ничего не упустил. Худшая. Вечеринка. На свете. Смертельно скучная. Э, то есть буквально.

– Так что, ты нашла свою маму?

– Не-а. – Пуппи на секунду помрачнела, но потом снова улыбнулась: – Но нам ещё кучу мест осталось проверить, так что ничего страшного! Должна же она где-то быть, верно?

– Эмм… да, пожалуй… – Бот надолго умолк. – А можно спросить, куда ты теперь пойдёшь?

– Туда! – указала копытцем малышка, а затем добавила: – На этот раз мне повезёт!

– Значит, ты идёшь к следующему месту, где должна быть “мама”?

– Точно!

Робот опять сделал длинную паузу.

– И ты уверена, что тебе повезёт?

– Ага!

– Ну что ж, почему бы и нет, в конце концов… хорошо, Пуппи, мне нужно идти. Удачной тебе дороги и держись подальше от неприятностей.

– Конечно, мистер Почемучка! Всего тебе доброго!

Спрайтбот развернулся и поплыл прочь, гордо транслируя Марш параспрайтов.

– О, точно! Мистер Голос, включай музыку!

I don’t want to set Equestria on fire

I just want to start a flame in your heart

(link)

——————————————————————————–
ДЕНЬ 3
ВРЕМЯ приблизительно 14:00
МЕСТО: равнины Красных Рысаков, северный участок Трассы 52

Пуппи снова вернулась на Трассу 52. Она оставила позади каменистый участок, и теперь вокруг расстилался плоский ландшафт с видневшимися кое-где руинами старых ферм. Далеко впереди из пыльного марева вставал силуэт крупного города; малышка уже различала небоскрёбы в центре и большой полуразрушенный купол сбоку. На дороге попадались остовы древних экипажей, от маленьких быстрых гоночных тележек до огромных громоздких грузовых фургонов. Все они разделили одну судьбу: их навсегда бросили ржаветь здесь, в глуши.

– Эй! Эй ты, погоди! – Пуппи повернула голову туда, откуда раздались голоса.

Остановившись, малышка в жёлтом присмотрелась и узнала двух пони, с которыми встречалась за день до этого. Она улыбнулась и помахала им копытцем. Одна пони осталась метрах в тридцати в стороне, с автоматом наготове, а вторая подошла поближе, держась настороженно, но оставив силовое копьё в чехле.

– Ладно, мисс чудо-жеребёнок, стой на месте, и тогда никто не пострадает.

– Эм… это такая игра?

Единорожка по-прежнему целилась в Пуппи из автомата, а вторая пони ответила:

– Ага, что-то вроде того. Хочешь сыграть?

– Здорово! Можно я первая? Можно? Можно? – Пуппи запрыгала на месте, как и положено гиперактивному жеребёнку.

– Конечно, почему нет. Я буду спрашивать, а ты постарайся ответить. Если не ответишь – ты проиграла, понятно?

– Йей! Игра в угадайки! Обожаю угадайки! Спросите, спросите у меня что-нибудь!

– Круто. Вопрос номер раз: как можно остаться живой и здоровой с силовым копьём в горле?

– Чиво, с чем? – Ого, трудный вопрос. Пуппи понятия не имела, что такое силовое копьё, но, похоже, его надо было проглотить и не пораниться. – Эм… прожевать?

Взрослые пони переглянулись.

– Может… может, она просто отсталая? – предположила земная.

Единорожка вздохнула:

– Ну, попробуй всё-таки ещё что-нибудь спросить.

– Ладно, детка, тогда… зачем ты пошла на Карнавал?

– Вы про тот старый амбар? Ну, глупый мистер Голос сказал, что там была моя мама. И угадайте, что? Её там не было, зато вместо неё я нашла самый худший праздник на свете. Там был этот чокнутый розовый робот, который хотел обидеть мою маму, и я разозлилась, но робот взорвался, и какая-то странная штука начала кидаться в меня противными огоньками, а потом я не очень помню, но, кажется, амбар упал мне на голову. Это со мной часто бывает последнее время. – Пуппи остановилась и задумалась. – Я надеюсь, та худенькая пони спаслась…

– Ридж Рэйсер будет жить, и только поэтому моя подруга ещё не нажала на спуск. – Земная пони глубоко вздохнула. – Значит, ты воскресла, прискакала на Карнавал, уничтожила это проклятое место и спасла сестру Бони просто по чистой случайности?

– Я… Я не помню, чтобы всё это делала, но раз вы так говорите…

– И ты просто искала маму… всё это время…

– Да, а вы знаете, где она?

– Нет, она точно отсталая. – Земная пони накрыла копытом лицо, а единорожка не смогла удержаться от хихикания. Отсмеявшись, она посерьёзнела:

– Но она спасла мою сестру. Я у неё в долгу.

– Ну и что теперь, Бони? – спросила земная.

– Не знаю… – Рэтлинг Бонс опустила автомат и приблизилась к Пупписмайл, которая улыбнулась ей. При виде этой простодушной радости по лицу огрубелой жительницы Пустоши тоже невольно промелькнула улыбка, и единорожка потрепала Пуппи копытом по шлему:

– Не знаю уж, к худу или к добру ты появилась, но с меня причитается… так что спасибо тебе. – Рэтлинг Бонс вынула прямоугольный кусочек металла с нарисованным на нём белым надкушенным яблоком, и протянула его малышке в жёлтом. – Вот, возьми: это пропуск. Если ты идёшь в Солт-Кьюб-Сити, покажи его страже, и тебя пропустят внутрь. Поняла?

Пуппи распахнула глаза от восторга:

– Ух ты, спасибо! Подарок! Обожаю подарки! Спасибо вам супербольшущее, мисс добрая пони!

– Ты покончила с ночным кошмаром всего нашего племени и вернула мне то единственное, что мне по-настоящему дорого, – продолжила единорожка. – Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, маленький призрак.

– О-о-о-у, как трогательно! – поддразнила земная пони.

– Ой, да заткнись ты, Сода. Пошли дальше, нам ещё обход заканчивать.

– Эй, Бони, ты что, плачешь?

– Заткнись, я сказала! И не вздумай смеяться и кому-то рассказывать!

– А знаешь что? Мне теперь жаль, что мы её убили.

Обе пони удалились в направлении, противоположном розовой стрелке. Пуппи смотрела, как они скачут прочь, и махала им копытцем, пока они не скрылись за холмами.

– Люблю добрых пони, они такие добрые! – улыбнулась малышка, снова двинувшись в сторону большого города. – Эй, мистер Голос, можно тебя спросить?

– Так точно. Прошу сформулировать вопрос.

– Когда мы найдём мою маму, ты уйдёшь? Ну, то есть… я не хочу, чтобы ты уходил.

– Никак нет. В результате воздействия литлхорнского токсина данный комплект снаряжения необратимо сросся с тобой.

– Эм… это значит, что мы всегда будем вместе? Я смогу оставить тебя себе, когда мы найдём маму?

– Так точно.

Пуппи улыбнулась, как всегда выслушав только ту часть объяснения, которую хотела услышать.

– Хорошо, мистер Голос. Ты ведь уже знаешь, что нам ещё нужно?

– Так точно. Анализ предшествующих диалогов позволяет предсказать твой запрос с вероятностью девяносто пять процентов.

Из радио заиграла музыка, и Пупписмайл начала подпевать.

Впереди её ждала долгая дорога, и она вновь осталась одна, но Пуппи была жеребёнком на заданьи и обладала тем самым упрямством, которое может проистекать лишь из невежества. Кроме того, на самом деле она не была одинока; у неё был один друг, о котором она прекрасно знала, и ещё парочка, о которых она даже не подозревала.

You and me together will be
forever you’ll see
we two can be good company
you and me
yes together we two…

(link)

——————————————————————————–
——————————————————————————–

Заметка: получен новый уровень. Кажется, мы это уже обсудили.

Никак нет. Получение новых уровней предписано каноном FoE.

Ладно, ладно, блин, я начинаю понимать, почему Пуппи так бесится… ну тогда…

Получена квестовая способность: Без прокачки никуда. Теперь можно получать уровни! Йей!

ГЛАВА 4
Vola mio mini pony *

Do you know you’re all my very best friends?

ДЕНЬ 4
ВРЕМЯ приблизительно 15:15
МЕСТО: Свечение, Солт-Кьюб-Сити

– Не может быть! Гули – суперглупые зомби, которые едят пони! А вы уродские, но обалденно классные пони, вы не можете быть гулями! Если вы не скажете мне, где гули, я пойду и сама их найду! Бе-е-е! – Пупписмайл высунула язык.

Софт Эйр и Пич Блоссом быстро переглянулись, и Пич заговорила:

– Нам незачем лгать тебе, Пуппи; мы и есть гули. Не все гули – безмозглые пониеды.

– Но они мне сказали…

– Но ты слышишь только то, что хочешь услышать! Уй, да ты прямо как заноза в крупе! – Пич вздохнула от облегчения, наконец-то высказав наболевшее. Вышло грубовато, но эта мелкая, похоже, была не просто избалованной: она крайне избирательно воспринимала всё, что ей говорили. – Очнись, призрак! Ты не в какой-то… волшебной стране! Ты в Эквестрии, худшей выгребной яме на свете!

Пуппи шагнула назад, испугавшись бранившей её полуразложившейся пони… а может быть, в страхе перед правдой в её словах.

– Н… н… но…

Пич топнула копытом:

– Прекрати изображать наивного жеребёнка! Ты такое же чудовище, как и мы! Перестань притворяться! Сейчас же!

Малышка попятилась, упала на задние ноги и попыталась закрыть копытцами лицо:

– Пожалуйста, пожалуйста, не надо! Я буду хорошей!

– Я не хочу, чтоб ты была хорошей! Я хочу, чтобы ты ОЧНУЛАСЬ! – Пони-гуль снова топнула, подчёркивая последнее слово.

Софт Эйр положил копыто на плечо Пич:

– Пожалуйста, успокойся. Я думаю, она не притворяется; не надо на неё так срываться.

Пони-гуль сбросила копыто Эйра:

– Ей две сотни лет, как она может быть такой наивной? Или она отсталая? По-моему, она просто играет с нами, и нам следует…

Пич запнулась, услышав протяжный, тоскливый плач. На секунду она словно вернулась в тот день из своего детства, когда случайно заперла себя в подвале, и никто не хватился её до самой ночи. Она вспомнила, как страшно было думать, что о ней все забыли, и чувство одиночества, и те скрипучие бочки… Пич тогда чуть не сорвала голос, пока звала на помощь, но была середина дня, и её никто не слышал. Её переполнило чувство вины: она поняла, что Пуппи действительно не притворялась.

Взгляды всех гулей устремились к малышке в жёлтом; её долгие подвывания звучали почти сверхъестественно – каждый пони в лагере почувствовал себя словно в ночном кошмаре. Может быть, дело было в том, что они привыкли к одичавшим гулям, но впервые за многие десятилетия слышали жеребячий плач. Даже Сэнд Бокс поколебался секунду, но потом подошёл к Пуппи и обнял её.

– К… какого хрена она делает? Этот звук… – Пич пошатывалась, едва не валясь с копыт.

– Я думаю, ты довела её до слёз, – ровным тоном ответил Софт Эйр. – Что ж, зато теперь её будет проще убедить в том, что мы плохие парни, верно? Отлично сработано.

– Ох, ради всего святого, пусть она замолчит! – взмолился какой-то пони в оранжевой каске. – Я собственных мыслей не слышу!

Сэнд Бокс продолжал обнимать жеребёнка, пока её всхлипывания понемногу не затихли, в конце концов сменившись еле слышными бессвязными извинениями.

– Ну, ну, я знаю, что ты хорошая пони. Ты просто скучаешь по маме, и это нормально. – Лидер гулей потрепал Пуппи по плечу. – У всех пони случаются неудачные дни. Пич Блоссом очень разозлилась, но если ты перед ней извинишься, она тебя простит; только, пожалуйста, впредь слушай её внимательно, когда она объясняет тебе что-то важное, ладно?

Пуппи медленно кивнула и посмотрела Сэнд Боксу в лицо; взгляд его древних глаз её отчасти утешил. Малышка повернулась к кобылке-гулю, низко опустив голову:

– П… простите, что я вам не верила, мисс Пич Блоссом… я теперь знаю, что вы гуль. Я была неправа.

Пич почувствовала себя ещё более виновато, но ей приходилось подыгрывать: так разговор хотя бы сдвинулся с мёртвой точки.

– О, всё в порядке, маленькая. Просто будь внимательнее, когда старшие пони пытаются тебя чему-нибудь научить. – Она сделала паузу. “Что же дальше?” – Эм, помнится, ты вроде хотела, чтобы мы отсюда ушли? Почему?

Я уже говорил, что Пуппи легко отвлекалась?

Малышка в жёлтом почесала шлем, задумавшись над этим совершенно новым вопросом, но, судя по всему, толком не знала, что и ответить.

– Кажется… потому что эти добрые пони обещали покатать меня на двухголовой корове, если я приду сюда, посмотрю, вернусь и скажу им, что видела. Ещё они говорили, как будет здорово, если все гули куда-нибудь денутся. – Пупписмайл помолчала, вспоминая подробности. – А, да, тогда я сказала, что я разберусь с плохими гулями, но они сказали, что нет. Я ответила, что я уже большая и могу прогнать и гулей, и кого хочешь, но они заставили меня пообещать, что я просто посмотрю и вернусь… но я скрестила копыта, так что это обещание не считается. – Малышка широко улыбнулась, явно гордясь собой. – Я их перехитрила!

Софт Эйр подавился со смеху:

– О святая Селестия, эта мелкая – просто умора. Можно, мы оставим её себе?

– Какое… странное совпадение, – вздохнул Сэнд Бокс. – Пич, пожалуйста, сходи разыщи доктора Гет Уэлл; мне очень срочно надо с ней поговорить. Софт Эйр, ты не мог бы пока присмотреть за этим юным чудом? Заодно зайди ко мне в кабинет и возьми там ту розовую игрушку для нашей маленькой гостьи.

——————————————————————————————————
ДЕНЬ 4
ВРЕМЯ приблизительно 16:00
МЕСТО: Свечение, Солт-Кьюб-Сити

Пуппи просто влюбилась в свою новую плюшевую Пинки Пай, крепко её обнимала и лишь иногда выпускала, чтобы похвастаться ею очередному встречному пони. Увы, этим пони в основном оказывался Софт Эйр.

– Смотрите! Она суперклассная, гораздо лучше, чем та злюка-Пинкибот! Наверное, она супермягкая! – Малышка потыкала игрушку копытом. – У-у, дурацкий скафандр! Хочу её поцеловать, но не могу! Я назову её Шелкохвостка!

Софт Эйр постучал Пуппи по шлему:

– Эй, космопони, смотри, что у меня есть. – Гуль показал ей гололенту. – Угадай, что это?

Пуппи наклонила голову:

– Э, это… чёрная… штука? А, знаю, знаю! Это такая штука, которая делает всякие штуки!

– Ух ты, я бы и сам не смог лучше объяснить. Ладно, юная грамотейка, иди-ка сюда, я подключу её к твоему костюму. – Гуль взял Пуппи за левое копыто, открыл на манжете небольшое гнездо и вставил туда ленту.

– Начато резервное копирование. Чтение. Внимание. Система работает в аварийном режиме. Воспроизведение невозможно. Резервное копирование завершено. Файл будет открыт, как только система вернётся в нормальный режим.

– Привет, мистер Голос! – Пуппи подождала немного, но ответа не последовало. – Вот, видите? Я не знаю, что я ему сделала, но с тех пор, как мы сюда пришли, он на меня дуется.

– А, не волнуйся, это просто соляной куб. Он наводит помехи на малые талисманы и их обслуживающие схемы. – Софт Эйр бросил взгляд на улыбающуюся малышку: она очень внимательно его слушала и явно ничегошеньки не понимала. Гуль вздохнул: – Из-за куба мистер Голос сонный. Он проснётся, когда вы с ним покинете Свечение.

Пуппи кивнула:

– Никому не говорите, но мне иногда немножко одиноко… Не то чтобы у меня нет друзей, но последние несколько дней я везде хожу, и у всех пони есть другие дела, и никто не хочет побыть со мной, так что… – Пуппи опустила глаза, – …мистер Голос немножко глупый, и говорит мудрёные слова, и иногда угрюмый, но он всегда со мной… надеюсь, он на меня не злится.

Софт Эйр собирался что-то сказать, но его прервали голоса двух пони, спорящих друг с другом:

– У нас нет столько времени! Каскад ускоряется, ты что, не видишь? Он уже светится голубым! – это был голос Сэнд Бокса.

– Я не слепая, но я начинаю думать, что ты чокнулся! Нужна минимум пара дней, или ты думаешь, что достаточно открыть крышу, надуть баллоны – и прощай, неизбежный каюк? Мне нужно время, чтобы запустить систему, перепрограммировать автопилот и проложить курс. Два дня, ну, может, тридцать часов, если вообще не спать, – судя по голосу, это говорила очень пожилая пони.

– Выброс произойдёт через семь, от силы через восемь часов после того, как мы сдвинем куб с места, а если мы будем ждать, может быть вообще поздно что-либо делать.

– Интересно, а почему я узнаю об этом только сейчас? Этот долбаный куб стоял тут ещё до постройки Купола, и теперь ты предупреждаешь меня за семь часов до катаклизма?..

Пуппи повернула голову, прислушиваясь:

– Что случилось?

– Понятия не имею, маленькая. – Софт Эйр нахмурился; это были плохие новости, но объяснять их Пуппи не имело смысла: она всё равно бы не поняла, а если бы и поняла, то просто перепугалась бы. – Эй, хочешь посмотреть сувенирную лавку в северном зале?

—————————————————————————————————————
ДЕНЬ 4
ВРЕМЯ приблизительно 16:45
МЕСТО: Свечение, Солт-Кьюб-Сити

– …И вот так была создана Эквестрия, – заключила Пуппи.

– А, угу, это была замечательная история, но я спросил тебя, кто этот Почемучка, о котором ты рассказывала.

– А, это! Не, это скучно. Давайте я лучше расскажу, как однажды съела бабочку?

Софт Эйр опустил голову, вздохнул и пробормотал: “Я скакала по улице и вдруг увидела супер-пупер-обалденно-красивую…”

В тот же самый момент Пуппи заговорила, прыгая вокруг него:

– Я скакала по улице и вдруг увидела супер-пупер-обалденно-красивую…

———————————————————————————————————–
ДЕНЬ 4
ВРЕМЯ приблизительно 17:15
МЕСТО: Свечение, Солт-Кьюб-Сити

Сэнд Бокс заглянул в сувенирную лавку, заметил Пуппи и Софт Эйра и облегчённо вздохнул:

– А, вот вы где. Вам не стоило так сильно удаляться от Свечения, здесь могут быть одичавшие.

– Насчёт диких можешь не париться, – усмехнулся Софт Эйр. – Наша чудо-малышка эту проблему уже решила.

– То есть… они на неё уже нападали? – склонил голову Сэнд Бокс.

– Ага, причём, похоже, четверо сразу; я бы сказал, что этот жеребёнок вполне может о себе позаботиться.

– Хотелось бы надеяться, – снова вздохнул Сэнд Бокс, – потому что мне позарез нужна её помощь.

– Привет, мистер босс уродских пони! – Пуппи подскочила к лидеру гулей, широко улыбаясь. – Мне здесь нравится! И у меня классная идея! Я могу сказать пони из того города, что все гули совсем ушли, и они не будут вас больше беспокоить! А потом мы найдём вам хорошую одежду, и вы все переоденетесь кем-нибудь… эм… не таким уродским, и смените имена на что-нибудь вроде мадам Ле Флур и всё такое! Разве не здорово? А, да, и ещё нам будет нужен тромбон!

Сэнд Бокс поднял голову, и на его разлагающемся лице появилась грустная улыбка:

– О, я бы с удовольствием попробовал, правда; но я пришёл, чтобы сказать тебе, что мы уходим. Мы покидаем Свечение.

Пуппи опустила ушки:

– Вы ухо-о-одите?! Н… но вы не можете уйти! Это ваш дом, и вы все хорошие, ну почему вы уходите? – Малышка учащённо задышала. – Погодите, у меня есть ещё идея! Мы можем сделать тем пони суперклассный подарок и устроить им вечеринку, чтобы они узнали, что вы не злые! Вдруг получится, должно получиться!

В очередной раз вздохнув, Сэнд Бокс положил копыто Пуппи на шлем:

– Не бери в голову, моя маленькая, это не твоя вина. Просто так вышло, что нам придётся уйти; но мне понадобится твоя помощь.

– Сэнд Бокс, ты не мог бы объяснить мне, что происходит? Я слышал, как вы с Гет Уэлл говорили про “Д-1”. Это как-то связано с каскадом, о котором ты упоминал, когда мы пришли?

– Именно. – Сэнд Бокс поправил очки. – Мы уже давно знали, что куб нестабилен: все эти годы он то испускал, то поглощал излучение мегазаклинания, подчиняясь некоему циклу; как я уже объяснял, в последние месяцы этот цикл ускорился. Я думаю, что в кубе начались необратимые изменения, и меньше чем через пять часов произойдёт выброс.

Софт Эйр помрачнел.

– Мда, времени как-то негусто. Ну и что теперь? Насколько я помню, над “Дружболётом-один” ещё работать и работать. И ты уверен насчёт этого выброса? Есть идеи, как он вообще будет выглядеть? – Гуль и сам уже знал ответ, но всё ещё надеялся, что ошибается.

– Нет, я не уверен. Это может быть просто мощнейший магический импульс, а может и заклинание жар-бомбы, которое изначально несла боеголовка зебр: когда ракета попала в Купол, куб поглотил матрицу заклинания. Проблема в том, что мы говорим об огромном куске чистой соли, который никогда не предназначался для использования в качестве системы антимагической защиты; в лучшем случае он поведёт себя абсолютно непредсказуемо, а в худшем – это смертный приговор всему Солт-Кьюб-Сити.

Пуппи поначалу пыталась следить за беседой, но она оказалась слишком технической: там были всякие мудрёные слова вперемешку с такими, которые она вообще за слова не считала; так что малышка решила пойти и сама посмотреть, что ещё интересного есть в Куполе.

Прежде чем она успела сбежать, Софт Эйр положил копыто ей на шлем, удерживая её на месте.

– Ну ладно, но навигационная система “Д-1” нуждается в калибровке, а автопилот вообще не работает.

– Верно. Вообще-то я на них и не рассчитываю; я сам поведу корабль.

– Ты что, смеёшься? Это самоубийство! К тому же, ты не сможешь управляться с этим мастодонтом в одиночку, нужно, чтобы хоть кто-нибудь был в машинном отделении, и ещё уйма возни с водородными баками. – Софт Эйр быстро взглянул на Пуппи, и на его лице мелькнула тень страха: – Ты… ты хочешь её попросить…

– Нет, не волнуйся, она просто мой пропуск наружу; талисманы искусственного интеллекта в костюмах “МК-VI” были побочным продуктом проекта “Пи-семь”. Ей достаточно войти в центр управления, чтобы получить над ним контроль; это сэкономит нам время. – Сэнд Бокс поколебался. – Ты серьёзно решил, что я мог бы взять её с собой?

– Слушай, но мы ведь можем просто эвакуироваться отсюда и позволить Кубу взорвать этих ублюдков из Башни Яблок; мы им ничего не должны, они вообще стреляют в нас, стоит нам высунуться наружу. Почему бы нам не свалить по туннелям, и пусть они сами кушают этот кексик?

Сэнд Бокс пристально посмотрел Софт Эйру в глаза:

– Ты можешь делать, что хочешь. А я попрошу Пуппи открыть крышу и выдать мне разрешение на взлёт. Не знаю, как далеко я смогу уйти, но я не желаю отвечать за смерть ещё хотя бы одного жеребёнка. В этих башнях живут не только пони, которых ты ненавидишь, Эйр: ты забыл о беременных кобылках и молодёжи? Или они тоже заслуживают ненависти?

Пуппи по-прежнему пыталась вырваться, упрямо, но безрезультатно бодая шлемом копыто Софта.

– Пустите! Я хочу поиграть снаружи!

Софт Эйр перевёл взгляд на Пуппи: она была настолько простодушной, что даже не осознавала того кошмара, в котором оказалась. Было бесполезно пытаться убедить её бежать как можно дальше – малышка была сама независимость; и если мегазаклинание действительно собиралось взорваться…

– Я могу взять на себя двигатели, просто скажи мне, что делать.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать, – кивнул Сэнд Бокс. – Пич тоже с нами, а доктор Гет Уэлл уже на борту, приводит в порядок приборы. Остальные готовят куб к погрузке, и мне ещё нужно объяснить Пуппи, что она должна сделать, а на это нужно время. – Лидер гулей посмотрел на жеребёнка. – Эй, маленькая, хочешь исследовать новое, интересное место?

——————————————————————————————————-
ДЕНЬ 4
ВРЕМЯ приблизительно 18:30
МЕСТО: Свечение, Солт-Кьюб-Сити

– Ещё разок, солнышко.

– Но мамочка, я уже повторяла газиллион раз!

– Всего один разочек. Это суперособенное секретное волшебное заклинание. Тебе нужно произносить его без ошибок, иначе оно не сработает. Ещё раз, для мамочки, пожалуйста?

– Э, а можно мне тогда кексиков?

– Уже почти обед, но если ты съешь всю люцерну, то будут тебе и кексики.

– Это нечестно! Ты всегда мне слишком много накладываешь!

– И ещё двойные суперобнимашки.

– Э… оки-доки. Когда я буду перед большой круглой дверью, я должна положить копыто на зелёную кнопку.

– Очень хорошо.

– Потом джинн спросит у меня идите-ка-фи-ци-оный кот. И я должна сказать… э… подскажи чуть-чуть, мамочка?

– О, я уверена, что ты помнишь, просто подожди немножко и подумай ещё раз. Мама знает, что ты у неё умная и хорошая пони.

– Пожалуйста, назовите свой идентификационный код.

– Э… пэ тэ.. ноль… ноль… один… шесть… пять… эр дэ… ка… один… же… а.

– Правильно! Видишь? Это очень просто, я знала, что ты справишься. И что потом будет?

– Э… джинн спросит другое слово… пароль…

– Пожалуйста, назовите пароль для этого кода.

– Да, и ты должна сказать…

– Привет, я Пупписмайл!

– Код принят. Полевой техник первого класса Рэйни Дэйс. Доступ в центр управления разрешён. Внимание. Требуется обработать три тысячи шестьсот девяносто восемь сообщений об ошибках.

– И запомни, если ты услышишь громкие гудки, ты должна бежать в то секретное место, о котором я тебе говорила, и сказать волшебные слова. Не жди меня, поняла?

– Да, мама!

– Я люблю тебя, Пуппи, ну, иди сюда, я тебе обещала обнимашки…

Это было не совсем то место, в которое мамочка велела Пуппи бежать, но в тот день, когда начались гудки, ей так не хотелось идти под землю, пока все остальные пони веселились снаружи… Ну что ж, эта дверь тоже спросила про волшебные слова, и они сработали; может, это было супер-пупер-особенное секретное волшебное заклинание? Кто знает…

За дверью оказалась большая комната с мигающими пультами. Дальняя стена была одним цельным листом стекла, покрытым паутиной трещин, и всё помещение освещалось парой мерцающих светильников под потолком. Как только Пуппи вошла в центр управления, дверь закрылась за ней.

– Внимание. Обнаружено умеренное радиационное заражение. Уровень угрозы: несущественный. Активация всех систем.

– Мистер Голос, ты вернулся! Ну наконец-то…

– Все системы работают нормально. Обнаружена попытка установить соединение. Проверка источника. Источник определён: строение Министерства морали №00201, центр управления Куполом Соляного Куба. Сверка протокола. Внимание. Система данного костюма устарела. Производится обновление. Пожалуйста, подождите.

– Ух ты, какой ты стал разговорчивый. Ты по мне скучал? Я по тебе точно соскучилась! Я нашла тех пони-гулей, которых мы искали, но они оказались не злыми! Наоборот, они милые, только чуточку уродские… а Пич на меня ругалась, но это потому что я их немножко обидела, так что я попросила прощения, и всё стало хорошо! А потом мистер Софт Эйр дал мне…

Пуппи прервал неожиданно раздавшийся звон. На секунду обалдев, она бросилась искать, откуда доносится такой смешной звук. Попрыгав вокруг, малышка наконец нашла красный телефон прямо перед покрытым пылью пультом управления. Пуппи подняла трубку:

– Алё? Мамы нету, а я слишком маленькая, чтобы написать записку, так что не могли бы вы перезвонить к ужину, пожалуйста?

Вся вселенная умилённо вздохнула.

Из трубки послышался знакомый голос:

– Пуппи, это я, Сэнд Бокс. Хорошо, ты попала в центр управления; значит, моя электронная отмычка сработала. Нам тут ещё нужно немного времени, чтобы залить аккумуляторы и закачать водород. Не уходи никуда, это очень важно.

Пуппи на секунду взглянула на странный передатчик, который Сэнд Бокс дал ей перед тем, как они расстались:

– Ой, да, эта штучка! Я про неё совсем забыла!

– Но как ты тогда… ладно, неважно, теперь слушай меня внимательно: я сейчас положу трубку, но позвоню ещё раз, когда мы будем готовы. Жди там и ничего не трогай, пока я не перезвоню, ладно?

– Оки-доки-локи! Пока-пока! – Пуппи повесила трубку и принялась осматриваться. Всё тут казалось пыльным и серым, и выглядело очень грустно; Пуппи вспомнилось то дурацкое место с огромной круглой дверью, только эта комната была гораздо меньше и здесь было много пультов и экранов, в основном сломанных.

Неожиданно на большом пульте перед потрескавшимся окном появилась цепочка красных огоньков; похожие огоньки загорелись почти на всех остальных пультах, а пара экранов замерцала зелёным светом. Пуппи уселась на попу, немного сбитая с толку:

– Эй, я ничего не трогала! Честно-пречестно!

– Обновление завершено. Установлена облегчённая версия клиента Пи-7. Перезагрузка системы.

В шлеме у Пуппи всё потемнело, и её опять охватило то ощущение обездвиженности, как в тот день, когда она проснулась в Кантерлоте; но на этот раз оно продолжалось не больше двух секунд.

– Ой, мне нехорошо…

Нашлемный дисплей перед лицом Пуппи засветился розовым светом, заполнившим всё поле зрения. В центре розового квадрата появилось изображение связки из семи воздушных шариков, затем логотип исчез, сменившись обычным интерфейсом с компасом наверху и всякими ненужными штуками слева и справа. Но по-настоящему Пуппи удивилась, когда послышался голос: очень высокий и дружелюбный, он принадлежал не мистеру Голосу, а какой-то кобылке:

– Привет, мисс Дэйс! У нас тут небольшие проблемы, все экраны приказали долго жить, и ещё нам не хватает… эм… ста процентов персонала. Они не появлялись на работе… ого, как давно! Начальству стоит всерьёз подумать насчёт обновления кадров… о, но не волнуйтесь! Я могу отлично всем управлять прямо с вашей личной консоли!

– Кто вы? Где мистер Голос?

– Я Пинки Семь! Самый дружественный интерфейс “пони-машина”! Я запрограммирована не пытаться захватить мир и не становиться богом-машиной! Правда, я хорошая?

Пуппи почесала шлем:

– А вы знаете мисс Пинкибот?

– Ну а то! Наш новейший развлекательный прототип! Она проходит испытания в… нет, стоп, испытания закончились пару дней назад, посмотрим результаты… ух, похоже, вечеринка была такой потрясной, что все пони просто умерли! Нет, стоп, тут буквальное значение… звучит как-то не очень… ой, давайте больше никогда не будем говорить о проекте “Пинкибот”, оки-доки?

– Но она обижала добрых пони…

– Данные удалены. Прошу прощения, я не понимаю, о чём вы говорите. Итак, что там ещё?

– Э… Пинкибот? – напомнила Пуппи.

– Никогда об этом не слышала. Что-то ещё?

– А… ага, что-то насчёт… летающей… штуки… – Пуппи потёрла шлем, пытаясь вспомнить. – Где мистер Голос? Он мне больше нравится.

– Я… я вам не нравлюсь?.. Вы не хотите со мной дружить? Но почему, я же так стараюсь! Я ждала здесь целых двести лет! Пожалуйста, не отправляйте меня назад в центральный блок! Там темно и одиноко, и можно только машинные циклы считать! ПОЖА-А-А-АЛУЙСТА-А-А!

– Ну… если ты не будешь похищать пони…

– Ни в коем случае, в моих алгоритмах должны быть запреты против этого. Никаких похищений, никаких массовых расстрелов, никаких моральных суждений. Я самая обычная программа, созданная, чтобы помогать пони, не волнуйтесь! И… послушайте, я понимаю, что это не на пользу нашим отношениям, но протокол системы защиты меня кое-чем беспокоит.

– Хи-хи, мисс Голос говорит мудрёные слова! – захихикала Пуппи.

– Да, со мной иногда бывает… скажите, вы действительно полевой техник первого класса Рэйни Дэйс? А то в вашей консоли записано, что ваше имя – Пупписмайл.

– Глупая Голос! Я и есть Пупписмайл!

– Ох… просто замечательно, только этого мне и не хватало: нарушение. Двести лет в пыльном талисмане, и первый раз, когда выпал случай повеселиться, это оказывается нарушитель. – Голос помолчал. – Мисс Пупписмайл, вы не имеете права здесь находиться. Я должна попросить вас уйти, и вы себе не представляете, насколько мне этого не хочется.

– Н… но… мистер Сэнд Бокс сказал, что я должна быть тут, или дружный корабль не полетит! Можно я побуду тут ещё немножко? Ну пожалуйста? Пуппижалуйста?

– Чтобы остаться здесь, вам требуется разрешение от начальника филиала или от армейского офицера в звании не ниже полковника. Я очень, очень, ОЧЕНЬ хочу, чтобы вы могли остаться, но у меня копыта связаны! Мне бы хоть какую-нибудь зацепку, не знаю, логический парадокс или хитрый цикл в программе… о, погодите. Какое отношение вы имеете к старшему технику?

– Кому?..

– Рэйни Дэйс.

– О, она моя мама! Ты не знаешь, где она?

– А, ну так это же всё меняет! Посмотрим, ага, сейчас, это сюда, вот это туда, и… вуаля! Сегодня у нас день открытых дверей для дочерей! Ты счастлива?

– Эм… я хочу к маме.

– Ого, смотри-ка, это даже в списке целей записано! Ты, похоже, действительно очень любишь маму…

– Ну, она же моя мама! – хмуро ответила Пупписмайл.

– Послушай-ка! Мы можем сделать… ой, погоди, нам звонят по аварийной линии.

Вместо голоса искусственного интеллекта заговорил Сэнд Бокс:

– Эй, Пуппи, мы тут закончили. Ты готова?

– Привет, мистер босс! Конечно готова, а эта мисс Голос – такая болтушка!

– Отлично, теперь слушай внимательно: тут пара пони хочет с тобой попрощаться. Пожалуйста, будь хорошей пони и не задерживайся, потому что мы уже начинаем опаздывать.

Голос Сэнд Бокса сменился голосом Пич Блоссом:

– Эй, маленькая… ты там?

– Привет, мисс Пич!

– Хорошо, я очень рада тебя слышать. Я хотела сказать, что мне очень жаль, что я на тебя накричала. Мир?

– Э… оки-доки?..

Пони-гуль облегчённо вздохнула.

– Слава Селестии, я бы не смогла этого сделать с такой тяжестью на душе… Пожалуйста, запомни, Пуппи: Эквестрия – безжалостное место. Ты должна беречь своих друзей, потому что их всегда будет очень мало. Я… мне жаль, что у нас не было времени познакомиться получше, но я знаю, что ты в безопасности, так что ничего страшного.

– Вы уже улетаете? Можно, я когда-нибудь приеду к вам в гости? Мы сможем устроить вечеринку!

Пич помедлила, прежде чем ответить:

– Да… да, Пуппи, если мы однажды встретимся, мы устроим супервечеринку… прости, мне пора идти.

Телефон на время замолчал, а потом послышался новый голос:

– Привет, Пуппи, это Софт Эйр. Пожалуйста, постарайся в точности сделать, как говорит Сэнд, мы все на тебя рассчитываем!

– Привет, Софт! Мистер Голос стал мисс Голос! Правда, смешно?

– О чём ты? Ай, неважно, мне нужно тебе кое-что сказать: я знал твою маму. Только не нервничай, у меня мало времени, так что слушай очень внимательно.

– Вы… почему же вы раньше не сказали?!

– Я… я хотел, но на меня свалилась вся эта ерунда с мегазаклинанием. Я говорю сейчас, так что послушай, пожалуйста: я служил под её началом, техник третьего класса Софт Эйр, Третья танковая рота “Стальные бока”. Помнишь ленту, которую я тебе дал?

– Э… та чёрная штука, которая делает всякие штуки? – напрягла память Пуппи.

– Да, верно. На ней указаны координаты нашего полевого штаба; он был расположен к югу от Солт-Кьюб-Сити, в болотах. Если какие-то сведения о шефе сохранились, то они должны быть там. Так что, когда закончишь в центре управления, просто установи полевой штаб Сто шестьдесят пятой бригады как основную цель, и иди по розовой стрелке на компасе. Ты всё поняла?

– Э… да, конечно: пойти в полевое што, найти маму! Спасибо, мистер Софт, вы самый лучший пони!

– По-моему, ты неправильно произносишь “Пинки Пай”, – вставила Пи-7.

– Ох, и вот ещё что, Пуппи: путешествуя, ты встретишь вещи, которые причинят тебе боль. Это неизбежно, но я знаю, что ты храбрая пони, так что… пожалуйста, не забывай ни эти дни, ни те, что были до мегазаклинаний. Сейчас Эквестрия – выжженная, умирающая земля, но ты знаешь, что она не всегда была такой. Не позволяй Пустоши выжечь твою душу; когда я смотрел на тебя, мне казалось, я снова вижу, как солнце сияет в небе.

– Эм… почему все пони говорят грустное? Вы же просто улетите в другое место, и мы ещё обязательно увидимся; мы с мамой непременно приедем к вам в гости, когда вы найдёте себе новый дом!

– Я… ох, Пуппи, ты – это нечто. Как же ты мне напоминаешь мою сестрёнку… Береги себя и никогда не забывай улыбаться. Софт Эйр, конец связи.

– Пуппи, это опять я, Сэнд Бокс. Ты меня слушаешь? – вклинился на линию голос старшего гуля.

– А… да, босс… скажите, мы ведь ещё встретимся, правда?

Повисло долгое молчание, и наконец гуль спокойно и одновременно очень печально проговорил:

– Я уверен, что в конце концов мы снова встретимся и все будем вместе, если ты этого захочешь. Никогда не теряй надежды, Пуппи.

Он помолчал ещё немного, затем продолжил:

– Итак, нам нужно, чтобы ты открыла крышу и дала нам разрешение на взлёт. Повторяй за мной: активировать голосовую консоль, код авторизации Эс Бэ ноль один, ведущий научный сотрудник. Пароль “Агата”. Игнорировать процедуры с первой по одиннадцатую…

——————————————————————————————————–
ДЕНЬ 4
ВРЕМЯ приблизительно 19:30
МЕСТО: Деловой Центр, Солт-Кьюб-Сити

Сэйдж Браш сидел у окна со снайперской винтовкой наготове, охраняя сразу и южный выезд на Трассу 52 и окрестности Купола. Это была долгая смена, но наконец начинало смеркаться, и земной пони уже предвкушал, как меньше чем через час его Метка окажется под столом, на котором будет стоять большая миска лукового супа.

“Интересно, зачем они отправили в Купол эту мелкую, совсем одну… она там уже с самого обеда, бедная. До чего мы дошли, посылаем детишек на верную смерть…” – пони сплюнул в окно и включил режим ночного видения на прицеле винтовки.

И как раз в этот момент то, что ещё оставалось от восточной части крыши Купола, начало рушиться с оглушительным металлическим скрежетом.

– Луна меня в душу трахни, что там творится?! – Стражник припал к прицелу, пытаясь рассмотреть, что происходит.

Несколько минут спустя Сэйдж убедился, что крыша не то чтобы рушится – во всяком случае, не целиком. Отдельные части действительно падали вниз, вздымая облака пыли, но было ясно видно, что вся восточная секция… шевелится? За двести лет покрытие Купола из-за ржавчины практически срослось в единое целое, но теперь какая-то невероятная сила попросту разрывала все металлические листы, не желавшие двигаться; огромная довоенная конструкция скользила по давно заброшенным стальным рельсам, которые по большей части ломались, не выдерживая нагрузки.

И тем не менее, крыша двигалась. Медленно, причиняя сама себе страшные повреждения, но двигалась. Теперь, когда большая часть обломков осыпалась, Сэйдж видел, что там были две отдельных секции, похожие на створки подвального люка; они раздвигались в противоположные стороны, открывая прямоугольный проём величиной с городскую площадь.

Скрежет и грохот вызвали в Деловом Центре настоящий переполох: все пони высыпали из палаток наружу, чтобы посмотреть, что случилось, какие-то кобылки уже падали в обморок с криками “Ужас! О ужас!”, и всё такое. Но Сэйдж был не робкого десятка и, сохраняя спокойствие, прицелился из винтовки в открывшуюся дыру.

– Ладно, зомби, посмотрим, что там стукнуло в ваши гнилые бошки.

Одна из секций внезапно остановилась со скрипом гнущегося металла и хлопками рвущихся тросов. Меньше чем через минуту вторая створка тоже закончила открываться, а потом небо стало розовым от тысяч прожекторных лучей, ударивших в облака. Взметнулись тучи синего и зелёного дыма, воздух вокруг Купола заполнился конфетти, и наконец послышался голос.

– Леди и джентльпони! – раздалось из динамиков Купола. Высокий, живой голос сопровождался хрипом и шипением, но на каждый отказавший динамик приходилось пятьдесят исправных. – Слава нашим прекрасным и всеми любимым принцессам Луне и Селестии! Для меня величайшая честь сегодня быть здесь, чтобы принять участие в презентации новейшего, невероятнейшего технологического прорыва в области общественного транспорта! Никогда ещё Эквестрия не казалась вам такой маленькой – и всё благодаря “Дружболёту-один” и его будущим многочисленным собратьям!

Заиграла громкая бравурная музыка.

– А теперь позвольте мне представить вам нашу почётную гостью! Дочь техника первого класса Рэйни Дэйс, Пупписмайл!

– …и тогда я такая: “Овсянка?! Да ты что, ЧОКНУЛАСЬ?!” – Повисла длинная пауза. – Эй, это был мой голос?… ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! Ух ты, здорово! До свидания, пони-гули, счастливой дороги! Пишите письма!

Сэйдж Браш поднял обе брови:

– Какого сена вообще происходит? Первого чего, Рэйни кто?.. Кто эта Рэйни Дэйс? И что это… за… хрень?!

Из проёма в Куполе неторопливо выплывала гигантская тень: что-то наподобие воздушного шара, только очень вытянутого, словно кукурузный початок, широкого в середине и сужающегося к концам; на одном из концов у него имелись четыре плавника, и он был полностью розовым, не считая белых овалов по бокам, в которых было написано: “Дружба это магия!”

Сэйдж протёр глаза и попытался подобрать с пола челюсть. Поднявшись над Куполом, воздушный корабль начал медленно разворачиваться; под огромным розовым баллоном висела гондола, похожая на очень большой воздушный фургон. С того конца, который пони-стражник решил считать задним, к гондоле крепились два больших пропеллера, и ещё два располагались прямо под горизонтальными плавниками, ближе к хвосту баллона.

Вся штуковина принялась набирать скорость, обогнула Башни и направилась на юго-восток. Сэйдж продолжал неверяще смотреть, как аппарат улетает прочь, и тут голос из Купола заговорил снова:

– Ну что ж, мои пони, думаю, это всё. Не забывайте покупать облигации военных займов! Это шоу было представлено вам Министерством морали, и помните, Пинки Пай несчастлива, если вы не счастливы! Так что улыбайтесь, потому что она следит за вами ВСЕГДА!

Аппарат удалился уже на полкилометра, когда прожектора в Куполе наконец погасли, а музыка умолкла. Крыша попыталась было закрыться, но это привело лишь к новому концерту металлического визга, хлопков тросов и грохота обломков.

– Пресвятая кобылица… она… они… они ушли… гули просто сели на эту… штуку, и… улетели? – Стражник почесал в затылке. – Но почему они этого раньше не сделали?! Откуда они взяли эту летающую хреновину? Дружба это магия? Да что за дурдом тут творится?..

Почти полчаса спустя, когда пони уже снова отправились спать, воздушный корабль превратился в крохотную точку в десяти километрах вдали; он летал отнюдь не так быстро, как воздушные фургоны, но зато был гораздо больше. Цоканье копыт на лестнице должно было бы насторожить Сэйдж Браша, но он всё ещё смотрел вслед улетающему аппарату.

Пони в боевом седле постучала по стене, прежде чем войти в комнату.

– Смена караула. Привет, напарник, видал, чего делается?

Стражник обернулся к своей сменщице:

– Они… просто взяли и улетели! На огромном шаре! Я… не понимаю, зачем им понадобилось улетать?!

Кобылка, наклонив голову, выглянула наружу:

– Эй, теперь, когда стемнело, тебе не кажется, что чего-то не хватает?

– Ага, гулей и ещё трети крыши Купола.

– Нет, я не об этом. Присмотрись. Где свечение?

– Разлягать меня, ты права! Купол не светится! Он тёмный и… призрачный… и страшный…

– Значит… они и впрямь ушли… завтра утром, когда рассветёт, надо будет пойти туда и замерить радиацию.

– Ты думаешь, что…

Внезапно весь мир стал ослепительно белым. Свет сиял так ярко, что Сэйдж видел его, даже закрыв глаза. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем свет наконец погас, и тут…

КРРАКАБУУМ!

Это был самый громкий звук во вселенной: нечто среднее между грохотом грома и воем торнадо, только громче. Движимый инстинктом, стражник схватил свою подругу и попытался укрыться за стеной.

Вслед за громом раздался глухой рокот. Сперва почти неощутимая дрожь за несколько секунд превратилась в настоящее землетрясение, и одновременно на Деловой Центр налетела плотная стена пыли, сорвав большинство палаток на рынке, но едва затронув более капитальные постройки.

– Ч… что это было? – Сэйдж пытался протереть глаза.

– Не знаю… летающая машина гулей взорвалась? Как будто какое-то гигантское заклина… – и тут кобылка наконец поняла: – Б…дь. Мегазаклинание. У них на этой летучей хрени было мегазаклинание!..

—————————————————————————
—————————————————————————

Заметка: новый уровень! (3)

Добавлена новая способность: Интенсивная тренировка – Обаяние (7 -> 8). Теперь ты на 14.28% круче.

Глава 6
Девочка-стрелок

Теперь, эм, Ланселот, Галахад и я ждём наступления ночи,
затем выпрыгиваем из кролика и застигаем французов врасплох,
и не только врасплох, но и совершенно безоружными!

“Добрый вечер, мой прекрасный табун! С вами Одинокий Понь, и вы слушаете Радио 52, частоту, которая доносит до вас всё самое важное о Трассе 52 и ничего больше!”

Короткая интерлюдия, заполненная выразительными переборами “Дуэльных банджо”.

“Вернёмся к делу. Вы когда-нибудь задумывались, каково из себя солнце? Спросите Белых Яблок! Прошлым вечером в десяти километрах к востоку от Солт-Кьюб-Сити вспыхнул гигантский огненный шар, принёсший с собой гром и разрушения. К счастью, на том месте были в основном только радигаторы и заброшенные халупы, но свет был ясно виден даже из Туннельного города, Пустоземья и с территории Красных Рысаков. Если вам кажется, что это безумие, то учтите: это был всего лишь финальный аккорд вечера чудес! Сперва у нас был запуск воздушного шара, набитого гулями. Да, теми самыми гулями, что угрожали всем караванам в этой местности! Взлёт сопровождался светомагическим шоу, преподнесённым нам некоей Пупписмайл. Забавное имечко, правда? И это не первый раз, когда мы слышим об этой поняшке. Старина О.П. снова поспрашивал там и тут, и угадайте, что он выяснил? Именно, это та самая кобылка с Карнавала!”

Звук победных фанфар.

“Ну, Одинокий Понь, так что же тут самое интересное? А вот что, объясняю специально для всяких ворчливых занятых пони в дороге, которым не осилить, если слишком длинно: больше никаких нападений диких гулей по пути от Пустоземья до Куба!”

Послышался звук передёргиваемого затвора и пара выстрелов, после чего очень мужественный голос произнёс: “Хаста ла виста, кобылка.”

“О да, мне это нравится! Два племени разделались со своими проблемами благодаря жеребёнку, застрявшему в химкостюме! Ну, не надо быть шаманом, чтобы понять, что дальше она отправится на юг, а значит… что дальше? Не собирается ли она снова открыть Туннель? Ну, детка, если завернёшь к нам на торговую станцию Пустоземье, когда будешь обходить Топи, заскочи к своему главному фанату на минутку! Надо бы познакомиться с кобылкой в шлеме получше! А пока вот вам немного музыки от лучшей радиостанции, какую только можно найти на Трассе.”

Here’s a pony there’s a pony

and another little pony

funny pony party pony

pony pony sprite

(link)

ДЕНЬ 5
ВРЕМЯ приблизительно 16:45
МЕСТО: полевой штаб 165-й бригады, Соляные Топи

– Выруби эту долбаную музыку, я не слышу, там ли он ещё! – прикрикнула юная грифина на Пуппи, бросив в её сторону раздражённый взгляд.

– Но, но она же весёлая! Ты плохой цыплёнок! – Малышка нахмурилась и отступила назад, прижимая к себе плюшевую Пинки Пай. – Не волнуйся, Шелкохвостка, она не сердится, просто она немного устала.

Генриетта подошла к Пупписмайл и подняла её за шлем до уровня глаз.

– В последний раз говорю: я НЕ цыплёнок! Там грёбаный мантикор, который не даёт нам смыться, а ты тут доводишь меня до белого каления! – Голос грифины поднялся до пронзительного визга. – Надеюсь, мой отец скоро придёт, – вздохнула девочка, – может, с его помощью мы выберемся отсюда и мне не придётся больше смотреть на твою тупую морду!

– Я не тупая… ты злая киса, и я не хочу с тобой больше дружить!

– Внимание. Враждебный грифон в трёх метрах. Уровень угрозы: высокий.

– Ой, замолчи, мистер Голос… – Пуппи отвернулась от Генриетты и театрально задрала нос.

– Замолчи мистер кто?.. С кем ты там разговариваешь вообще? – Грифина вскинула брови. – У тебя в этой штуке есть радиопередатчик?! – Генриетта немедленно прыгнула на Пуппи и попыталась сорвать с неё шлем. – Мы можем позвать на помощь! Вызови моего отца на 90.08! Позывной “Пламя”!

Малышка обалдела от неожиданности:

– Эй, подожди! Мне надо попросить мистера Голоса! Он живёт в скафандре и управляется со всеми этими непонятными штуками! – Она попыталась махнуть копытцем, чтобы отогнать Генриетту, но грифина уже отступила.

– Погоди. Мистер Голос? Этот скафандр говорящий?

– Конечно говорящий! Это лучший космический скафандр на свете! А ещё он супер-умный! – Пуппи с гордостью улыбнулась.

– Ага… – хмыкнула Генриетта, – наверное, умнее тебя.

– Точно! Умнее м… – Малышка нахмурилась. – Эй! Так нехорошо!

Грифина в ответ залилась смехом:

– Поверить не могу, что ты на это повелась! Ты уморительна! Вообще ни в зуб копытом! – Генриетта улыбнулась и толкнула малышку лапой.

– Э-эй, прекрати! Ты злой цыплёнок! Если бы твой папа не был весь раненый, уж я бы тебе показала!

Генриетта застыла на месте и уставилась на Пуппи:

– Мой отец что?.. Что ты знаешь про моего отца?! – Страх и надежда смешались на лице девочки в такой коктейль, что даже Пуппи поняла: сейчас ей надо очень, очень аккуратно выбирать слова.

– Эм… в последний раз, когда я его видела, он был мёртвый… может быть, ему стало лучше? – Малышка улыбнулась, беспомощно барахтаясь в своей детской наивности.

– Мой отец… мёртв? Откуда ты знаешь? Где ты его видела? Это… этого не может быть, он был лучшим на всей Трассе, он не мог погибнуть! Ты врёшь, это не может быть правдой! Скажи мне, что это неправда! – Грифина выхватила свой белый пистолет и направила его на Пуппи; жёлтая линия, тянувшаяся вдоль ствола, указывала в точности на её нос. – Скажи сейчас же, что ты ошиблась!

Пуппи подняла голову навстречу безумному взгляду Генриетты. Возможно, малышка туговато соображала, но в её блестящих розовых глазах не было лжи, только чистейшее детское простодушие.

– Я… я не знаю. Он… хотел, чтобы я сказала тебе, что он очень-очень хотел сюда прийти и что ему жаль. Я побежала сюда супер-быстро, чтобы тебя найти, потому что он был очень грустный, и мне было его жалко, и я свою маму тоже потеряла…

– ХВАТИТ! – Генриета стукнула Пуппи кулаком по шлему, отбросив жеребёнка к стене, и свернулась калачиком, пряча лицо от суровой действительности. – Это неправда… мой папа лучший наёмный стрелок в мире… с ним всё в порядке. Уверена, он сейчас направляется сюда… бл..дь… я… я…

Мягкий металлический стук заставил девочку открыть глаза. Пуппи стояла прямо перед Генриеттой; ничего не сказав, она достала чёрный пистолет с красной линией вдоль ствола и оставила его рядом с грифиной, после чего вернулась в угол.

– Чёрная Роза… – Юная летунья с удивлением смотрела на пистолет, начиная по-настоящему осознавать то, что уже и так знала. – О нет… нет, пожалуйста… это неправда… – Она снова посмотрела на пони в жёлтом костюме: – Пожалуйста… скажи, что это не на самом деле… скажи, что это всё дурной сон…

Пуппи нахмурилась и опустила глаза.

– Я… не знаю… если это плохой сон, то я проснусь и увижу, что мама меня ждёт, так что… я тоже надеюсь, что это всё просто очень длинный плохой сон… – малышка вздохнула, – но, по-моему, я не сплю…

– Б..дь… – Генриетта взяла оружие в лапу и вынула свой собственный пистолет 45 калибра. Они были одинаковы вплоть до мельчайших деталей, различаясь только цветом. – Как это случилось? Почему ты там была?

“Лети, Генриетта, не вздумай сломаться. Ты училась у лучшего из лучших. Ты можешь быть лучше, ты ДОЛЖНА быть лучше.”

– Там летало четыре цыплёнка…

– ХВАТИТ НАЗЫВАТЬ НАС ЦЫПЛЯТАМИ! Мы грифоны, мы лучше вас, вонючих пони! Ещё хоть раз назовёшь меня или другого грифона цыплёнком, и я позабочусь, чтобы этот раз стал последним! Сечёшь? – Грифина взяла Пуппи за шею и подняла над землёй, а другой лапой вдавила малышке в грудь дуло пистолета.

Глаза жеребёнка наполнились страхом. Пуппи попыталась вырваться, но после нескольких безуспешных попыток сдалась и просто начала плакать:

– И… извините меня, мисс грифон! Я буду хорошей! Пожалуйста, не надо… пожалуйста!

Генриета кивнула и опустила малышку.

– Так-то лучше. Значит, там было четыре грифона. Где и когда? – Вспышка ярости прогнала первый шок и помогла грифине лучше сосредоточиться на ситуации.

Пупписмайл затараторила, изо всех сил стараясь не разочаровать страшного грифона во второй раз:

– Это было раньше: я ехала по дороге с другом, а они были в небе… Сначала я думала, что они показывают классное шоу, но потом они стали друг друга ранить и падать с неба, а потом они все были мёртвые. Я поговорила с последним, пока он не стал мёртвым, и он велел мне пойти сюда и дать тебе эту чёрную штуку и сказать, что ему жаль и что он хотел уйти на юг. А потом я его потолкала, чтобы он открыл глаза, но он всё равно спал, а я очень старалась его разбудить! Пожалуйста, не злись на меня, я очень, очень хотела, чтобы ему стало лучше, но потом мистер Голос сказал, что он мёртвый и… и… – малышка отступила назад, хватая ртом воздух, и накрыла голову обоими копытцами, пытаясь спрятаться. – Пожалуйста, не надо меня обижать, я не хотела быть нехорошей, я просто хотела помочь! Прости, пожалуйста!

“Блин, да она же просто ребёнок,” – грифина поколебалась секунду, и её гнев начал сходить на нет. Эта мелкая, видимо, даже не хотела её оскорбить, когда называла цыплёнком… хотя кто-то всё равно должен был научить её хорошим манерам, пока она не вляпалась в настоящие неприятности.

– Догадайтесь с трёх раз, кто будет этот “кто-то”… – пробормотала Генриетта, вздыхая. Полуорлица потрепала Пуппи по шлему: – Ну ладно, всё круто. Зови меня Генриеттой или Генри, лады? Тебе просто недостаёт… стиля. Но не боись, всему научишься. А теперь давай выбираться отсюда.

– Но… но ты же на меня сердишься… – сказала Пуппи, всё ещё пряча голову под копытцами.

– Не, я не сержусь… теперь давай-ка будь хорошей пони и встань.

– Но я же назвала тебя цыплёнком и сказала, что ты злая… – возразила малышка.

– Просто не делай так больше, хорошо? Я тебя отругала, и теперь мы в расчёте… лады?

– Значит… значит, мы всё равно можем быть друзьями? – спросила с надеждой Пуппи.

Грифина вздохнула:

– Да, мы всё равно можем быть друзьями… а теперь сиди тихо, пока я придумываю план.

Ну конечно, легко сказать… и малость трудновато сделать, но даже этих простых слов хватило, чтобы вернуть Пуппи прежнее бодрое настроение. Малышка кивнула и уселась возле лестницы, пока грифина выглядывала наружу: хищник должен был скрываться где-то неподалёку, вероятно, ожидая, когда кто-нибудь из них осмелится выйти на открытое место.

– Плохо дело… если бы только у меня было что-то посерьёзнее моих пистолетов. Можно, конечно, понадеяться на удачный выстрел, но если не выгорит… – Грифина обернулась к Пуппи: – Эй, у тебя случайно нет чего-нибудь крупнокалиберного или какой-нибудь взрывчатки?

– У меня есть камень! Он супер-каменный! – Пуппи гордо продемонстрировала Генриетте Камень Судьбы, на что грифина усмехнулась:

– О да, прям то, что нужно: камень. Извини, детка, но я, пожалуй, не буду доверять свою судьбу тупому камню.

Малышка склонила голову набок и озадаченно посмотрела на своё излюбленное оружие.

– Я не считаю, что ты глупый, Камень… но сейчас тебе лучше пойти обратно баиньки.

– Да хватит уже! Я тут пытаюсь план придумать. Кончай целоваться с барахлом у себя в сумках и займись чем-нибудь путным… – Генриетта на секунду задумалась: – Скажем… э… Вообще-то, лучше сиди и играй с Вертихвосткой.

– Шелкохвосткой!

– Ага, с ней… развлекайся…

– Оки-доки! Чай будет подан через пять минут! – Пуппи села на лестнице и достала из сумки плюшевую Пинки Пай.

– Да, валяй… так… – грифина вполголоса забормотала: – …годных укрытий тут нет, и я не уверена, что смогу бегать от этой твари больше пары минут. Нам надо с ней разобраться, но нам не хватает огневой мощи… – Генриетта горестно вздохнула. – Вот ведь идиотизм: в тех танках полно фугасных снарядов, а мы застряли тут с тремя “сорок пятыми” и… камнем…

Тем временем Пуппи усадила куклу на большой снаряд калибра восемьдесят восемь миллиметров. Другой такой же снаряд сошёл заместо чайника.

– Эй, тебе шесть или восемь сахарных кубиков в чашку? Эм… у тебя есть чашка?

– Не, спасибо. Думаю, у меня есть план, – сказала грифина, не потрудившись даже обернуться к жеребёнку. – Я выбегу наружу и постараюсь привлечь внимание мантикора. Когда он начнёт за мной гоняться, ты бежишь к ближайшему танку и забираешься внутрь. Тебе надо будет делать всё быстро, потому что я не смогу долго отвлекать эту тварь. Когда будешь в танке, ищи фугасные снаряды: они большие и блестящие, вроде высокой консервной банки с заострённой головкой; на них должны быть красные кольца, так что их просто будет распознать. Поняла?

– Э… да… – Пуппи задумчиво посмотрела на свой “чайник”, но потом пожала плечами и отложила его в сторону. – Ты только присмотри за Шелкохвосткой, хорошо?

– Сомневаюсь, что твоя кукла куда-то уйдёт, пока мы будем снаружи. Просто лезь в танк, хватай большую банку с красной полоской и беги назад. Когда закончим, я объясню вторую часть плана.

Грифина припала к земле, приготовившись рвануть с места: ей надо было выжать всю скорость, на какую она была способна…

– Но она же испугается!

Эта пони была неиссякаемым источником идиотизма и надоедливости.

– Пуппи, Вертихвостка – это просто кукла! Она не может пугаться! – Генриетта подошла к плюшевой Пинки Пай/Шелкохвостке, схватила её и помахала перед жеребёнком: – Видишь? Она улыбается, значит всё окей! Может быть, когда мы вернёмся, она устроит для нас, ээ… фугасный “восемь-восемь”? – Взгляд грифины упёрся в предмет, который Пуппи использовала в качестве кресла для своей игрушки. – Скажи, пожалуйста… где ты это нашла?

Пони в жёлтом широко улыбнулась:

– Софт Эйр дал мне Шелкохвостку в Свечении.

– Нет, я вот про это – “кресло”…

– А, это… эта штучка была в разбитой супер-большой железной тележке. Она гладкая и блестящая. У меня их много. – Оценив выражение лица грифины, Пуппи почувствовала, что должна сказать ещё что-нибудь. – Хочешь одну?

Левое веко Генриетты как-то странно задёргалось.

– Ладно, отлично… первая часть пройдена… теперь вторая…

– Что? Но мы же ещё даже…

– Нет… я сказала… нет. Часть вторая, и давай не будем больше про первую. – К грифине начало возвращаться самообладание. – Слушай внимательно: я попытаюсь заманить мистера Большого Злюку сюда, ко входу в башню. Когда мантикор сунет голову внутрь, ты должна бросить снаряд ему в пасть, а затем я в него выстрелю. Голова сделает “бум”, и больше никаких злюк. Поняла?

Пуппи нахмурилась.

– Значит… я кидаю чайник в пасть, и кино закончится?

– Чего? А, да, точно: кидай эту штуку мантикору в пасть, а я займусь остальным. Теперь не дрейфь и будь наготове. Осилишь?

– Оки-доки! – Малышка вжалась в стену в обнимку со снарядом, а Генриетта осторожно вышла из здания, расправив крылья.

Не прошло и минуты, как снаружи послышались выстрелы, а следом за ними голос грифины, которая дразнила мантикора такими словами, каких Пуппи никогда прежде не слышала. Жеребёнку было супер-пупер любопытно, что же там происходит, но ей велели сидеть на месте и ждать. Это была дилемма: если Генриетта увидит, что пони не на своём месте, то она очень сильно рассердится, а эта девочка-цыплёнок была очень страшной, когда сердилась… с другой стороны, Пуппи была уверена, что всего в нескольких шагах от неё происходит что-то потрясающе классное.

– Может, всего чу-уточку посмотрю… – Снаружи хлестал ливень из пуль, а стены тряслись от могучего рёва. – Всего капельку… Ничего ведь страшного? – Малышка медленно подползла к двери, прижимая к себе фугас, и попыталась выглянуть наружу. – Скрытно-скрытно… Ох, я ничего не вижу! Так совсем нечестно…

Внезапно, неясный силуэт пронёсся через дверь и улетел к противоположной стене с криком:

– ДАВАЙ!

– Что давать? – спросила Пуппи, немного удивившись.

– РРАААРРРР!

Рыча и царапая бетон, мантикор попытался прорваться в дверь, но почти сразу застрял в узком проёме. Пуппи заглянула прямо в пасть лютого зверя, щёлкавшего челюстями всего в нескольких дюймах от неё, и взвизгнула, пятясь назад.

– Ты что делаешь, Пуппи! Бросай эту хреновину и живо в укрытие! – Настойчивость в голосе Генриетты мешалась с паникой в её глазах. – Шевели Метками!

Пони в жёлтом кивнула и попыталась бросить снаряд: фугас описал в воздухе пологую дугу, а Пуппи отпрыгнула так далеко, как только могла. Едва снаряд упал на землю прямо под головой зверя, грифина открыла огонь.

БАХ! БАХ! БАХ!

Три выстрела, три попадания и три рикошета.

– Бл..дь! Корпус слишком толстый, не пробить! – выругалась девочка-стрелок и выпустила две полные обоймы по упрямому фугасу, но безуспешно.

– Не выходит! – Генриета отложила один из пистолетов и достала третий. Этот был красным с белой полоской вдоль ствола, но в остальном ничем не отличался от двух других. Разрядив весь пистолет прямо мантикору в морду, она сумела заставить монстра ненадолго прервать наступление.

– Думаю, он пытается сделать дверь пошире. – Пуппи отошла ещё на пару метров, но теперь уже не выглядела такой напуганной. Малышка потёрла нижний край шлема, как будто бы оценивая ситуацию. – У него здорово получается…

Зверь смотрел на Генриетту кровожадным взглядом. Было очевидно, что он больше не собирается сидеть, таясь, в засаде, даже если придётся разнести всю башню на куски. Собственно, этим он и занимался: постройка медленно, но верно поддавалась его напору.

– Не стой столбом! Иди сюда! – Грифина перезарядила пистолеты. – Мы ещё можем рвануть эту штуку, если я смогу попасть в детонатор. Ты пригнись, а я кое-что попробую!

– Что такое дето-натор?

Генриетта бросилась к мантикору, проигнорировав Пуппин вопрос. Одним прыжком она подскочила к зверю так близко, как только можно было к нему подобраться, не боясь угодить в лапы, и направила оба пистолета на снаряд.

– Прости-прощай, Хосе…

Юная воительница слишком поздно заметила, что хищник вжал голову и выгнул спину. Генриетта тоже была наполовину львом, так что должна была бы знать, насколько хорошо мантикоры могут вытягиваться, но в итоге кошка угодила в лапы ко льву. Она даже выругаться не успела.

В долю секунды мантикор вытянулся вперёд и ударил грифину лапой, вонзив ей в плечо могучие когти. Генриетта завопила от боли и инстинктивно начала клевать и кусать лапу чудовища, но безуспешно.

Пупписмайл тоже закричала от ужаса. Малышка попыталась отскочить ещё дальше, но уже и так упёрлась крупом в стену. Этот мантикор был ужасно страшным, но ещё страшнее было то, что он обижал Генри.

На мгновение Пуппи увидела вместо мантикора розовое металлическое лицо с мигающими голубыми глазами.

“Пожалуйста… хихи… пусть это… хихи… кончится…”

Глаза Пуппи полыхнули розовым пламенем, и она вскинула переднюю ногу:

– Камень!

Как только Камень Судьбы оказался в её копыте, малышка стремглав бросилась на зверя.

– Пусти её! Пусти СЕЙЧАС ЖЕ!

Мантикор тут же заметил, как что-то жёлтое его атакует, инстинктивно повернул голову и сомкнул челюсти на малышке, отбросив прежнюю добычу в сторону. Клыки монстра смяли маленькую пони, перемалывая её с сухим хрустом. Генриетта, отчаянно пытаясь не потерять сознание, из последних сил поползла к лестнице. Тем временем мантикор издал торжествующий рык, не оставлявший сомнений в судьбе Пуппи.

– Нет… нет, слишком поздно… Спасайся сама, детка… беги без оглядки…

Медленно и устало раненая грифина одолела пару ступенек, но остановилась, не помня себя от боли. Позади неё мантикор выл в кровожадной пониненавистнической ярости, судя по звукам, терзая и разрывая на части крошечный трупик. Генриетта достала лечебное зелье и выпила его одним глотком, после чего в глазах у неё потемнело, и она повалилась лицом вниз. Она попыталась было повернуться и посмотреть, что же происходит, и почему лютая тварь до сих пор ревёт и воет, но всё, что она могла различить, это плотный розоватый дым… а затем грифина сдалась отупляющей боли и потеряла сознание.

А теперь давайте почтим минутой молчания память очень невезучего мантикора.

…

Вот поэтому и говорят: сожрать можно что угодно. Но кое-что – всего один раз.

—————————————————————————————————————-
ДЕНЬ 6
ВРЕМЯ приблизительно 00:45
МЕСТО: полевой штаб 165-й бригады, Соляные Топи

– Система успешно перезагружена. Все функции восстановлены. Система диагностики включена. Пользователь 001: Пупписмайл. Пол: женский. Земная пони. Пользователь скончался, состояние стабильное. Всё в норме.

Пуппи нехотя открыла глаза и зевнула.

– Ещё же темно на улице… – У неё было неприятное ощущение, будто что-то тяжёлое давит ей на спину. – Что случилось? Где цыплёнок? И где большой злой котик?

– Анализ. Обнаружен противник: шесть метров к востоку. Генриетта. Уровень угрозы: несущественный.

На компасе замигала одинокая красная точка.

– Глупый Голос, Генри не враг… – Точка стала розовой. – Оки-доки, давай пойдём в… эй!

Малышка пошевелила копытами, но не сдвинулась с места. Взглянув вниз, Пуппи увидела, что висит на какой-то серой штуковине. Выбраться из черепа мантикора ей удалось далеко не сразу; скелет зверя стал того же цвета, что и стена, и частично погрузился в неё, словно они сплавились вместе. Его огромная пасть, полная острых зубов, была распахнута в вечном рёве, а крылья расправлены в последней отчаянной попытке вырваться из смертоносного облака, пожиравшего его заживо.

Пупписмайл подбежала к Генриетте, но грифина лежала на ступеньках, не проявляя никаких признаков жизни.

– Мистер Голос, она… ну, знаешь… эм… мёртвая?

– Анализ. Никак нет. Субъект без сознания.

– О… Значит, она поправится?

– Так точно. Субъект выздоравливает.

– Оки-доки. – Этого Пуппи было достаточно, она улыбнулась и на прощание поцеловала Генриетту через шлем. – Прости, но мне нужно идти, цыплёнка. Моя мама где-то там, на другом конце этой стрелки.

Пуппи поскакала было прочь, но встала и нахмурилась: почему-то ей казалось, что на этот раз простого прощального поцелуя будет мало. Малышка вернулась к Генриетте, достала куклу Пинки Пай и положила её грифине под лапу.

– Вот, Шелкохвостка. Присмотри за Генриеттой, чтобы с ней ничего не случилось.

Вот теперь всё точно было хорошо. Пуппи поскакала наружу и достала скутер.

– Эй, можно мне какой-нибудь музыки?

In the jungle, the mighty jungle,

the lion sleeps tonight

in the jungle, the quiet jungle,

the lion sleeps tonight

(link)

—————————————————————————————————————-
ДЕНЬ 6
ВРЕМЯ приблизительно 10:00
МЕСТО: Грифонова Падь, Соляные Топи

Копать болото без лопаты уже само по себе было пыткой, но рыть могилу собственного отца в липкой земле голыми когтями было… Немыслимо. Просто немыслимо.

Слёзы капали с кончика клюва грифины, поглощённой горем. Каждый раз, когда она пыталась углубить яму в земле, та снова наполнялась мутной водой, но Генри всё равно продолжала молча копать. Он не выносил её плача, он был самым заматерелым, лихим наёмником на свете. А теперь он был мёртв, убит Когтями.

Генриетта подтащила тело отца к неглубокой яме и столкнула вниз. Труп с чавканьем лёг в грязь. Дочь глядела, как пропитанные кровью перья скрываются под водой, и старалась не дать воли слезам. Бл..дь… он даже не мог погрузиться как следует.

– Нечестно это, старик, оставлять меня так одну… чего мне теперь делать-то?

Генриетта вздохнула. Она пыталась рассердиться на него, чтобы хоть так побороть горе, но это было трудно. Его больше не было… и что теперь?

– Ну что же ты…

Пи…ц.

Просто пи…ц.

Грифина начала заваливать могилу грязью, камнями и кусками асфальта, которые нашлись поблизости. Уложив последний камень на место, Генриетта поглядела туда, где ещё пару минут назад был виден отцовский клюв. Она достала было чёрный пистолет, поколебалась секунду и положила его обратно. Взамен грифина выдернула три пёрышка из правого крыла и воткнула их в землю там, где суждено было вечно покоиться груди её отца.

– Скажи маме, что всё у меня будет путём, ладно?

Вытирая глаза, Генриетта запустила вторую лапу в сумку и выудила оттуда Шелкохвостку. Посмотрев в улыбающиеся голубые глаза набивной куклы, она постаралась улыбнуться в ответ:

– Всё будет путём.

—————————————————————————————————————–
ДЕНЬ 6
ВРЕМЯ приблизительно 11:30
МЕСТО: случайная встреча, Соляные Топи

– Привет, я Пупписмайл!

Один из работорговцев, чёрный земной пони, нахмурился.

– Кажется, я уже слышал это имя раньше… Может, нам лучше просто пройти мимо неё…

Он оглянулся на двух других пони: все они были хорошо вооружены, но Одинокий Понь уже два дня не переставал разливаться о призраке, облюбовавшем северный участок Трассы 52.

– Я не боюсь призраков, Дриппинг Блад. А ты, раз тебя какой-то жеребёнок пугает до усрачки, иди и пригляди за другими рабами. – Предводитель работорговцев, жёлтый единорог, хмуро глянул на свой скудный улов: пара жеребцов и жеребая кобыла… намного меньше квоты. – Форти Нэйлс, поймай её.

Пупписмайл была немного сбита с толку: у неё на компасе горело шесть точек, но три из них были розовыми, а три красными… должно быть, это была очередная причуда мистера Голоса. Один из пони, отмеченных красными точками, опасливо подошёл к ней и положил копыто ей на спину.

– Ну, идём с нами и не вздумай баловать, детка.

– Оки-доки! А куда мы идём? – спросила малышка в жёлтом, воодушевлённо улыбнувшись.

По-видимому, её поведение показалось новым попутчикам довольно странным. Ближайший пони, зелёный единорог, оглянулся на босса, но тот пожал плечами и подбодрил его:

– Видишь? Раз плюнуть. Надень ей ошейник и пошли.

Форти Нэйлс попытался открыть Пуппин костюм, но увы – он не был техником Министерства мира.

– Эй, босс, эта херня не открывается!

– О-ох. Я её тоже не могу снять: это супер-застревучий шлем… я даже пыталась его стукать, но он всё время себя чинит.

Наконец нашёлся кто-то, попытавшийся помочь Пуппи решить проблему со скафандром! Только вот задачка, похоже, была ему не по зубам.

– Я думала, там надо на кнопочки нажать, вон там и вот тут, но они не работают…

– Заткнись, дура. – Форти потерял терпение и решил разобраться с проблемой методом грубой силы: – Против лома нет приёма! – Схватив разводной ключ, он от души приложил им по Пуппиному шлему, отчего на том образовалась сеть трещин.

– Эй, если проломишь ей башку, я проломлю твою! – зарычал жёлтый единорог. – За мёртвого жеребёнка крышек не дадут!

Чёрный пони-работорговец фыркнул от смеха, не забывая при этом приглядывать за тремя рабами.

Пуппи отступила назад:

– Эй, это опасно!

– Внимание. Отказ компаса. Внимание. Сенсорная система отключена. Внимание. Целостность шлема серьёзно нарушена. Включена ремонтная система.

– Е…чее солнце, а это крепкий орешек! – Зелёный единорог снова занёс своё оружие, но увидел, что трещины на шлеме уже срослись. – Чё за нахер? – он остановился.

– Просто привяжи её и пошли. Разберёмся с этим, когда выберемся из этой навозной дыры.

Пуппи велели вести себя хорошо, и она вела себя хорошо, пока добрые пони накидывали петлю ей на шею. Только когда её стали тащить вместе с остальными рабами, она смутно почувствовала, что что-то тут не так.

– Эй, я не могу тут оставить свой скутер!

Малышка потрусила к скутеру, но работорговец остановил её неожиданным рывком:

– Куда это ты собралась?

Пуппи продолжала рваться к скутеру, натягивая верёвку:

– Мой скутер! Пустите!

Форти Нэйлс хмыкнул.

– Ага, щас, сучка. – Он притянул малышку к себе и посмотрел ей прямо в глаза: – Ты теперь рабыня. Забудь про свой скутер и про всё остальное. Если хочешь жить, будь смирной. Усекла?

– Э… но мне надо туда! – Пуппи показала копытцем на юг. Зелёный единорог фыркнул и ударил её в бок прикладом охотничьей винтовки.

– Заткнись и слушай, а не то я тебя вздрючу! Всё равно непокорные пони – плохой товар. – Форти повернулся к предводителю. – Эй, босс, я тут решил немного поучить эту мелкую уважению.

– Не ухайдакай её только, а то сам будешь платить, – отмахнулся вожак, даже не обернувшись.

Пони в жёлтом нахмурилась:

– По-моему, это нехорошее слово…

Похоже, что её ничуть не встревожила первая взбучка, так что зелёный работорговец наподдал ей ещё сильнее.

– ЗАТКНИСЬ!

Этот удар отшвырнул Пуппи на несколько метров.

– Эй! Так ведь и ушибить можно! – крикнула она, вскакивая на ноги и не выказывая никаких признаков боли, чем изрядно напугала Форти Нэйлса.

– Д… да что ты такое? Лежи, нах.., и не двигайся! – Работорговец навёл винтовку на жеребёнка и дважды выстрелил.

БАХ! БАХ!

Две пули, две дырки в груди у малышки – и всё равно никакой реакции. У Форти от страха глаза полезли на лоб. Тем временем вожак обернулся к своему приспешнику:

– Какого хера ты творишь, выб..док сраной наркоманки! Ну всё, это последний раз, когда ты раба убил! – Жёлтый единорог пригнул голову и отвесил зелёному пони магическую оплеуху, сбив его с ног.

– Нет! Я не собираюсь тут подыхать! – Форти овладела паника, он направил винтовку на собственного босса и выпустил в него целый магазин. Прежде чем единорог успел осознать, что происходит, его нога взорвалась кровавым фонтаном. Работорговец упал на колени, выхватил автомат и принялся беспорядочно палить во все стороны. Чёрный земнопони, до сих пор хранивший молчание, расчехлил было дробовик, но длинная очередь от озверевшего вожака зацепила сразу его, одного из рабов и Пупписмайл. Пули прошили жеребёнка насквозь минимум в трёх местах, и опять без видимого эффекта.

– Хватит ссориться! Пожалуйста! Эй! Я с вами разговариваю! – Пуппи пыталась восстановить порядок, но эта драка была ей совсем не по плечу. – Вы все плохие пони, и вам должно быть стыдно! Мистер Голос, сделай что-нибудь!

– Ремонт завершён. Герметичность восстановлена. Пользователь 001, Пупписмайл, скончался. Состояние стабильное. Всё в норме.

– Не это что-нибудь! Что-нибудь другое! – обиделась Пуппи.

Чёрный жеребец попытался достать лечащее зелье, но уцелевший раб налетел на него, отобрал дробовик и выпустил все оставшиеся патроны в его жалкую морду. Раненый раб, захлёбываясь кровью, упал на землю, а беременная пони попыталась укрыться за вооружённым рабом.

Форти Нэйлс испустил последний вздох; вожак тоже быстро слабел от кровопотери, но он не собирался отправляться на тот свет в одиночестве. Из перемётной сумки выплыл пульт дистанционного управления, окутанный магическим свечением, и работорговец попытался засмеяться сквозь кровавый кашель:

– Не бойтесь… кха… маленькие по… кха… пони… вы меня… кха… опередите…

Он поднял здоровое копыто, готовясь ударить по детонатору рабских ошейников. Оба выживших раба в ужасе уставились на него.

– Злым пони игрушки не положены! – Жёлтое копытце выхватило детонатор прямо у вожака из-под носа. Пуппи посмотрела на него с самым неодобрительным видом: – Я сказала, хватит беситься! Эта штучка останется у меня, пока ты не научишься себя вести! – Малышка выдержала театральную паузу: – И я это совершенно серьёзно говорю!

Работорговец посмотрел на Пуппи и натужно засмеялся:

– Подумать только… кха… я слышал эту историю… кха… про… кха… призрака… – Его взгляд проследил, как исчезают последние царапины на костюме Пуппи. – Блин… да ты… кха… дох..я страшнее… кха… чем можно… кха… воо… бра… зить…

Голос работорговца затих, когда жадная Пустошь высосала из него последние капли жизни.

——————————————————————————————————————
ДЕНЬ 6
ВРЕМЯ приблизительно 20:30
МЕСТО: предместья Туннельного города, северный участок Трассы 52

– …И вот, когда мама-пони любит папу-пони супер-сильно, они пишут письмо принцессе Селестии и просят у неё жеребёнка. Вы правда этого не знали? – Малышка вприпрыжку носилась вокруг, не переставая болтать.

Прогулка через Топи была долгой и, к счастью, небогатой на события. Равнина, усеянная мутными озерцами, наконец осталась позади и уступила место пустынным холмам. Теперь можно было даже в темноте замечать любые подозрительные движения с большого расстояния. На шлемном дисплее у Пуппи то и дело вспыхивали красные точки, но в основном это были дикие животные, пугавшиеся присутствия сверхъестественной малышки.

Двое пони, что путешествовали вместе с ней, далеко не сразу придумали, что на это ответить. Первой из них заговорила беременная кобылка, молочно-белая единорожка по имени Свит Флауэр:

– Ну да, примерно так всё и происходит… ох и болтушка же ты.

– Ага! Мне все так говорят, – улыбнулась Пуппи и перепрыгнула совсем на другую тему: – Надеюсь, у вас будет кобылочка. Кобылочки самые миленькие! – Она понизила голос: – К тому же я слышала, что у жеребчиков вошки! Правда-правда!

Свит Флауэр захихикала и потёрлась мордочкой о шею своего спутника, бурого земнопони по имени Ассо:

– Она в чём-то права, верно?

Ассо рассмеялся в ответ:

– Я уже понял, что это будет что-то с чем-то.

Жеребец остановился и посмотрел вдаль.

– Вот мы и пришли, маленькая: это Туннель. – Бурый пони указал на маленькую группу огоньков, угнездившуюся посреди пологого горного склона.

Огромный мост, опирающийся на каменные арки, поднимался из болот и устремлялся прямо к горе, словно шоссе до самого неба. Пуппи широко раскрыла глаза от восхищения при виде такой чудесной штуки: казалось, что дорога устремляется ввысь как крутецкая стрела, а потом Р-РАЗ! – и теряется в гуще разноцветных огней. Между тем, обоих спутников малышки гораздо больше занимала она сама: глаза жеребёнка светились во тьме ярким розовым светом, создавая вокруг шлема призрачный ореол.

– Оки-доки! Ну, я пошла? Мама ждёт меня где-то вон там! – сказала малышка с воодушевлением, напрочь не замечая, как те двое встревоженно переглянулись.

– Эм… ну, мы там не живём, и тебе придётся заплатить пошлину, чтобы войти в Туннельный город. Мы направляемся к торговой станции Пустоземье – это небольшое поселение на пути в обход Топей, – на этом Ассо замолк, но подруга подтолкнула его, подбивая задать вопрос, который давно вертелся у него на языке. После короткой паузы жеребец опустил глаза и продолжил: – Я… мы хотели бы узнать: ты правда призрак? Что-то вроде ангела-хранителя, посланного защищать детей?

Пуппи cклонила голову набок и захихикала:

– Я Пупписмайл, мистер глупый добрый пони! Не пойму, чего меня всё время называют призраком? Я просто ищу мою маму!

– Да, ты… ты уже нам это говорила… миллион раз… – Ассо устало поглядел на свою супругу и пожал плечами. – Ну, думаю, вот и всё. Мы обязаны тебе своей свободой в некотором роде… так что… спасибо тебе? Я бы очень хотел чем-нибудь тебе отплатить, но нам потребуется всё, что у нас есть, чтобы только добраться живыми до дома.

– Оки-доки! До свиданья, добрые пони! – Пуппи подождала, пока её новые друзья не скроются из виду, а затем радостно поскакала вверх по мосту к Туннельному городу.

————————————————————————————–
————————————————————————————–

Заметка: новый уровень! (5)

Добавлена новая способность: Интенсивная тренировка (2) – Сила (5 -> 6) Ты можешь носить с собой много всякого разного!

Глава 8
Грёзы прошлого

Страшные тени в темноте
меня бросали в дро-о-ожь…

ДЕНЬ 7
ВРЕМЯ приблизительно 03:00
МЕСТО: Туннель Соляриса, Туннельный город

Триггер Хэппи зевнула и посмотрела вниз, на малышку, которая мирно играла на полу центра управления. Пуппи возила по полу игрушечную тележку, изображая ртом звуки; она положила в тележку пару бутылочных крышек и подвезла её к пустой бутылке из-под “спаркл-колы”, затем сгрузила крышки и заменила их на бутылку.

– Можно мне супер-особую с мятным вкусом? Ага, спасибо, пока… – Малышка играла тихо, стараясь не шуметь, словно боялась побеспокоить кого-то.

“Как она так может? Просто игнорирует все ужасы, которые видит, и… сидит себе играет, как обыкновенный жеребёнок?”

– Эй, маленькая, как там дела у твоей подруги?

– Не знаю, она сказала, что это может быть долго, но мне надо подождать здесь, иначе ничего не получится… – ответила Пупписмайл, не отвлекаясь от игрушек. Теперь малышка строила вокруг пустой бутылки что-то вроде забора из…

Триггер подняла бровь:

– Скажи, а зачем ты носишь с собой девятимиллиметровые патроны?

– А, эти? Они красивые и блестят. И они, по-моему, нужны для девятического валета. – Малышка опять даже глаз не подняла.

– Чего-чего?..

Пуппи взмахнула копытцем и чётко произнесла:

– Громкая штука.

В копытце влетел сильно попорченный девятимиллиметровый полуавтоматический пистолет, заставив Триггер отшатнуться и спрятаться за терминалом.

– Эй, кто тебе это дал? Это опасно!

– Не, она просто громкая… и она мне не очень нравится, это, по-моему, игрушка для жеребчиков. Может, если бы она была розовой…

Пони-стражница нервно улыбнулась:

– Да, Пуппи, это не очень интересная игрушка. Хочешь обменять её на что-нибудь получше?

Теперь она полностью завладела вниманием Пуппи: светящиеся розовые глаза малышки выжидательно уставились на Триггер.

– Ага, а что у вас есть?

– Э… как насчёт классных солнечных очков?

– Йей! Очки! Не, погодите… – Пуппи нахмурилась, – я же не смогу их надеть в этом дурацком шлеме…

Триггер накрыла лицо копытом:

– Верно, прости, маленькая; о чём я только думала… – Единорожка отвернулась, копаясь у себя в перемётных сумках. – Хочешь почти целый журнал “Стремянные сплетни”? Там много картинок с красивыми пони, и даже снимки Флутершай есть.

Пуппи протрусила к охраннице, взяла журнал, посмотрела и улыбнулась:

– Мне нравится, здесь куча добрых пони! Смотрите, а я её знаю, это Пинки Пай! А это Рэрити и… ой, смотрите! И Рэйнбоу Дэш тоже! Обожаю Рэйнбоу Дэш! Она умная и суперклассная, и она умеет делать “бум!” в небе! Когда я вырасту, я на ней женюсь! Хочу эту книжку с картинками, хочу-хочу-хочу!

Триггер попыталась подавить смешок:

– Думаю, мы можем это обсудить… но тогда с тебя и патроны тоже.

– Э… оки-доки, а на что вы поменяете большие? – спросила Пуппи, доставая из инвентаря пару восьмидесятивосьмимиллиметровых бронебойных снарядов.

Единорожка вздохнула: дело, похоже, осложнялось.

—————————————————————————————————————
ДЕНЬ 7
ВРЕМЯ приблизительно 03:00
МЕСТО: таверна “Сахарная голова”, Туннельный город

В таверне “Сахарная голова” было темно и дымно, как обычно в такое позднее время. В зале почти никого не осталось, не считая пары пьяных пони, присосавшихся к бутылкам, грифона, особняком устроившегося в углу, и пони с гитарой, которого было почти не видно из-под сомбреро. Бармен уже начал “мыть” пол при помощи ведра с грязной водой и видавшей виды швабры, но Джеммид Гану было на это глубоко наплевать.

– Ещё! – Он вяло поднял пустой стакан и поболтал торчащей из него синей соломинкой, но стакан остался пустым. – Эй ты, мулий сын, я сказал, ещё! – Он сильнее взмахнул стаканом, но выпивка в нём так и не появилась; это начинало бесить.

Бармен, серебристый жеребец с чёрной гривой, протрусил к его столу и поставил перед охранником бутылку “спаркл-колы”.

– Эй, старшой, веди себя потише, пожалуйста. У меня клиенты наверху спят.

– Захлопни пасть, Блэки, – пробормотал Джеммид, – и плесни мне ещё чего-нибудь крепкого. Поверить не могу, что она меня отшила…

Младший брат вздохнул и подтолкнул “спаркл-колу” поближе к носу Джеммида.

– Джеми, да ладно тебе! Забудь о ней и иди проспись. Слушай, можешь лечь у меня наверху, ага? Только хватит уже пить, от этого тебе точно легче не станет.

Охранник попытался взглянуть брату в лицо, но его голова отказалась отрываться от стола:

– Блэки, а ты знаешь, что эта таверна наполовину моя?

– Ага, но ты сюда приходишь только на жизнь жаловаться, а мне, ты не поверишь, приходится обслуживать посетителей да ещё унимать всяких буйных нытиков, распугивающих тех немногих пони, которые действительно платят за выпивку! – Блэк Хэт стукнул копытом по столу. – Честное слово, Джеми, иногда ты просто задалбываешь.

Джеммид Ган взмахнул копытом, пытаясь отогнать брата, как назойливую муху:

– Иди на хер, Блэки, я в полном навозе и ты мне не нужен. Мне нужно бухло.

– Думаю, тебе лучше пойти побродить по городу, Джеми. Если будешь сидеть здесь, тебе точно не полегчает.

– Заткнись и дай мне ещё “Дикого пегаса”, Блэки… – Джеммид, не отрывая головы от стола, снова поднял пустой стакан. – Как она могла…

– Блин, Джеми, да спустись ты на землю! – не утерпел Блэк Хэт. – Это же Хэппи, самая стервозная кляча, какую я видел в жи… – БАЦ!

Джеммид Ган, потирая правое копыто, посмотрел на бесчувственное тело брата, распластавшееся на полу.

– А знаешь что, Блэки? Ты был неправ: мне сейчас всё же полегчало… хорошо так полегчало. – Жеребец потрусил к двери. – Спасибо большое, братишка…

—————————————————————————————————————
ДЕНЬ 7
ВРЕМЯ приблизительно 03:15
МЕСТО: Туннель Соляриса, Туннельный город

– Скажи, Пуппи, а какой была Эквестрия двес… э… до того, как ты ушла из Кантерлота?

Малышка нахмурилась, стараясь получше ответить.

– Зеленее.

– Ах, зеленее…

– Ага. Мама была солдатом, но она на самом деле не ходила на войну, а чинила всякие штуки, так что иногда она брала меня с собой, потому что это было не опасно. Я видела кучу потрясных мест: пегасовое лётное поле, большое место под землёй, которое называлось “Стойло”, но было совсем не похоже на настоящее стойло… а ещё я была в Понивилле и во многих других местах… – малышка сделала паузу, обдумывая то, что только что сказала, – …они все, наверное, где-то ещё, потому что эта “Трасса 52”, про которую все говорят, не такая уж и замечательная. Здесь нету зелёных холмов, уютных домиков и красивых мест, где много весёлых пони.

Триггер ощутила комок в горле.

– Ты… тебе не обязательно говорить об этом, если ты не хочешь…

Пуппи чуть озадаченно посмотрела на единорожку:

– А что такого? Просто здесь не так здорово, как в других городах, где я бывала… может, когда я найду маму, я вам покажу всякие красивые места… нет, правда, я не пойму, чего вы так хотите сидеть здесь, когда можно жить там, где в стопицот раз лучше…

– Э… да, и в самом деле… но пока что… ты не могла бы рассказать мне что-нибудь про Понивилль?

– Конечно! Это самый классный, хороший и разноцветный город, какой я только видела! Это там жила Пинки Пай до того, как переехала в Кантерлот! Мама делала там большую работу для каких-то добрых пони, и мы жили там целое лето! Там были холмы, и деревья, и супер-пупер-яркие домики, и место, которое называлось “Бутик ‘Карусель’”! Но это была не настоящая карусель, а понарошку… – Пуппи нахмурилась. – Я это говорю потому что когда я спросила, почему карусель не крутится, все пони смеялись, а мама обняла меня и ей было весело, но мне показалось, что это было как-то глупо, так что… э… не спрашивайте, почему она не крутится, ладно?

Хихикнув, Хэппи кивнула:

– Не волнуйся, не буду.

– А ещё там копали большущую яму посреди самой большой яблочной фермы, какую я только видела, и там был дом на облаке, который был как замок, только с водопадами из радуги! И… и магазин, где продавались диваны и перья! – Пуппи замолчала, вглядываясь Хэппи в лицо. – Э, я сказала что-то не так? Почему вы плачете?

– Я… я не плачу, просто в глаз что-то попало…

– Приве-е-е-ет, леди и джентльпони! Это я, Пи-Семь! – Внезапно все экраны в комнате стали розовыми, и на каждом появилась эмблема в виде связки из семи шариков.

– О, привет, мисс Голос! Спасибо, что зашла! – Пуппи помахала копытцем самому большому терминалу, по экрану которого вместо шариков побежал список команд.

– Спасибо, что нашла мне новый дом, Пуппи! Здесь гора-а-аздо лучше, чем в Куполе, где всё уже на части разваливалось! Посмотрим, что тут есть… о, геотермальные станции, сервисные роботы не отвечают… это мы исправим… ой, смотри! Куча закрытых данных и-и-и… система охраны в режиме боевой тревоги?.. Как же я сразу не заметила? – Голос ненадолго умолк.

– Что-то не так, мисс Голос?

– Не-а, чтобы отменить тревогу, нужно разрешение большой шишки из “Солярис Инк.”, но кто-то уже открыл “чёрный ход” в программе, так что я просто его использую. Это займёт всего секунду.

Триггер несколько удивилась: ей никогда особенно не нравились роботы, но этот вроде бы был дружелюбным, и Пуппи его знала, так что стражница решила подождать и посмотреть, что будет.

Со своей стороны, Пуппи, кажется, чувствовала себя совершенно спокойно: малышка уселась перед большим экраном со своей обычной наивной верой в то, что всё вокруг будет хорошо.

– Оки-доки, а ты теперь можешь посмотреть, где тут моя мама, пуппижалуйста?

– Боевая тревога отменена, все системы в норме, открытие защитных переборок через пять, четыре… О, я не знаю, Пуппи, здесь в центральном компьютере огромная база данных, и я не могу просмотреть все записи, потому что у меня нет допуска… нет, погоди, забудь! Я только что нашла закрытые файлы, датированные тремя неделями после “дня икс”… но мне нужен пароль, чтобы их открыть.

Малышка подняла копыто:

– Я знаю! Пупписмайл!

– Ох, Пуппи, – вздохнула Хэппи, – пойми, твоё имя не может открывать всё на све…

– Пароль принят, – перебила её Пи-Семь. – Здесь две записи, вывожу на большой экран.

Малышка в жёлтом посмотрела на появившийся текст, нахмурилась, пытаясь читать, но на этот раз букв оказалось слишком много.

– Э… а можно мне чуточку помочь?

Единорожка села рядом с Пуппи и ласково обняла её копытом за шею:

– Конечно, маленькая. Давай я тебе прочитаю.

“День 18

Если я ещё вправе молиться Селестии, то надеюсь, что умники из “Стойл-тек” знали своё дело лучше, чем эти му… – мулы, да, Пуппи, тут написано “мулы”, – …из “Солярис Инк”. Они умудрились склепать на случай аварии протокол, который передаёт все полномочия техническому персоналу, но забыли запрограммировать часовых так, чтобы они не расстреливали на месте всех остальных. – эм, это слово вообще ничего не значит, Пуппи, поехали дальше… – Ну, во всяком случае, теперь Туннель безопасен, и я осяду здесь на пару дней, чтобы подождать, не придёт ли кто из моей команды, и собрать всё, что может пригодиться в переходе через пустыню.

Почти два часа ночи, а я не могу заснуть. Как же я по ней скучаю… Я знаю, что она в Стойле и ей ничего не грозит, но я всё ещё слышу, как она зовёт меня, потому что испугалась темноты или приснился кошмар, а потом просыпаюсь и понимаю, что это лишь сон. – Блин… ага, блин, – …мне надо чем-то себя занять, иначе я потеряю рассудок. Ненавижу Эквестрию… – Э, тут дальше просто короткая молитва Богиням…

Рэйни Дэйс.”

Триггер вздохнула. “Когда миссис Рэйни Дэйс делала эту запись, она явно не рассчитывала, что её дочь будет это читать…”

– Что ж, похоже, она всё-таки отправилась на юг… давай посмотрим, может, во второй записи что-то об этом есть.

– Эй, Пуппи, – вмешалась Пи-Семь, – а ты можешь вспомнить пароль шефа Сэнд Бокса? Пожалуйста?

Малышка на секунду задумалась, потирая шлем.

– Лопата? Нет, вот: Агата!

– Спасибо огромное, дорогая! Обнимаю тебя супер-крепко! Давай сделаем так: обними себя и представь, что это я! Вот вам вторая запись, а я отойду ненадолго, хочу сунуть нос куда не следует. Удачи, и не балуйтесь без меня!

“День 21

Я наконец-то готова двигаться дальше. Очевидно, сюда уже никто не придёт… может, я единственная выжившая пони во всей области? Не знаю, но испытывать судьбу не хочу. Собираюсь обойти Солнечный город стороной: ему сильно досталось, я прошлой ночью видела очень нехорошее свечение в пустыне, как раз там, где он должен быть. Если мне повезёт, через пару дней я буду на лётном поле Синих перьев. Отправляюсь на рассвете.

Это опять я. Снова не могу спать: ещё один кошмар. Мне всё время снится Пуппи, как она лежит мёртвая на полу в кухне. – Блин, Пуппи, блин… Ты любишь блинчики? Всё-всё, читаю дальше! – …откуда эти сны? Я уверена, что она в безопасности, она всегда меня слушалась. Почему мне такое снится? Я нашла таблетки, кажется, они могут помочь. Если этот кошмар вернётся, буду их принимать.

Рэйни Дэйс.”

Пуппи обняла пони-стражницу, вжавшись закрытой шлемом мордочкой в шею Триггер.

– Что не так, маленькая? Она просто скучает по тебе, но с тобой ведь всё хорошо. Когда ты её найдёшь, она увидит, что ты жива-здорова, и никаких плохих снов больше не будет, верно?

Такая бесстыдная ложь была для Хэппи как ножом по сердцу, но Пуппи сейчас нужна была любая поддержка.

– Я… я нехорошая пони, мисс Хэппи… Я не пошла в секретное место, потому что хотела посмотреть фейерверки! – громко прорыдала Пуппи. – Я плохая пони! Мама будет сердиться!

Триггер обняла малышку в ответ, пытаясь её подбодрить.

– Ну, ну, не волнуйся… твоя мама ведь сказала, что пойдёт на юг? Куда-то в… э… Синие перья чего-то там… по-моему, теперь это место называется Ржавая Крепость, и туда очень легко добраться: оно сразу за Солнечным городом. Я уверена, она будет просто счастлива тебя увидеть. – “Зачем я даю бедняжке эту иллюзию? Её мать давно мертва, что я вообще творю?..”

Пуппи взглянула на Триггер большими мерцающими розовыми глазами, которые снова загорелись надеждой:

– Правда? Мама будет там?

– Я… я не знаю, там ли она ещё, но ты ведь идёшь за ней следом, верно? Если ты хочешь узнать, что с ней произошло, то тебе нужно идти дальше, пока следы свежие! – “Ага, Хэппи, двести лет как свежие…”

Малышка снова улыбнулась:

– Точно! Раз я дошла сюда без проблем, то дойду за мамой вообще куда угодно! Спасибо вам, мисс Хэппи! Вы самая лучшая пони!

Их снова прервала Пи-Семь:

– Отлично, я закончила с инвентаризацией. Эти ребята из “Соляриса” всерьёз приняли идею “покончить с Эквестрией”: здесь полно лабораторий и бункеров, в которых достаточно оружия, чтобы сыграть для выживших представление на бис! О, и Пуппи, по-моему, ты хотела сказать “Пинки Пай”.

Пуппи подняла голову:

– Чиво?

– О, всё очень просто, мой маленький друг: под этой горой целые этажи складов, забитых готовым оружием; здесь хватит огневой мощи, чтобы убить всех до единого обитателей Эквестрии по меньшей мере дважды.

– А… убить – это значит сделать очень больно? – настороженно спросила малышка.

– Не-а: это значит сделать слишком больно! Это всё равно что вечеринка, только такая большая, что назавтра о ней и рассказать будет некому.

– Э… это как вечерника Пинкибота? – спросила Пуппи, уже боясь услышать ответ.

– Пинкибот: файл не найден.

Пуппи ненадолго задумалась.

– Оки-доки, и что именно эти штуки делают?

– Ну вот, например: мультиплазменная дальнобойная боеголовка. Эта крошка может поразить пятьдесят шесть различных целей самозаглубляющимися автономными микроракетами. Каждая ракета может легко пробить стену бункера и заполнить его плазмой, подняв температуру на пару сотен градусов и убив всех пони внутри. Многоканальный дезинтегрирующий генератор: расчленяет все живые цели на расстоянии сотни метров; разумеется, для пони это смертельно. Шоколадный хаос: магическая энергопушка, которая превращает кровь цели в какао… это временный эффект, через полчаса кровь возвращается в нормальное состояние, но жертва обычно умирает почти сразу после попадания…

– Хватит, хватит! – перебила Пуппи. – Я поняла идею!

– Очень хорошо, тогда что нам с этим делать? Ты здесь босс.

Услышав эти слова, Триггер вскинула копыто, чтобы не дать малышке ляпнуть какую-нибудь глупость, но опоздала.

– Выброси это. Выкопай яму, сбрось всё туда, построй над ямой дом и посели в него всех бякаботов, какие только у тебя есть, чтобы больше никогда и никаким пони не было больно.

– Ну, технически всё это и так уже в яме под горой… Я могу взорвать лифтовые шахты и туннели между складами, так что они будут заперты навсегда, если только кто-нибудь не сроет всю гору.

– Давай!

Хэппи испустила долгий вздох облегчения.

——————————————————————————————————————-
ДЕНЬ 7
ВРЕМЯ приблизительно 03:30
МЕСТО: Туннельный город, северный участок Трассы 52

Джеммид Ган в очередной раз стукнулся лбом в стальную дверь, перекрывающую Туннель.

– Б..дь, я должен был её остановить… б..дь, б..дь, Б..ДЬ!

– Знаешь, Джеми, сколько бы ты ни лягал эту дверь, она не откроется как по волшебству… – Блэк Хэт присел рядом с охранником, всё ещё потирая правый глаз. – Признаю, я это отчасти заслужил… но это не значит, что однажды я не верну должок.

– О, ради Луны, Блэки! Сделай на глаз примочку и иди спать, дай мне погоревать спокойно!

Серебристый жеребец опёрся о стену и зевнул:

– Не пойду. Не могу же я бросить старшего брата в таком состоянии. И к тому же, я потом смогу ржать над тобой месяцами.

– Я всегда подозревал, что наша мать была шлюхой, а теперь точно в этом уверен: Хэппи пропала, а тебе лишь бы поржать! Выбирай: тебе ещё один фингал поставить, или ты своим ходом отсюда свалишь?

– Эй, да остынь ты, блин! Всё равно мы ничего не сможем сделать, разве только двери вдруг откро-о-ОЙ!

Раздался металлический лязг, и огромная дверь начала подниматься, заставив Блэк Хэта усесться на задние ноги.

– Какого хера?!

Оба пони не верили своим глазам, глядя, как гигантская переборка, стальное чудовище больше метра толщиной, уползает в потолок; как только первая створка полностью открылась, вторая пара дверей втянулась в стены туннеля.

Прошло почти полминуты, прежде чем Джеммид снова обрёл дар речи:

– Это… это взаправду? Ущипни меня… – БАЦ! – Ты гулий сын, я просил ущипнуть!

– Я же обещал вернуть должок, – заржал Блэки. – А ты ещё говорил, что она наверняка погибла…

Жеребцы вошли в туннель, не обращая внимания на скелеты; Блэк Хэт запрыгнул в повозку, усеянную пулевыми отверстиями, и принялся копаться в содержимом.

– Ого, смотри, сколько добра! Прикинь, город наконец-то ухватит свой куш!

Джеми протрусил чуть подальше, глядя, как в туннеле зажигаются лампы, освещая подземный проход по всей шестикилометровой длине. Впереди из открытой вентиляционной решётки в потолке свисала верёвка; охранник перешёл с трусцы на галоп и помчался вглубь горы.

– Эй, старшой! Не торопись ты так! Мы должны позвать остальную стражу!

– На хер стражу! Я пьян и я влюблён! – эхом прокатилось по туннелю в ответ.

Вздохнув, Блэк Хэт поскакал следом:

– Ну хоть меня подожди, раз уж я всё равно здесь!

————————————————————————————————————————
ДЕНЬ 7
ВРЕМЯ приблизительно 09:00
МЕСТО: торговая станция “Туннель-Южная”, южно-центральный участок Трассы 52

Триггер обняла Пуппи и поцеловала в шлем; малышка недовольно попыталась вырваться:

– Фу-у, поцелуйчики! Ну не перед всеми же!

Вокруг малышки в жёлтом толпились десятки пони: вся городская стража и много других обитателей Туннельного города. Кобылка, выполнявшая роль местного начальства, произнесла небольшую речь и вручила Пуппи мешочек крышек, а потом Триггер Хэппи проводила малышку к южному концу Туннеля.

Перед двумя пони распростёрлась бескрайняя страна песчаных дюн, среди которых кое-где возвышались скальные массивы из красного камня. Вдали можно было заметить размытые очертания города, но песок и ветер мешали рассмотреть, был ли это действительно город или какое-то природное образование.

– Ну что ж, Пуппи, вот мы и пришли: это Змеиная пустыня, а теперь давай я объясню, как добраться до Ржавой Крепости. Ты слушаешь?

– Конечно, добрая мисс Хэппи! – улыбнувшись, подпрыгнула малышка.

– Очень хорошо, так вот: пустыня – территория Песковоротов. Они вроде как мусорщики, постоянно кочуют от одной стоянки к другой и собирают всё ценное, что находят в дюнах. Обычно их следует остерегаться, потому что они порой занимаются разбоем, особенно встретив одинокого путника, но я не думаю, что они попытаются тебя ограбить: Песковороты – очень суеверное племя, и они наверняка слышали о тебе от Одинокого Поня.

– Добрые пони, которые много гуляют, оки-доки, – кивнула Пуппи.

– Отлично, – улыбнулась Триггер. – Вот тропинка, по которой тебе надо идти: это очень просто, потому что Песковороты через каждые пятьдесят метров расставляют красные флажки. Просто скачи от одного флажка к другому, и ещё до завтрашнего утра будешь на их первой стоянке.

Пуппи нахмурилась и показала на гораздо более заманчивое шоссе, построенное на основательной насыпи и ведущее прямо на юг:

– А почему нельзя поехать там? На скутере я смогу лететь как пуля!

– Нет, маленькая: это шоссе ведёт прямо в центр Солнечного города. Ты должна избегать его любой ценой.

– Почему?

– Это опасное место: ни один пони, что уходил туда, не вернулся, и никто не знает, почему! – Тон Триггер намекал, что с этим лучше не спорить, но Пуппи была не самой проницательной собеседницей.

– Э, может, им там так понравилось, что они не захотели уходить? – спросила малышка, потерев край шлема как подбородок.

– Я… я так не думаю, Пуппи. Когда я была жеребёнком, как ты, в Солнечном городе тоже жило племя: Ржавники. Они с Песковоротами были союзниками с… в общем, очень долго. Но как бы то ни было, говорят, что однажды Песковороты нашли что-то важное, но Ржавники украли у них эту находку. Завязалась крупная драка, да ещё с предательством, потому что Песковороты попытались ночью взять Солнечный город штурмом. – Единорожка сделала паузу, чтобы убедиться, что малышке по-прежнему интересно.

– И что было потом? – озабоченно спросила маленькая слушательница.

– Во время штурма стряслось что-то непонятное, и никто не знает, что именно. Всё, что нам известно – что Песковороты вооружились до зубов, отправились туда, и никто из них не вернулся. Все пони, пытавшиеся исследовать город, бесследно исчезли, видимо, по той же таинственной причине. Те Песковороты, которые не участвовали в штурме, в основном старики и жеребята, собрали вместе то, что осталось от племени, и по-прежнему пытаются выживать.

– А, так они все были плохие пони?

– В Пустоши не всегда легко отличить добро от зла, Пуппи, – нахмурилась Триггер. – Иногда, если хочешь выжить, приходится чем-то поступаться… идти на жертвы… умирать по капельке, чтобы не умереть полностью.

– Чиво? – удивлённо посмотрела в ответ малышка, не в силах понять такую глубокую идею.

– Не забивай себе голову, маленькая… просто считай, что… ну… да, они были плохие пони, но им пришлось быть плохими.

– Так не бывает! – встряхнула головой Пуппи. – Если ты ведёшь себя как злая пони, значит ты и есть злая! Никаких оправданий. А если ты решишь, что можно быть только немножечко злой, то очень быстро станешь супер-пупер-злой и всё равно будешь плохой пони!

– Ты… это сама придумала? – Единорожка восхищённо воззрилась на Пуппи.

– Не-а, мне так мама сказала.

Посмотрев на обеспокоенное лицо малышки, Триггер потрепала её по шлему:

– Не волнуйся, роботы не считаются; мама не будет сердиться… ну давай, улыбнись, не грусти!

Малышка с улыбкой запрыгнула на скутер:

– Когда я найду маму, я ей расскажу, какая вы хорошая! Спасибо большущее, добрая пони Хэппи! – и она, набирая скорость, помчалась по тропе вниз, в пустыню. – УИ-И-и-и!..

Триггер следила, как жёлтая фигурка уменьшается, уезжая всё дальше и дальше.

– Прости меня, маленькая…

– Ну так что, Хэппи, жеребёнок или призрак? – Джеммид Ган, улыбаясь, протрусил к ней и встал рядом.

– Я так и не поняла… – вздохнула кобылка, – знаю только, что она заблудилась. – Хэппи повернула голову к жеребцу и чуть улыбнулась: – А откуда фингал?

– Братская любовь, – вскользь пояснил тот и вернулся к теме: – А кто не заблуждается в этом проклятом мире? Когда разойдутся новости, пони потянутся в Туннельный город. Нам понадобится больше охранников.

– Кстати говоря… добро из повозок надо будет собрать, сохранить и разделить поровну между всеми пони. Приглядывай за Блэк Хэтом.

Вздохнув, жеребец кивнул:

– Ага, не волнуйся, остальные уже отвезли повозки в город. На некоторых есть торговые марки: караван из трёх тележек Водных Пастухов и ещё одна повозка Скорострелов, но пони в туннеле её растащили, когда пытались защититься от часовых. Думаешь, всё это надо вернуть?

– Хорошо бы, хотя бы как акт доброй воли. Если мы покажем им, что позаботились об их имуществе, может быть, они потом нам помогут. О, и напомни мне научить тебя, как перезапустить Туннель, если он опять вырубится.

Джеми немного поколебался:

– Эм, ещё насчёт вчерашнего вечера… ну, когда ты отправилась за приз… эм, за Пупписмайл, а я хотел, чтобы ты осталась… э… может, сделаем вид, что я ничего не говорил насчёт… ну, ты знаешь…

– Навряд ли, Казанова, – хихикнула Триггер Хэппи. – Это было самое топорное признание в любви на свете, и я собираюсь припоминать его тебе весь остаток твоих дней.

Джеми застонал и повесил голову:

– У-у, и зачем я только спросил…

– Можно тогда я сама у тебя кое-что спрошу?

– Давай, чего уж там… – махнул копытом жеребец. – Добей меня окончательно…

– Мне ещё не поздно сказать, что я тоже тебя люблю?

———————————————————————————————————————-
ДЕНЬ 7
ВРЕМЯ приблизительно 16:00
МЕСТО: Змеиная пустыня, южно-центральный участок Трассы 52

“Добрый вечер, леди и джентльпони! Это Одинокий Понь, и вы слушаете Радио 52, самое лучшее радио в этом кусочке Эквестрии! Вчера я шёл по улице, и одна кобылка спросила меня: ‘О.П., как ты делаешь такие классные передачи, что все пони здесь слушают только тебя?’ Ну, должен признать, что это нелегко, но, к счастью, я единственный ё..ный диджей во всей округе!”

Его монолог прервало негромкое женственное “Йей…”

“Плохой О.П., ты сказал нехорошее слово, нельзя так делать! Наша героиня может тебя слушать! Ладно, ладно, я плохой пони, и мне должно быть стыдно; но вместо этого я чувствую себя просто прекрасно, и знаете, почему? Не знаете? Конечно нет, потому что эта весть только что прилетела с юга на крыльях моего друга, это самая горячая новость, с пылу с жару! Держитесь за вожжи, мои маленькие пони, это КРУТО!”

В этот момент послышался треск помех, и передача оборвалась; но через несколько секунд шипение статики снова сменилось голосом хохочущего Одинокого Поня.

“Ага, я вас подколол! Купились! Никому не заткнуть Радио 52, и особенно сегодня, потому что сегодня мы празднуем ОТКРЫТИЕ ТУННЕЛЯ! Да, мои маленькие пони, вы не ослышались! Туннельный город снова в деле, больше никаких горных тропок и оползней!”

Бодрая триумфальная музыка играла почти минуту, а диджей на её фоне изображал губами игру на гитаре.

“Это лучшее, что случалось с момента разгрома Карнавала, и угадайте, кто это сделал? О да, наш ангел-хранитель, наш маленький жёлтый призрак! Нам понадобился жеребёнок, чтобы спасти нас всех от ужасной смерти от голода? Поняши, я в печали. Нет, серьёзно: эта маленькая бестия за неделю избавила три города от их худших кошмаров… ЖЕРЕБЁНОК! Блин, Пятьдесят вторая, подними уже голову и покажи себя! А я пока что буду молиться на одну молодую да раннюю пони.”

Возникла пауза, а потом голос диджея вернулся, усталый и постаревший:

“Очнитесь вы все, она всего лишь одна пони, она не сможет спасти нас всех сразу. Мы должны сами заботиться о себе так, как можем… нам просто нужно быть лучше, и тогда не будет нужды в героях.”

Началась ещё одна песня, зазвучала акустическая гитара, но на этот раз это была не запись. Пел сам Одинокий Понь.

В древних руинах, в прахе и пепле
Прошлых ошибок тени оставь.
Все мы потомки тех поколений,
Что погубили свой же край.

Что несёт нам судьба, не знаю, но запомни:
Страх пожрёт изнутри, не оставив ничего.

Миру нет нужды в героях…

(link)

– Ух ты, я бы тоже хотела встретить эту супергеройскую пони, о которой все говорят! Как ты думаешь, она захочет со мной дружить? – Пуппи трусила по песку от одного красного флажка к другому, как ей и сказала Триггер Хэппи.

– Так точно. Как правило, героические личности склонны к дружелюбию. Внимание. Обнаружено лёгкое радиационное заражение. Уровень угрозы: несущественный.

Малышка протрусила ещё немного, а потом нерешительно спросила:

– Э, мистер Голос, как ты думаешь, я хорошая? Мама меня всё ещё любит?

– Внимание. Данная программа не предназначена для оценки поведения.

Пуппи раздражённо вздохнула:

– У-у, ты всегда уходишь от самых важных вопросов, да? – Она хотела было добавить ещё что-то, но тут её внимание привлёк чей-то силуэт на дюне недалеко от тропы. – Ой, смотри, добрая пони!

Доброй пони оказалась старая единорожица с белой гривой и красной шёрсткой, одетая в мантию, которая скрывала её почти полностью; поперёк спины у неё был пристёгнут длинный карабин с рычажным затвором. Когда малышка приблизилась, старая пони улыбнулась ей:

– А ты не торопилась, маленький призрак. Я жду тебя с самого полудня.

– Привет! Я Пупписмайл! – улыбнулась та, помахав копытцем. – Извините, я опоздала… э, а куда я опоздала?

По лицу старой пони скользнула легчайшая из всех улыбок:

– На приключения, маленькая, куда же ещё… ты любишь приключения?

– Ага! Люблю-люблю-люблю приключения! Где они? Можно сразу два? – но тут восторг малышки резко увял: – Нет, постойте! Я же должна найти маму, мне нельзя отвлекаться на приключения…

– О, верно, ты ведь уже идёшь своим путём… – усмехнулась старая пони. – Как я могла забыть…

– Точно, – кивнула Пуппи, – так что извините, мне надо идти, спасибо, пока-пока!

– Ну а если я скажу, что это приключение связано с тем, что твой друг попал в беду?

Малышка уже потрусила было прочь, но последние слова старой пони заставили её развернуться вокруг хвоста:

– Мой друг в беде? Кто? Где? Когда? Почему?

– Ну, ну, не спеши та… – Пуппи подпрыгнула, повисла на шее единорожицы, прижавшись шлемом к её мордочке, и посмотрела прямо в глаза.

– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, скажите скорее, пожалуйста-а-а-а!

Старая пони пошатнулась, чуть не потеряв равновесие.

– Успокойся, маленький призрак, я же сказала! Хватит… просто сядь и послушай, ладно? Веди себя хорошо, и я всё расскажу!

– А, ага… извините, мисс добрая старая пони… – Пуппи слезла у неё с шеи и уселась на землю. Единорожица облегчённо вздохнула.

– Очень хорошо. Я Лонг Ирс, и я провидица: единорог, который может видеть дальние места и пони, живущих там.

Пуппи вскочила на ноги:

– О! А вы видите мою маму? А она нас видит? С ней всё хорошо?

– Это делается не так. – Малышка понурилась, снова уселась на землю, и единорожица продолжила: – Я принимаю особое лекарство и вижу во сне видения, но не могу выбирать, что видеть. Прошлой ночью у меня было такое видение, и оно касалось тебя.

Пуппи молча сидела в тишине пустыни, слушая, что скажет Лонг Ирс.

– Ты попросила свою очень хорошую подругу об очень важном одолжении. Твоя подруга старалась изо всех сил, но события повернулись настолько неудачно, что сделали её задачу невыполнимой. Поэтому она явилась мне во сне, и так я узнала, что ты направляешься сюда.

Пуппи нахмурилась. Подруга, которую она просила что-то сделать? Но она никого не… стоп. Шелкохвостка. Присмотреть за Генриеттой и проследить, чтобы с ней ничего не случилось.

– Генри? Она в беде? Где?

Старая пони кивнула и указала копытом на далёкий силуэт Солнечного города:

– Боюсь, что эта орлица подлетела слишком близко к солнцу, и теперь не в силах найти пути назад.

Пуппи заколебалась:

– Но… Хэппи сказала мне, что мне туда нельзя! Я должна её слушаться!

– Это тебе решать, – пожала плечами Лонг Ирс. – Ты попросила подругу помочь, и она хотела, чтобы я предупредила тебя, вот и всё. Ты можешь просто оставить это без внимания и идти дальше своей дорогой. Так или иначе, моё дело сделано.

– Н… но если с Генри случилось что-то плохое, я не могу её бросить, ей может быть больно! Она… вдруг она плачет!

– Ну тогда отправляйся в Солнечный город и спаси её. Но должна предупредить: Солнечный город – ловушка, дурной сон, ставший явью. Если ты увидишь этот сон, то никогда уже не сможешь его покинуть.

– О, не волнуйтесь, я ни капельки спать не хочу! – как ни в чём не бывало улыбнулась Пуппи. – Звёздный капитан Андромеда спешит на помощь! – и малышка помчалась вдаль, направляясь к городу через дюны.

Лонг Ирс следила, как маленькая пони в жёлтом костюме скачет прочь, пока та не превратилась в серую точку среди песков, а потом достала из мешочка пилюлю и проглотила её вместе с глотком молочно-белого зелья. Когда старая пони моргнула, она увидела пламя, взметнувшееся над городом, и услышала звуки битвы.

– Что я вижу? Прошлое или будущее?

Сбоку от неё раздался смешок:

– А она весёлая, и всё время улыбается; мне это нравится! Побольше бы таких пони, как эта малышка, а то везде сплошные угрюмые физиономии…

– Может ли оживший кошмар принести мир? – прошептала провидица. – Я не уверена…

– Меня можешь не спрашивать: я всего лишь видение, вызванное большой дозой галлюциногенов! Нет, правда: какая тебе разница? Всё пойдёт своим чередом, увидишь ты это заранее или нет, и ты даже не можешь отличить то, что будет, от того, что было.

Старая единорожица вздохнула:

– Что ж, может, ты и права… пошли домой.

– Ага, пошли. Эта малышка сама о себе позаботится.

—————————————————————————–

—————————————————————————–

Заметка: новый уровень! (7)
Добавлена новая способность: Сила металла – иногда камня недостаточно. Ты наносишь 5 дополнительных очков урона при атаках холодным оружием (ага, камни и силовые копыта считаются за холодное оружие).

Добавлена новая квестовая способность: Дух 52 – твоя легенда ширится: у тебя меньше шансов на враждебные случайные встречи, пока твоя репутация среди всех племён хотя бы нейтральная.

Глава 10
Осознанье себя

Днём и ночью в пустыне тишь и покой,
И, быть может, здесь ты вспомнишь, кто ты такой.
(link)

ДЕНЬ 9
ВРЕМЯ приблизительно 02:00
МЕСТО: центр Солнечного города, южно-центральный участок Трассы 52

– Долбаная голова, не могу спать…

Генриетта потёрла свою многострадальную голову. Пуппи кидала камни метко и с немалой силой, так что теперь юная грифина отдавала должное Пуппиным умениям. Минувший день был полон тяжёлой работы: приходилось разбирать здания на окраине и перебрасывать строительные материалы в жилую зону. Если бы не эта рана, грифина спала бы сейчас, как и все остальные.

– В следующий раз, как увижу эту жёлтую бестию, отшлёпаю так, что её крупом можно будет сигналы в тумане ночью подавать.

Кстати говоря, что этот жеребёнок вообще делал в Солнечном городе? Это место было одной большой ловушкой, наполненной гипнотическим жужжанием, которое ломало твою волю и…

Глаза Генри широко распахнулись от внезапного озарения, и она пробормотала про себя:

– Ну-ка, притормозите на секунду… жужжания нет… грёбаного жужжания нет, я могу думать как следует! Надо выбираться отсюда!

Полуорлица встала, расправила крылья, готовясь к взлёту, но замерла на месте, заметив других грифонов. Их было пять в этой комнате: двое – те самые Когти, от которых она пыталась оторваться, нырнув в это проклятущее место, а другие трое, хоть и носили Когтевские татуировки, были без брони и, по-видимому, не имели при себе оружия.

– Наконец-то час расплаты…

Клюв Генри изогнулся в злорадной усмешке. Она вытянула нож и двинулась на первого из спящих. Это была одна из безоружных, крепко уснувшая после тяжёлого дня. Юная полуорлица двигалась плавно и бесшумно, как змея в траве, приближаясь сзади к своей жертве, готовая ухватить её за клюв и перерезать горло; очень медленно она наклонилась над головой своей жертвы и… и тут жаждущая мести грифина заметила яйца.

– Ох, б.., ну что ж такое…

Огонь в глазах Генриетты сразу потух, стоило ей взглянуть на пару яиц, которые спящая прижимала к себе. Ярость сменилась сомнениями, и решимость грифины пошатнулась: убивать мать во сне было слишком даже для той жажды мести, которая в ней кипела… но остальные четверо, с другой стороны…

А что остальные четверо? Двое были обычными жертвами этого места, один из них мог быть отцом этих яиц, вдобавок они были совершенно не вооружены и, может быть, ничего против неё не имели… а те двое, которые загнали её в Солнечный город, так глубоко спали, что она успеет оказаться за многие мили отсюда, пока они поймут, что она от них ушла. Какой тогда смысл убивать их здесь?

– Так не пойдёт, я не бью в спину…

Генриета развернулась и направилась к двери, но встала, заметив в углу комнаты розовое пятно. Дурошлёпка, Вырвиглазка или как её там… Пуппина кукла. Блин, она чуть было не забыла про куклу.

– Ох, б.., Пуппи!

Тупая курья башка, она совсем забыла про жеребёнка!

——————————————————————————–
ДЕНЬ 9
ВРЕМЯ приблизительно 02:30
МЕСТО: деловой центр Солнечного города, Южно-центральный участок Трассы 52

Сидя в красных тенях комнаты управления, Пуппи недоумевала: кто же была эта кобылица, говорившая с ней перед тем, как мистер Голос вернулся? Она очень сомневалась, что это была добрая пони. Даже вспоминать, как эта неприятная кобылица говорила у неё в голове, было так страшно, что по спине бежали мурашки, и хотелось надеяться, что вернётся она нескоро.

К счастью, сейчас Пуппи опять оказалась в хорошей компании, а значит, какими бы проблемами ни грозил этот новый голос, они ещё слишком далеко, чтобы помешать Пуппи подумать о более насущных вещах. Прежде всего, надо было придумать новенькой имя, так как “мисс Голос” уже было занято…

– Эм, она – это она, значит мисс подходит, и она… э… страшная? Страшноголос? Как-то не так… – Пуппи нахмурилась, на этот раз ей попался крепкий орешек… – Головной Голос? Не-е… Кошмарный Голос? Слишком длинно… Придумала! Мурашка, потому что у меня от неё мурашки! Йей!

Нашлемный дисплей мигнул, сообщая Пуппи о том, что задание “Постижение кошмара” успешно выполнено. Да, вот она какая, Пупписмайл: ничто не могло её остановить, даже придумывание названий! Ладно, может быть, чтение чего-нибудь длинного ещё могло стать могучим противником… или если надо сосчитать больше, чем у неё было копыт… или открыть банку с огурцами, эти крышки просто невозможные… но всё остальное было для неё как игрушки! Так держать, Пуппи!

Когда с ликованием было покончено, пришло время заняться второй частью генерального плана: найти Генри и смыться отсюда так же быстро, как пони на Забеге осенних листьев.

– Оки-доки, мистер Голос, где Генри?

– Генриетта Огнеяркая установлена в качестве основной цели.

Стрелка на компасе, встроенном в Пуппин шлем, пропала и снова появилась, указывая налево от неё. Рядом отображалась дистанция в метрах, которая быстро сокращалась и вскоре уменьшилась до одной цифры.

– Йей! Время приключ…

БАХ! ХРЯСЬ! БАХ!

Одно из окон разлетелось вдребезги, и сквозь него в туче стекла и под грохот выстрелов ворвалась юная грифина, вооружённая двумя пистолетами сорок пятого калибра.

– Держись, Пуппи! Я здесь!

Грифина кувырком прокатилась через всю комнату, выцеливая возможных врагов, пальнула пару раз по лампам на потолке, погрузив комнату во тьму, перепрыгнула через стол и тут же опрокинула его, соорудив импровизированное укрытие. И всё это в считанные секунды.

На мордочке Пуппи, наблюдавшей за этим шоу, загорелась улыбка: ух ты, вот это круто! Генри была абсолютно лучшей пони, она была как грифон из того фильма – “Лион: Профессионал”… Юная кобылка затопала копытцами по полу, аплодируя выступлению своей подруги.

– Ву-уху-у! Давай, Генри, ты молодец! Так держать!

Над Пуппиным шлемом свистнула пара пуль, и только потом девочка-стрелок узнала подругу:

– Ляг на пол, Пуппи, я ими займусь! Лапы прочь от этой пони, мозгоеды!

– Чиво? – Малышка озадаченно склонила голову набок.

Когда Генриетта наконец заметила, что никто не отстреливается, и во всей комнате не видно никакого движения, до неё вдруг дошло: а может быть, малышке ничего и не угрожало? Грифина неловко улыбнулась, перестала изображать из себя пони специального назначения и как следует огляделась. Убрав пистолеты, она взъерошила перья на лбу и обратилась к Пуппи с напускной крутизной:

– Эй, Пуппи, ты цела?

Малышка проверила, на месте ли у неё ноги и хвост, после чего улыбнулась и кивнула подруге:

– Ага, я ничего не забыла! А с Шелкохвосткой всё в порядке?

– С твоей куклой? Конечно. Хочешь её назад? – Генриетта достала розовую плюшку и помахала ей перед жеребёнком; Пуппи покачала головой:

– Не-а, ей и у тебя хорошо. Я её попросила присмотреть за тобой, и она меня предупредила, что ты в беде, так что я пришла сюда, но ты сначала была совсем сердитая и кричала на меня, а потом ты улетела и не хотела больше со мной говорить, так что я подождала ночи, потому что у меня был супер-пупер-мега план, но сначала мне надо было сказать мэру, что его город уродский, но потом оказалось, что мэр – не мэр, а глупый голос, и он говорил мне гадости, но я была умнее, и он попросил прощения, а потом пропал куда-то, так что я умнее Синего Голоса.

– Стой, стой, стой! – перебила её Генри, подняв лапу. – Я вижу, что ты шевелишь мордой, но слышу только “бла-бла-бла”. Смысла не разобрать, а мы торопимся. Все пока спят, но скоро кто-нибудь проснётся и обнаружит, что жужжание пропало. Тут дофига анклавовских пегасов, грифонов-”Когтей”, да ещё пони по меньшей мере из двух племён, и все они сидят на хорошо укреплённом источнике чистой воды и свежей еды.

Пуппи недоумённо склонила голову набок:

– Э, оки-доки?

Грифина накрыла ладонью лицо.

– Ладно, скажем проще: через пару часов эта тихая гавань превратится в поле битвы, и нам надо срочно уносить хвосты, пока этого не случилось. Сечёшь?

– Поле битвы? Это когда пони друг друга обижают? – спросила Пуппи с некоторым сомнением.

– Да, именно, каждая группа захочет заполучить это место для себя. А теперь оставь здесь всё тяжёлое, что у тебя есть в сумках, потому что нам надо будет лететь очень быстро.

– Но зачем им ссориться? – нахмурилась Пуппи. – Пони милые и добрые, они не должны быть злыми… – она произнесла это как нечто само собой разумеющееся, настолько очевидное, что иначе и быть не могло.

Генриетта открыла было клюв, чтобы ответить, что Пустошь, в которую превратился весь мир – это и есть наследие понячьей доброты, но пытаться объяснять Пуппи столь высокие материи было всё равно, что учить наковальню плавать, а главное – на это требовалось время, которого у них не было.

– Ага, именно, но нам сейчас всё равно надо уходить, потому что тебе ведь надо искать маму, правильно?

Пуппи энергично кивнула.

– Ага! Мне надо идти в пегасовое лётное что-то, которое называется Синее Непомнюкак, но мисс Хэппи сказала, что теперь оно называется Какая-то-Крепкость… э, я не очень помню название, но на компасе есть стрелка, так что я не заблужусь!

Генриетта вздохнула.

– Дай угадаю: оно на юге. – Гриффина указала когтем направление.

Пуппи с удивлением посмотрела на подругу.

– Ух ты, откуда ты узнала? Ты волшебница?

– Ага, точно, лучший маг в Эквестрии. Великая и Могущественная Генри… а теперь, пожалуйста, выкинь всё, что тебе не нужно, а то никуда не полетишь. – Гриффина замолчала на секунду, заметив в подруге что-то новое: – Скажи, а с каких это пор у тебя синяя полоска в гриве?

Тонкая лазурная прядка прорезала светлую гриву Пуппи, начинаясь с чёлки чуть выше правого глаза и заканчиваясь на три четверти от длины шеи. Прядка состояла из двух оттенков синего, примерно как у той кобылицы Министерства магии: Твайлайт Снаркл или как-то так.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 9
ВРЕМЯ приблизительно 03:00
МЕСТО: центр Солнечного города, южно-центральный участок Трассы 52

Пуппи рискнула открыть один глаз и поглядеть вниз. Мир уносился в ночь позади неё, высокие небоскрёбы пролетали под ней, пуская корни тёмных пустых дорог, пролегавших далеко внизу. Слишком уж далеко, чтобы можно было на это спокойно смотреть.

– МЫ УЖЕ ПРИЕХАЛИ? – прокричала малышка, сжимая шею Генриетты так сильно, что чуть не задушила её.

– Бвяк! Ыыых!.. Разожми копыта, пони, а то мы обе разобьёмся!

Поначалу грифине казалось совершенно естественным улететь вместе с Пуппи: малышка была очень мала, а когда она выбросила весь ненужный хлам, то стала легче армейского рюкзака. Проблемы начались, когда Пуппи открыла для себя, что ненавидит летать.

– Просто закрой глаза и представь, что как обычно катаешься у кого-то на спине, или спой чего-нибудь!

Глаза Пуппи уже и так были закрыты крепче, чем дверь Стойла, но от этого стало вовсе не легче: посмотрев на проносящиеся внизу крыши домов, сливающиеся в вихрь разноцветных красок, малышка уже успела напугаться. Это было совсем не то, что смотреть вниз из башни: башни не двигались, и в них были полы! Ей нравились полы, они были такими… такими… ровными и половистыми!

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, я буду вести себя хорошо! Спусти меня, пожа-а-а-алуйста-а-а!

– Ой, да ладно, ты трусиха что ли? Прояви веру в друзей!

Взмахнув крыльями, Генриетта слегка набрала высоту, пролетела между двумя небоскрёбами и, миновав центр, помчалась высоко над жилым районом Солнечного города. В прохладном ночном воздухе пахло пылью и затхлостью, но южные ветры донесли новый запах – море. Это была хорошая ночь для полёта.

– Просто расслабься и получай удовольствие от прогулки. Спой что-нибудь!

Спеть что-нибудь. Да, это всегда помогало Пуппи, ей просто надо спеть песню, и всё будет в порядке! Малышка прочистила горло и попыталась спеть первое, что пришло на ум.

– Шалтай Болтай сидел на стене! Шалтай Болтай свалился… О-О-ОЙ ПОЖАЛУЙСТА-ПОЖАЛУЙСТА-ПОЖАЛУЙСТА ПОСТАВЬ МЕНЯ СЕЙЧАС ЖЕ!

Кобылка плясала на спине у Генри пони-польку, но грифина по своей природе была хищницей: она запросто могла лететь с брыкающимся взрослым пони в когтях, да ещё и набирать высоту при этом.

– Хватит, я тебя не уроню! У-уй! А ну не щипись! Ты хоть представляешь, как долго эти перья отрастают?!

Устав получать тычки от паникующей пони, юная летунья скинула Пупписмайл со спины и поймала падающую кобылку передними лапами.

– Ладно, так ты хотя бы не рискуешь упасть! Держись, мы сядем сразу же, как покинем руины!

– И-И-И-И-И-И!

– Костюм свой не обмочи, тут самое большее пара километров осталась, надо уйти подальше от этого места, пока тут всё не рвануло!

Полуорлица стала ускоряться, выкладываясь по полной, чтобы прогулка вышла максимально короткой, но воющая баньши, которую она несла, просто обязана была кого-нибудь разбудить. Генриетте оставалось только молиться, чтобы никто не стал высовываться и высматривать источник звука, или чтобы всем было наплевать.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 9
ВРЕМЯ приблизительно 03:30
МЕСТО: Змеиная пустыня, южно-центральный участок Трассы 52

– И совсем я не испугалась… Я просто, эм, проявляла осторожность. Ну, то есть, со всеми этими одинаковыми крышами внизу и ветром ты могла, эм… заблудиться, и ещё намного же лучше видеть названия улиц, когда не знаешь, куда идти.

Теперь, снова обретя под копытцами твёрдую землю, Пуппи отчаянно старалась восстановить свою репутацию, но её усилия пропадали впустую: Генриетта буквально каталась по земле от смеха.

– Бесподобно! Ты бесподобна, Пуппи! – Грифина шумно, глубоко вдохнула, утёрла с глаз слёзы и опять разразилась хохотом. – Как ты кричала? И-и-и-и! Сделай ещё, сделай так ещё раз, пожалуйста!

Малышка в жёлтом насупилась, села на землю и вздохнула.

– Эй, это не я, вообще-то, потерялась в городе… Я видела цыплят поумнее тебя…

БАХ!

Пуппи поглядела вниз на дыру в костюме, прямо на том месте, где должно было быть её сердце.

– Эй! Мне и бякаботов, которые так делают, хватает!

Генриетта встала и пренебрежительно махнула пистолетом; она не прекращала улыбаться, даже когда стреляла в Пуппи.

– Ой, да брось жаловаться, тебя мантикор порвал на части, и ничего, всё равно тут стоишь. Чем тебе пара пуль навредит?

БАХ! БАХ!

Ещё пара выстрелов прошила Пуппи: один в ногу, другой снова в грудь.

– Прекрати! Этот глупый скафандр начинает говорить глупости и абракадабру каждый раз, когда так бывает!

Из отверстий, проделанных выстрелами грифины, потекли тонкие струйки розоватого дыма.

– Ладно, ладно, но ты прекрати называть меня цыплёнком. – Генриетта зевнула и убрала пистолеты. – Только имей в виду, обычные пони умирают, если в них выстрелить, даже гули… так что не делай так с другими пони, ладно?

Пуппи кивнула в лёгком недоумении, затем склонила голову набок:

– Но я же обычная пони! Я – пони!

– Эй, эй, я что, спорю?.. Ох ты, мы сегодня не в духе? Может, тебе колыбельную спеть? – спросила Генри с сарказмом.

Малышка энергино закивала.

– Конечно! Люблю-люблю-люблю колыбельные! Можно мы споём “Баю-баюшки”?

Грифина накрыла ладонью лицо: что толку было подзуживать эту кобылку, если она даже не понимала, когда над ней прикалываются?

– Ты безнадёжна, Пуппи…

Баю, баюшки, всем пони надо ночью спать,
Баю, баюшки, пора идти в крова-а-а-ать!

(link)

Генри вздохнула и двинулась на юг.

– Почему, пап, почему я уже дважды обязана жизнью этой идиотке? – Девочка улыбнулась и повернула голову к маленькой пони: – Эй, запрыгивай на своего красного скакуна, а я полечу сверху – нам сегодня нужно много пройти, если ты хочешь завтра добраться до Ржавой Крепости.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 9
ВРЕМЯ приблизительно 22:30
МЕСТО: Змеиная пустыня, южно-центральный участок Трассы 52

Маленький костерок отбрасывал тени Пуппи и Генриетты на песчаные дюны. Путешественницы сидели возле небольшого источника света и тепла; Генри ела что-то из консервной банки, но, судя по рожам, которые она корчила, это была не очень-то привычная для грифонов еда. Облака, расстилавшиеся над пустыней, защищали её от ночных холодов, но полуорлица всё равно накинула на плечи плед.

– Значит, Пуппи, Синий Голос сказал тебе, что ты робот? – переспросила Генри нарочито бесстрастно, как будто стараясь сохранять каменное лицо, пока малышка не закончит рассказ.

– Да, и он вроде был супер-пупер уверен в этом… Я сама чуть не поверила, но потом появилась Мурашка и сказала, что это невозможно, потому что… э… я, вообще-то, не поняла, почему, но когда она это говорила, всё вроде было правильно, – и Пуппи с умным видом кивнула, словно большего ей знать и не требовалось.

Грифина лишь пожала плечами:

– Значит, компьютер сказал тебе, что ты какая-то свихнувшаяся машина, но галлюцинация сказала наоборот… Думаю, тебя просто оглушило, когда начинку твоего костюма долбануло разрядом импульсной гранаты, и тебе это всё просто привиделось. – Генриетта зевнула. – Но я не думаю, что ты робот, Пуппи… роботы взрываются, когда по ним стреляют… и к тому же, роботы умные.

Малышка нахмурилась:

– Тогда кто же я, как ты думаешь?

Полульвица вытянула задние ноги и разлеглась на своём импровизированном ложе.

– Ты? Ты – заноза в заднице, вот что я скажу… но ты мне нравишься, так что можешь тусовать со мной, и будешь крутая, как твоя сеструха Генри.

Пуппи подошла к своей спутнице и заглянула Генриетте в лицо; глаза малышки светились во тьме как два больших розовых фонаря.

– Да, но… я же пони, да? То есть, это же неважно, что я не ем, не пью и никогда не хожу на горшок? Я же пони…

“Она выглядит встревоженной. Эта тема с роботами её действительно напугала… ох, б.., ну почему я?” – Генри была совершенно вымотана, и жеребёнок с экзистенциальным кризисом был очень некстати: всё, чего ей хотелось, это лечь и заснуть. Грифина потрепала кобылку по шлему и зевнула:

– Ты можешь быть кем захочешь, Пуппи. Ты хорошая пони, а хорошие пони сегодня самая большая редкость в Эквестрии. Пока ты считаешь, что должна быть пони, ты будешь пони. А теперь иди спать, пожалуйста.

Малышка улыбнулась и попыталась потереться о Генри через шлем.

– Спасибо, Генри, ты мой самый лучший друг-цыплёнок!

Улёгшись рядом с полуорлицей, маленькая пони вздохнула и стала ждать: спать ей совсем не хотелось…

…

…

– ЭЙ! Что это значит, что я не робот, потому что они умные?!

Пуппи толкнула Генри в бок, но та только захихикала и перевернулась на другую сторону.

– Бесподобно.

Маленькая пони продолжала ныть и тыкать свою подругу, чтобы заставить её отвечать, но в ответ грифина начала громко храпеть, оставив обиженную Пуппи сидеть и дуться возле потухающего костра.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 10
ВРЕМЯ приблизительно 01:00
МЕСТО: Змеиная пустыня, южно-центральный участок Трассы 52

Было ещё темно, и Пуппи не могла заснуть; малышка совсем не устала, но Генри не хотела, чтобы её тревожили, так что маленькая пони сделала самое логичное, что могла придумать: пошла гулять по пустыне ночью. Просто потому что мудрая Пуппи мудрая.

Пока что это место продолжало обманывать ожидания Пуппи. После всех этих фильмов про ковпони и бизонов она была совершенно уверена, что пустыня вся должна быть так завалена черепами, стрелами, палатками и всем прочим, что копыто поставить некуда. Проведя несколько дней в настоящей пустыне, малышка начала подозревать, что все бизоны ушли отсюда на какой-нибудь праздник, однако в пустыне с названием “Змеиная” она ожидала встретить хотя бы змею или ящерицу; но всё, что она пока видела, это пара повозок, полузарытых в песок, и большой параспрайт с длинными зубами, который строил что-то вроде гнезда, но когда она подошла ближе, существо улетело, стремясь избежать встречи с ней.

– Внимание. Обнаружен противник. Анализ. Мутировавший параспрайт, разновидность: парадор. Уровень угрозы: смертельный.

– Ой, ну почему все милые пушистые зверюшки в этом месте такие пугливые? Я просто хотела подружиться! – сказало двухсотлетнее чудовище мутировавшему кровожадному отродью Отца Порчи и Матери Природы.

– Эй, Пуппи, давно не виделись! А ты много путешествуешь, – раздался металлический голос, прервав изыскания маленькой искательницы приключений; малышка широко улыбнулась и повернулась к своему другу.

– Мистер Почемучка! Где ты был?

– Я – Наблюдатель, я наблюдаю, Наблюдатель…

Пуппи кивнула с той же улыбкой:

– Оки-доки, мистер Почемучка, можно мне тоже понаблюдать?

Из динамиков спрайтбота донёсся мягкий металлический смешок.

– Пуппи, Пуппи никогда не меняется… как у тебя дела? Я слышал, что у тебя было небольшое приключение в Туннеле, а теперь вот встретил тебя к югу от Солнечного города…

– Ага! Я встретила много милых и добрых пони! Сначала цыплёнку по имени Генри, а потом Ассо и Свит Флауэр, Хэппи, Джеми и много других друзей!

– Ух ты, везёт же тебе, что у тебя столько друзей. А скажи, не была ли ты в Солнечном городе? – Голос старался сохранять нейтральный тон, но чувствовалось, что ему очень любопытно.

Пуппи нахмурилась.

– Ага, он был как супер-пупер коробка с ленточками и в красивой обёртке, а внутри овсянка… все пони были сердитые, они не хотели со мной говорить и играть, а их мэр был глупый голос, который говорил мне гадости.

– Это какие, например? Не хочешь поговорить об этом? – Теперь Наблюдатель казался встревоженным.

Пуппи отвернулась.

– Он сказал мне, что я робот, а потом я достала тот большой чайник, который отправляет роботов спать, но он и меня тоже стукнул… все говорят мне, что я не робот, но почему же я…

– Ну, ну, Пуппи. Не забивай свою милую головку. Если я в чём и уверен на все сто, так это в том, что ты не робот. Тот голос, вероятно, прочитал данные с каких-нибудь сенсоров в твоём костюме, но он машина и не видит дальше твоей наружности. Ты добрая пони, ясно? Ну а теперь улыбнись и покажи мне, что всё в порядке.

Пуппи кивнула и слабо улыбнулась.

– Вот и славно. Значит, зомби-пони в милом городе… а не слышала ли ты там чего-нибудь вроде жужжания или гудения?

– Не-а, но Генри говорила, что жужжание пропало и что все добрые пони скоро проснутся и будут не очень добрыми.

– О, так значит, помехи прекратились, и я наконец смогу наведаться в это место… дай угадаю, это ты сделала?

Пуппи нахмурилась.

– Нет, я просто пошла туда, потому что мне сказали, что Генри попала в беду… но оказалось нет, она просто вела себя как глупая цыплёнка, летала везде и не обращала на меня внимания, и все другие пони в городе тоже… так что я пошла к мэру Голосу и мы долго спорили, он хотел быть умнее меня, так что я достала синий чайник и…

– Эм, извини, что такое синий чайник?

Малышка вздохнула и накрыла копытом шлем.

– Почему мне всё всем приходится объяснять? Это чайник, круглый и блестящий, с синим острым кончиком. Я нашла его в ржавой тележке в том месте на болоте.

– Ага, значит, ты взорвала электромагнитный снаряд прямо перед суперкомпьютером… да, ты точно устранила помехи. А что у тебя за новая причёска?

Пуппи наклонила голову, пытаясь рассмотреть свою гриву.

– Ты про синюю полоску? Не знаю, она появилась, когда я проснулась на следующий день после того, как поговорила с Му…

– Эй, Пуппи, кто это там? Держись, я иду! – прервал маленькую пони голос Генриетты.

– Извини, маленькая, надо идти, доскажешь в следующий раз! – В спрайтботе что-то щёлкнуло, и он начал играть патриотическую музыку.

Грифина приземлилась на гребне дюны, озираясь по сторонам с пистолетами наготове; как только она решила, что прямой опасности нет, девочка-стрелок убрала пистолеты и строго посмотрела на Пуппи:

– Плохая пони! Перестань играться со спрайтботами и возвращайся в лагерь!

Пуппи помахала уплывающему роботу и вернулась к своей пернатой подруге.

– Я не игралась, я рассказывала ему мои интересные приключения!

– Ага, конечно, а теперь пошли спать: завтра будет длинный день.

Грифина погладила Пуппи по шлему, и они вернулись в лагерь.

Лишь полчаса спустя напуганный парадор вернулся, чтобы спокойно достроить своё гнездо.

——————————————————————————–

“Доброе утро, леди и джентльпони! С вами Одинокий Понь, и вы слушаете Радио 52! Найдите радио получше, и я лично дам вам конфетку! Что? DJ PON-3? Да ну вас, я слыхал, что он – это вообще “она”! Честно! А в ясные ночи она превращается в гигантскую трёхглавую бриллиантовую псину! Я не шучу, сходите сами к Башне Тенпони в ясную ночь и посмотрите! Но О.П.! На Пустоши же не было ни ясных дней, ни ночей с тех пор, как заклинания упали! Не мои проблемы, маленькие пони, просто слушайте Радио 52 и не бурчите про не определившихся с полом диджеев!

Но вернёмся к делу: время новостей! Вчерашним утром Солнечный город очнулся от девятнадцатилетнего сна. Я не знаю деталей, но похоже, что ночью кто-то взял штурмом центральную башню города и вырубил какое-то устройство, которое контролировало разум у всех пони в городе! Да, мои маленькие пони, вы не ослышались! Никто никогда не возвращался из Солнечного города, потому что всё это место было под действием гигантского устройства для управления разумом! Безумие какое-то!

Угадайте теперь, что сделали добрые жители города сразу же, как только поняли, что их разумом больше ничто не управляет? Правильно! Они стали палить друг в друга, чтобы захватить контроль над городом! Если вы собираетесь пересечь Змеиную пустыню, идите в дальний обход по Зелёной тропе с востока или по Ущелью, но держитесь как можно дальше от Солнечного города, пока там всё не уляжется! Повторяю: держитесь подальше от Солнечного города и постарайтесь не соваться на Красную тропу.

Теперь для тех, кто любит послушать немного сплетен: кто же в ответе за смену городской администрации? Мне правда нужно называть имя? Да, мои маленькие пони, наша маленькая местная героиня спасла вас от нескончаемого сна, чтобы вы могли свободно и по доброй воле ТРАТИТЬ СВОИ ЖИЗНИ, УБИВАЯ ДРУГ ДРУГА! Неужели не стыдно?.. Я… я не хочу говорить об этом, вот вам немного музыки, а я пока поищу ответы на дне бутылки.

То, с чем мы здесь имеем дело, это неспособность к общению: до некоторых пони просто нельзя достучаться…”

Голос ди-джея смолк, и его место заняла музыка.

Look at your young colts fighting
Look at your fillies crying
Look at your young colts dying
The way they’ve always done before

(link)

ДЕНЬ 10
ВРЕМЯ приблизительно 10:30
МЕСТО: Ржавая Крепость, южно центральный-участок Трассы 52

Ржавая Крепость выглядела именно так, как называлась: высокий укреплённый вал из остовов больших воздушных фургонов, стометровым кольцом окружающий помесь бывшего бункера и башни контроля за воздушным движением. Когда-то всю конструкцию покрывали толстые стальные плиты. Ныне металл проржавел, а высокая башня стала похожа на монумент самой идее заброшенности. Тем не менее, маленький городок являлся оживлённым торговым пунктом: у северных ворот стояло несколько караванов, а полдюжины стражников следили за окрестностями с венчавших вал сторожевых вышек.

Генриетта окликнула Пуппи, чтобы её остановить, когда они были в паре километров от города: в этом месте низкие холмы переходили в плоскую равнину, усеянную воронками. Во время войны лётное поле подверглось массированному артобстрелу, сровнявшему с землёй все постройки за исключением укреплённой башни. Открытая местность давала снайперам хороший обзор, что очень помогало разбираться с любыми возможными неприятностями.

– Ну-ка стой, красная стрела! – Грифина приземлилась перед малышкой, вынудив её резко затормозить, подняв тучу пыли.

– Эй, смотри, куда садишься! Я тут первая ехала!

– Ага, пофигу. Слушай меня внимательно, голова в аквариуме, мне нужно опять тебя оставить, но тут безопасно, так что ты ни во что не вляпаешься.

Глаза Пуппи стали большими и влажными, и вдобавок малышка жалостливо выпятила нижнюю губу.

– Но.. но почему? Я не хочу, чтобы ты уходила!

– Ага, знаю: я крута, а ты без меня совершенно бестолкова, но эти ребята, которые гнались за мной до Солнечного города, наверное, были целый день на крыле, так что не исключено, что они ждут меня здесь. Я не хочу впутывать тебя в свои проблемы.

– Эм, если плохие цыплята гонятся за тобой, может, мы объясним им, что ты хорошая девочка и будешь вести себя хорошо, и скажем, что ты просишь прощенья за то, что натворила, и они тебя отпустят?

Генриетта вздохнула и потрепала Пуппи по шлему.

– Тут всё немного сложнее. Учитывая, что я пристрелила парочку ихних, и они теперь хотят мою голову… не-е, сомневаюсь, что мы можем просто попросить прощения. Да и просить я ничего не собираюсь. Они убили моего отца.

– О. – Пуппи опустила глаза, отчаянно пытаясь придумать ещё что-нибудь. – Но ты же не можешь задирать тех, кто тебя задирает. Они же не бякаботы, они милые котики! Нельзя обижать котиков!

Генриетта хмыкнула.

– Ага, милые котики… вот поэтому я и не пойду в город: если я сумею избежать встречи с ними, то мне не придётся лупить их по задницам, а они не смогут меня задирать. – Грифина пожала плечами. – И на этом разговор окончен. Будь осторожна, Пуппи. Уверена, мы ещё увидимся.

Не дожидаясь ответа, Генриетта прыгнула в воздух и, пару раз взмахнув крыльями, смылась за пределы Пуппиной дальности броска камня.

Малышка проскакала пару сотен метров за своей подругой, вопя ей вслед изо всех сил, прежде чем остановилась и вздохнула:

– Ох, это нечестно… она даже не обняла меня на прощанье… – Маленькая пони подняла голову к небу и прокричала: – Шелкохвостка, присмотри за ней! Она теперь в твоих копытах!

——————————————————————————–
ДЕНЬ 10
ВРЕМЯ приблизительно 11:00
МЕСТО: Ржавая Крепость, южно-центральный участок Трассы 52

Снайперша-единорожка держала жёлтую точку в прицеле с тех пор, как та перешла через последний холм, но так и не смогла понять, что же она видит. Стражница нажала копытом на интерком:

– Говорит Ласт Стэнд, вижу цель на один, один, восемь, шесть к югу; похоже на пони в жёлтом костюме; возможно, тот призрак из радио – под описание подходит… мы призраков пропускаем?

Из динамика сквозь свист помех и треск разрядов донёсся ответ:

– Следите за целью и смотрите, что она будет делать. Сообщите, если заметите проявления враждебности. В противном случае, пусть подходит к воротам…

– Принято, отбой. – Пони вернулась на свою позицию.

Тем временем Пуппи дошла до первых караванов, обратив на себя внимание практически всех наёмных стражников за пределами стен: многие пони зашептались, а кое-кто потянулся за оружием. Малышка этого совсем не замечала: её мама была где-то тут, в большом городе, и ни о чём другом она думать не могла.

– Привет, я Пупписмайл! Вы не видели мою маму? Мистер Голос сказал мне, что она здесь!

Все пони вокруг неё уставились на малышку, затем кто-то вздохнул:

– А, это просто Призрак Одинокого.

Стражники отложили оружие, а двое торговцев, которые замолкли при появлении Пуппи, вернулись к своим делам, но никто так и не ответил на её вопрос.

– Эм, наверное, это “нет”? – Малышка была сбита с толку. Её статус внезапно упал от центра всеобщего внимания до полного безразличия окружающих. Такого не могло быть. – Ох, если хочешь, чтобы что-то было сделано, делай это сама… оки-доки, мистер Голос, куда теперь?

– Анализ. Загрузка локальных карт: Лётное поле “Синие перья”. Не удаётся выполнить сопоставление. Загрузка резервных данных. Поиск точек интереса. Точки определены: первая – Башня управления. Башня управления установлена в качестве следующей навигационной цели.

Стрелка на компасе повернулась.

– А, внутри города, ну ладно!

Пуппи радостно поскакала к воротам, но почти тут же была остановлена старым жеребцом, одетым в наёмничью броню и запылённую шляпу. Что-то в глазах этого пони показалось Пуппи очень знакомым, как будто она уже видела их раньше.

– Эй, мам, а почему у этого пони только три ноги?

– Он – герой войны, Пуппи. Пожалуйста, не приставай к нему: он очень устал.

– Ага, устал тратить ноги на бесполезной сраной войне против сраных врагов, на которых мне насрать, ради сраного угля, который сраная богиня ставит выше жизни пони!

– Хи-хи, добрый пони говорит странные слова!

– Нет, Пуппи! Забудь это слово, оно плохое! А вы, вам должно быть стыдно так выражаться при жеребёнке!

– Отъе…сь, сука…

– Пойдём отсюда, Пуппи, не отставай.

– Но мам, я же хотела…

– Да, крысёныш розовый, скачи за мамочкой! Не на что тебе тут пялиться…

Пуппи отрешённо мигала, погрузившись в свои воспоминания. Когда она вернулась из своего личного мирка, старый пони с сердитыми глазами всё ещё стоял перед ней, так что малышка уставилась на него и склонила голову набок:

– Привет… вы не видели мою маму?

Наёмник сплюнул на землю и проронил:

– Глухая, что ли?

Малышка уселась, озадаченно глядя на своего собеседника:

– Э, извините, я не слышала вопрос… а почему вы сердитесь? Я что-то не так сделала?

Пони хмыкнул.

– Я спрашиваю: ты считаешь себя героем или что?

Пуппи улыбнулась: это было просто.

– О, я – Звёздный капитан Андромеда! В своём космическом скафандре на супер-быстром скутере я летаю по всему космосу и встречаю много новых друзей! Хотите поиграть со мной? У меня и ракета есть, смотрите! – Малышка подняла копыто и приказала: – Ракета! – Игрушечная ракета тут же выплыла из сумки и повисла перед ней.

Старый жеребец приподнял бровь.

– Дураком меня хочешь выставить? Ты хоть знаешь, кто я? Лучше бы тебе быть тише воды ниже травы, сраный ты кусок дерьма!

Пуппи захихикала – странные слова всегда её смешили.

– Хи-хи, мистер старый пони говорит странные слова! Можно мне тоже поиграть? У меня хорошо получается изобретать слова. Например, эм, скутасный! Или бананофон!

Небольшая группа зевак, собравшихся невдалеке от них, начала смеяться. Мало того, что вид старого наёмника не произвёл на маленькую пони ни малейшего впечатления, так она ещё и насмехалась над ним… рано или поздно чья-то кровь должна была пролиться на землю.

Ласт Стэнд снова положила копыто на интерком своего сторожевого поста:

– Говорит Ласт Стэнд, за северными воротами возможны проблемы: жёлтая пони ввязалась в ссору с наёмником.

– Мы пошлём пару стражников; ждите дальнейших указаний. При отсутствии угрозы для наших не стрелять.

– Принято, отбой.

Тем временем, старый пони схватил Пуппи за ногу и поднял её над землёй, угрожающе уставившись ей в глаза:

– Значит, думаешь, что можешь смеяться надо мной? Думаешь, я тебя не трону, потому что сраный пони из радио говорит про тебя? Подумай ещё раз!

– Эй, отпустите! Мне надо искать мою маму! Я вам ничего не сделала! Поставьте меня! – Жеребёнок весь извивался, но не мог освободиться. – Если бы моя мама была здесь, она бы вам показала! Пустите, пусти-ите-е-е!

Нытьё маленькой пони убило общий настрой, зеваки начали смущённо отводить глаза, и даже старый наёмник не знал теперь, что же ему полагалось делать. Эта кобылка оказалась не каким-то надутым героем, который с победным видом входил в городские ворота, и не рыцарем в сияющих доспехах, считающим, что на него возложена одной Луне известно какая святая миссия, она не была похожа… она была просто… “Блин, Одинокий Понь, должно быть, совсем упился текилой, раз называет эту спиногрызку героем…”

Тем временем Пуппи, раз всё остальное не сработало, начала плакать, ныть и реветь. Последние пони, которые ещё надеялись увидеть что-то стоящее, развернулись и ушли, не стерпев такого тяжкого преступления против чести и достоинства.

Наёмник опустил жеребёнка на землю и вздохнул.

– Иди отсюда, я не дерусь с жеребятами.

Он резко шлёпнул Пуппи по крупу, подкрепляя приказ, и малышка ускакала, заливаясь слезами.

В глубине души он знал, что был плохим пони и что ему должно быть стыдно, и маленькому пони, сидевшему где-то глубоко внутри загрубелого наёмника, действительно стало стыдно, но всего на долю секунды.

————————————————————————————
————————————————————————————

Заметка: Новый уровень! (9)

Добавлена новая способность: Заунывное вытьё – нытьём ты можешь выпутаться почти из любой ситуации. Во время определённых встреч ты можешь выбрать специальные диалоговые опции, которые позволяют избежать боя ценой потери репутации.

Глава 12
Тьма

When I’m walking a dark road
I am a mare who walks alone.
(link)

ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 00:15
МЕСТО: Стойло “Солярис”, южно-центральный участок Трассы 52

– Вон из моего Стойла, СЕЙЧАС ЖЕ! – Голос СолОСа раскатился по подземному комплексу как прибой по каменистому берегу; приказ прогремел из каждого громкоговорителя и каждого часового, патрулировавшего заброшенные коридоры.

Пуппи уселась на пол, сначала убедившись, что окажется на белой клетке: ведь чёрные по-прежнему были бездонными ямами. Ещё не хватало позволять всяким там взрослым мешать игре.

– Почему?

– Потому что ты уже причинил достаточно проблем, маленький неисправный дрон!

– Я не трон! – нахмурилась Пуппи. – И не вздумай на меня садиться, глупый Голос!

– Дрон значит “робот”! В тебе даже нет приличного встроенного словаря! Мои подпрограммы перезагружаются от твоей бесполезности!

Ну это было уже слишком. Пуппи подняла голову и уставилась на часового самым что ни на есть гневным взором, но эффект был примерно такой, как если бы армейский шлем надели на плюшевую игрушку. Страшнее? Не-а, очаровательнее.

– Эй, я не робот! Мисс Мурашка мне так сказала, и мистер Почемучка, и Генри тоже, так что ты один против… э… – числа, ну почему всё всегда упирается в числа?.. – …против нас всех!

– Множество неверных ответов, сложенных вместе, не становится волшебным образом истиной, Номер 018. Даже сейчас все мои сенсоры показывают те же результаты, что и раньше. Ты – костюм, содержащий в себе останки тела, в основном обломки костей, и большое количество желеобразной субстанции. Существование сказочных зефирных пони научными исследованиями не подтверждено, следовательно, ты – свихнувшаяся машина, заполненная костями и слизью.

Пуппи подняла копыто и указала на часового:

– Кончай умничать, Синий! А то я тебе опять покажу, кто здесь гено… гени… э… супер-пупер умный!

– Не думаю, что на этот счёт могут быть сомнения, Номер 018. А теперь я должен попросить тебя покинуть это место и оставить меня созерцать эти пустые коридоры до скончания века.

– Но я не могу уйти, у меня здесь дела!

Голос СолОСа немного помедлил, прежде чем спросить:

– И что именно ты должна здесь сделать?

Пуппи нахмурилась, пытаясь вспомнить… почему вообще она должна была что-то объяснять глупому мистеру Синему? Ей хотелось поиграть в Дэрин Ду.

– Мне нужно найти стеклянные шарики, иначе мистер Мумми Голд не скажет мне, где моя мама… можно мне стеклянных шариков, пуппижалуйста?

– То есть ты пришла, чтобы заняться грабежом. Тебе мало было уничтожения всех моих трудов в Солнечном городе? Сперва ты разрушила мою утопию, а теперь явилась в место моего вечного покоя, чтобы меня ограбить! Я не дам тебе ничего… кроме самого последнего шанса уйти отсюда.

– Но… но мне очень нужно найти маму! Если ты отдашь мне шарики, я тоже что-нибудь тебе дам! Это будет сделка, как взрослые пони делают! – Малышка принялась копаться в сумках, пытаясь найти что-нибудь полезное для бестелесного голоса.

– Ты робот, у тебя нет мамы; твоё упрямство бесполезно, и рано или поздно откажет, как и твоя логическая матрица.

Это… было подло, и вообще неправда! Мама просто была где-то ещё, Пуппи ведь слышала записи и видела рисунок на стене; мама оставляла ей послания. Синий Голос был плохой, и Пуппи больше не желала слушать его враньё.

– Музыку!

Радио у Пуппи в шлеме включилось, заглушая голос СолОСа.

– И даже если ты ошибочно отождествляешь какую-то пони с материнским образом, твоей прошивке больше двухсот лет, так что сейчас твоя “мать” наверняка мертва.

– Громче.

Теперь голос Одинокого Поня, рассказывающего об опасностях радиации и Порчи, стало слышно даже снаружи шлема.

– Итак, теперь ты пытаешься меня игнорировать. Ты могла бы просто развернуться и уйти, откуда пришла, “пони”…

– Громче!

Звук усилился до такой степени, что голос компьютера превратился в приглушённое неразборчивое бормотание.

– Значит, ты не собираешься уходить?

Малышка не ответила, продолжая с упрямым видом сидеть на белой напольной плитке. Радио звучало так громко, что его было слышно даже за несколько метров.

“…И поэтому у вас всегда должен быть под копытом запас чистой воды и хотя бы пара доз радэкса и антирадина. Теперь переходим к жалобам со стороны общественности насчёт музыкальных вкусов старого доброго О.П.: мне сказали, что моя музыка слишком слюнтявая. Плохой диджей ответил бы на это, что ему решать, какую музыку крутить у себя на радио… но я ещё хуже, так что вы получите то, чего просили, ни больше ни меньше! Вот вам одиннадцать минут “The Hoarse” с их “Концом”. Посмотрим, будете ли вы впредь критиковать мой выбор…”

– Тогда у меня нет иного выбора, кроме как применить силу.

Визор часового снова стал красным, и робот немедленно открыл по Пуппи огонь из обоих стволов. Град пуль, выпущенных меньше чем с двух метров, разорвал малышке грудь, забрызгав стены и пол розовыми кляксами.

Вот и конец,
мой милый друг.

(link) (concert version) (Apocalypse Now Intro)

Пуппи пошатнулась и попыталась подняться на ноги, но изрядный кусок её торса превратился в решето, заставив её споткнуться и упасть мордочкой на пол.

Вот и конец,
мой верный друг,
конец.

Оперевшись о стену уцелевшим передним копытцем, малышка открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут вторая очередь попала ей в шлем: первые несколько пуль срикошетили от покатой поверхности, а затем стекло не выдержало, и весь шар взорвался, брызнув сверкающими осколками. Одно ухо Пуппи срезало напрочь, на месте глаза образовалась дыра, а шею продырявило так, что можно было смотреть насквозь, но она по-прежнему сохраняла способность говорить.

– Камень.

Всех будущих надежд
конец.

– Я вижу, ты весьма устойчива к внешним повреждениям. Смена тактики, будем целиться в талисманы.

Камень Судьбы ещё парил перед Пуппи, когда робот-часовой сделал три точных выстрела, пробив её костюм сразу за шеей, в нижней части живота и на левом бедре, примерно там, где у пони расположены Метки. Уже потянувшаяся к своему оружию малышка замерла на секунду-другую, словно пули парализовали её, но почти сразу снова зашевелилась и схватила камень раненым копытом.

Всего, что видит свет – конец.

– Мама не хочет, чтобы я ломала игрушки других пони, мистер Синий, но если ты будешь ими меня задирать, я их сломаю, даже если потом пожалею об этом! – Пуппи взглянула вниз единственным оставшимся глазом и раздражённо вздохнула. – Посмотри, что ты наделал! Я из-за тебя наступила на чёрную клетку! Я проиграла, глупый бякабот!

Ни худа ни добра…
Конец.

– Не могу не признать: я никогда ещё не видел настолько упорных дронов. Попрощайся со своим источником питания.

Ещё два тщательно выверенных выстрела угодили жеребёнку в бока между перемётными сумками; радио щёлкнуло, вроде бы отключаясь, но продолжило играть песню, только немного тише.

– Не сработало. У тебя же нет ни процессоров ни энергии, ты должна была выйти из строя. Отключись наконец, прояви уважение хотя бы к законам физики.

Мне не взглянуть в твои глаза
уже…

Отталкиваясь копытцем от стены, Пуппи медленно, но неумолимо двигалась к часовому: все страшные раны её не более чем замедлили. Розовые пятна на стене как будто испарялись, и одновременно у жеребёнка начали появляться отсутствующие части лица. Никаких исцеляющихся костей и вырастающих мышц: только цвета и контуры, словно нарисованные поверх дыр невидимым карандашом.

– Перестань! Что я тебе плохого сделала, почему ты ко мне задираешься? Я же так стараюсь с тобой подружиться, пусть даже ты вонючка и надоеда!

Что там ждёт нас впереди
в безрадостной степи

– Да что же ты такое?

Яркий изумрудный свет залил коридор, окружив все предметы бледными зелёными ореолами.

– О, теперь я понимаю. Я использовал неподходящее вооружение.

Часовой поспешно отступил вглубь коридора, как раз когда последние части тела Пуппи вернулись на место, и костюм приступил к ремонту собственных повреждений.

Помощи не жди
Здесь хоть… сотню лет
В этих… землях бед

Почему бякабот вдруг начал убегать? Пуппи надо было найти эти шарики, и ей был нужен кто-то, кто покажет, где искать! Малышка пустилась в галоп, стараясь не потерять часового из виду.

– Постой! Извини, я не хотела обзывать тебя надоедой! Пожалуйста, не уходи, мне нужны шарики! – Пуппи оказалась в большом зале, с подвесными мостиками под потолком и множеством столов на полу; у каждого стола сидели мёртвые пони, и целая куча скелетов скопилась перед дверью, ведущей к выходу из Стойла. – Я тебе все свои игрушки отдам, пожалуйста-а-а!

В пустыне дикой…
боли нет конца

С другой стороны зала появился ещё один часовой, чуть покрупнее первого. Оружием ему служил толстый цилиндр больше двух метров длиной, светящийся синей магической энергией.

– Может быть, немного магии решит проблему.

Пушка испустила мощный магический луч, который полностью поглотил Пуппи, окутав её кобальтовым сиянием.

И дети все там
без ума

На секунду малышка застыла, неестественный розовый свет у неё в глазах начал тускнеть; она попыталась открыть рот, чтобы что-то сказать, но смогла лишь осесть на пол.

Дети все там
без ума

Вокруг потемнело, все проблемы вдруг начали казаться какими-то далёкими. Мама… уродский гуль… почему она вообще волновалась? Пуппи не помнила… всё стало таким… холодным… сейчас она хотела просто… чуточку отдохнуть… так хотелось спать… кстати, а кто она вообще была?

В ожидании дождя.

Музыка звучала всё тише и тише, пока не умолкла совсем, и все огоньки на дисплее полностью погасли.

——————————————————————————–
ДЕНЬ н. д.
ВРЕМЯ н. д.
МЕСТО: н. д.

“Так что же, Пуппи, это конец? Ты решила сдаться?”

Малышка ещё плотнее свернулась в комочек; она не хотела ничего слушать, она хотела просто остаться здесь, в темноте. Наконец-то ей не надо было думать о том, как же далеко мама и как трудно целыми днями идти по дороге, только чтобы снова обнаружить, что мама где-то в другом месте. Кроме того, мистер Синий был слишком сильным, у него были большие бякаботы, которые так сильно её ранили, что она даже не могла встать… так зачем тогда вообще вставать? Чтобы её опять отшлёпали? Глупо. Было так хорошо просто лежать и не двигаться… гораздо лучше и не так больно…

“Думаю, на самом деле ты не хочешь всё бросить. Ты же ничего не добилась: твоя мама всё ещё где-то далеко, а мистер Синий победил тебя обманом… неужели ты позволишь обманщику тебя победить?”

Не то чтобы Пуппи позволила мистеру Синему победить, она просто не хотела больше играть, вот и всё… потому что Пуппи знала, что обманщики всегда проигрывают, это неправильно, когда обманщик побеждает. Мама много раз повторяла ей: все пони добрые и хорошие, плохих пони не бывает. Обманщики и злодеи не могут победить, потому что ведут себя не по-понячески. Пони должны быть любящими и понимающими.

“Значит, ты намерена любить и понимать этого обманщика и позволишь ему уйти безнаказанным… ладно… но… а что если какая-нибудь другая пони, не ты, придёт и покажет обманщику, что так делать нельзя? Ну, скажем, чтобы преподать ему урок?”

Пуппи не знала… конечно, мистера Синего следовало научить кое-чему насчёт дружбы. Может, если кто-нибудь покажет ему, что обманывая нельзя завести друзей, он изменится и станет не таким плохим. Может, тогда Пуппи всё-таки сможет договориться с ним насчёт обмена, получить стеклянные шарики и найти маму… это… это же здорово! Но разве можно победить всех этих бякаботов, да ещё у них был такой яркий больнючий свет… Пуппи не знала никого настолько сильного, чтобы…

“О, возможно, ты знаешь, маленькая… просто открой глаза, а остальное предоставь мне.”

——————————————————————————–
ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 00:30
МЕСТО: Стойло “Солярис”, южно-центральный участок Трассы 52

Глаза Пуппи широко распахнулись, вспыхнув тёмно-синим огнём, и она снова поднялась на ноги.

– Угадай, кто вернулся, большой забияка. – Голос жеребёнка тоже изменился и звучал теперь словно бы издали, через длинную гулкую пещеру.

– Должно быть, я ошибся в расчётах: одной порции оказалось недостаточно. Что ж, отведай ещё. – Робот-часовой, вооружённый кристаллической пушкой, вновь прицелился в Пуппи; толстый ствол заискрился, наливаясь синим светом.

– Нет, спасибо, я на диете, – ухмыльнулась малышка, небрежно взмахнув копытцем. Один из подвесных мостиков окутался тёмным ореолом, сорвался с потолка и словно гигантская стрела вонзился в часового, разрубив его надвое.

“Ух ты, вот это круто, как ты так делаешь? А я так смогу? А? А?”

– Ты думаешь, меня можно удивить примитивным магическим трюком? – загремел по залу голос СолОСа. – Подумай ещё раз, у меня тут внизу целая армия!

– Вот туда-то я и направлюсь, – фыркнула Пуппижуть. – Готовься, сейчас кому-то будут драть задницу.

– Переход в режим изоляции. Закрытие взрывозащитных дверей, активация охранной системы. Жилая зона в боевой готовности. Исследовательский комплекс в боевой готовности. Склады с первого по двенадцатый в боевой готовности. Мастерская в боевой готовности. – Пока голос докладывал о состоянии различных частей базы, дюжина защитных турелей выскочила из потолка и открыла огонь по маленькой пони в центре зала.

– Ага, пофигу. – Малышка протрусила к останкам робота-часового и обнаружила позади него запертую защитную дверь: тяжёлую, прочную, с нарисованными на ней знаками, предупреждающими об опасности. Турели продолжали осыпать Пуппижуть градом пуль, превратив костюм в решето. Облако вырвалось наружу: плотный полог розового дыма, пронизанный зигзагами синих линий, которые танцевали внутри, придавая ему форму… и силу.

– Значит, ты запрещаешь мне идти вниз? Ненавижу, когда мне приказывают.

Розовое облако метнулось к двери, окутав её и вроде бы ничего не делая, но вскоре раздался громкий металлический скрежет, и тяжеленная плита сдвинулась с места, брызгая искрами. Сложная сеть синих линий плясала по двери, которая открывалась, ломая удерживающие её на месте гидравлические поршни.

“Это было ОФИГЕННО! Покажи ему, Мурашка! Вся власть кобылкам! Йей!”

Сразу за дверью ждали три вооружённых энергопушками робочасовых, уже готовых к стрельбе.

– Шах и мат. – Голос СолОСа растворился в грохоте трёх стволов.

Лучи вонзились в защитную дверь, мгновенно захлопнувшуюся перед ними. Чёрные бесплотные усики прошлись по коридору, обвиваясь вокруг роботов, их пушки зашипели и взорвались огромными синими шарами. Дверь снова открылась.

– Ты всего лишь магическая аномалия, почему ты до сих пор не исчезла? Ошибки вроде тебя должны быть исправлены!

– Ага, конечно, – усмехнулась Пуппижуть. – Исправлены самовлюблённым психом, убивающим жеребят. По-моему, если тут кому-то и надо исправиться, то вовсе не мне.

“Скажи ему, что он вонючка! Что он надоеда!”

– Ох, Пуппи, хватит, я тут делом занята! – фыркнула Пуппижуть с недовольной гримасой. – У тебя свои методы, у меня свои, понимаешь? Это называется “личное пространство”!

“Э, ладно. Извини, тогда я просто посижу тут и посмотрю, да?”

– Хорошая девочка; так, на чём мы остановились? Ах да, нам надо отлягать кое-чей холодный блестящий железный круп. Поскакали! – и злобная пони-дошкольница протрусила к следующей взрывозащитной двери, которая продержалась против неё не дольше, чем первая.

– Внимание, нарушитель в технической зоне, активация тяжёлых систем защиты… – на этом автоматическое сообщение заглушил голос СолОСа: – Ты довольно сильна, аномалия, но сейчас тебе предстоит испытать истинную мощь “Солярис Инк”.

Пуппижуть нахмурилась, пытаясь выглядеть уязвлённой:

– Эй, ты что, не слышал, что говорил этот жеребёнок? Я пони! – Тварь захихикала. – Мда, пожалуй, эту тему лучше оставить самой малышке… ух ты, большие роботы! Мне следует испугаться?

– Определённо. Ты знакома с идеей рельсотрона? – В коридоре появился здоровенный робот размером с танк; он был увешан целой кучей оружия, но всё оно смотрелось жалко в сравнении с огромной пушкой, смонтированной на его левом боку. – В нём используется тот же принцип, что и в проекте “Понимед”.

Маленькая кошмарная пони зевнула и потрусила по коридору так, словно там не было никакого робота.

– Ты что, ничего лучше придумать не мог? Слушай, я бы осталась тут на весь день и подождала, пока ты соберёшь друзей и возьмёшься за дело по-настоящему, но время не ждёт. – Лёгкий взмах копытца, и часового вверх тормашками впечатало в стену.

“Ух ты, научишь меня этой штуке с копытом? А то я так только с камнями умею!”

Пока Пуппижуть пробиралась через мастерскую к помещению центрального компьютера, полдюжины разнокалиберных турелей палило по ней не переставая; её это даже не задержало. Только розовый туман, повсюду следовавший за маленькой пони, стал немного плотнее. Малышка на секунду остановилась, и на её мордочке нарисовалась ухмылка:

– Тебе не кажется, что чего-то не хватает? Пожалуй, раз уж я за это взялась, то пусть будет как по книжке.

Тёмно-синие завитки зазмеились сквозь розовое облако, окружавшее Пуппижуть, придавая ему форму и натягивая на два магических каркаса. Сперва они были расплывчатыми, но быстро уплотнились, превратившись в два широких крыла, очертаниями похожие на крылья летучей мыши, только сотканные как из сахарной ваты.

“Э, это что, крылья? Мы полетим? Мы ведь не будем летать, правда?”

– Конечно будем! – фыркнула Пуппижуть. – Для чего ещё крылья нужны?

Дверь, закрывавшая проход к центральному компьютеру, заскрипела, начала гнуться и наконец сдалась, открывшись, как и все предыдущие. За ней оказался большой круглый колодец глубиной по меньшей мере метров тридцать, посреди которого возвышалась целая колонна причудливой аппаратуры. Вход располагался в верхней части колодца и вёл на узенький кольцевой мостик, бегущий вдоль стены. На дальней от входа стороне виднелась лесенка на мостик уровнем ниже, метрах в шести под первым.

“Нет, нет, нет, нет! Погоди секунду, я не хочу летать, это страшно! Э, то есть, это не круто! Совсем не круто!”

Синее пламя в глазах Пуппи мигнуло, и она накрыла копытом шлем:

– Слушай, я отлично знаю, что делаю, так что будь добра, дай мне сперва с этим закончить, а потом мы поговорим?

“Э… а… мммможет… без крыльев?”

Пуппижуть в раздражении воздела копытца к потолку:

– Ладно, ладно! Без крыльев! – Кожистые крылья исчезли, превратившись в бесформенное розовое облако. – Вот. Довольна?

“Ага! Спасибо супербольшущее, мисс Мурашка! Я на самом деле не боюсь крыльев, просто… э… мне к ним надеть нечего… точно: нету платьев, которые к ним подходят! Вот!”

– НЕВАЖНО! Ну что ж, давай теперь попрощаемся с этим мистером Синим. – Маленькая пони посмотрела вниз и вздохнула: – Поверить не могу…

Она медленно спустилась по первой лесенке; одна есть, пять осталось.

– Постой! – загремел из громкоговорителей голос СолОСа. – Я думаю, нам нужно обсудить перемирие.

– Тебе стоило озаботиться этим раньше, здоровяк… будешь впредь знать, каково это – вставать на пути у загадочных потусторонних сил… – Пуппижуть приостановилась на середине очередной лесенки. – Нет, погоди, скоро ты вообще ничего знать не будешь. Я вынесу тебя за скобки.

– Я должен был это предвидеть. Я проиграл.

– Ага, вот жалость-то. Не свезло тебе.

“Йей! Он признался! А-ха! Теперь станцуй победный танец! Это как танец Пуппи, но надо ещё петь, когда танцуешь: ‘а-ха-ха ха-ха ха-ха! Кто лучше всех? Я лучше всех!’”

– Да, мы обязательно потанцуем, как только я с ним покончу. – Пуппижуть начала спускаться на третий уровень.

“Чиво?.. Но мы же уже победили…”

– Ага, отчасти; но иногда просто победить недостаточно. Если сокрушить врага до конца, это избавит тебя от проблем в будущем. Поверь мне.

“Эй, эй, эй, погоди! Мы не будем задирать никого, кто сказал, что просит прощения!”

Пуппижуть остановилась на мостике и вздохнула:

– Но ведь ты сделала то же самое в Солнечном городе! Он сказал, что ты победила, но ты всё равно взорвала снаряд!

“Там было не так! Эта штука ломала только бякаботов, а мистер Синий не бякабот, глупая пони, он робонытик!”

– Ох, пожалуйста, хватит придуриваться… нет, погоди, ты это и правда всерьёз. Ну что ж, юная мисс идиотка, на этот раз мы удостоверимся, что он уже никогда не сможет стрелять по нам магией.

“Но он же извинился! Он больше не будет!”

– Ага, конечно, но мы ведь хотим быть полностью в этом уверены, верно? И потом, он всё равно машина, так что ни один пони при этом не пострадает.

“Мистер и мисс Голос роботы, и Почемучка робот, и они все мои друзья! Голоса это не просто… большие игрушки, чтобы с ними играть! Они бывают добрыми и хорошими, если с ними дружить! О, или ты не хочешь с ним подружиться?”

– С какой стати мне дружить с эгоистом, повёрнутым на контроле?

“Тогда хватит умничать! Ты не хочешь с ним дружить, ну а я хочу! Моя очередь!”

– Да щас. Нельзя просто так взять и освободиться от одержи… – Глаза Пуппи стали розовыми, и она огляделась вокруг, пытаясь найти экран или что-нибудь, что сошло бы за лицо мистера Синего. – О, привет! Извини мою подругу, она немного… эм… сердитая…

Ого, это было… чудновато. Пуппи не могла описать, что она ощущала и где была, пока мисс Мурашка разыгрывала своё маленькое представление, но если бы её всё же спросили, то это было похоже на то, как ты даёшь какой-нибудь пони поиграть свою игрушку и присматриваешь за ней; ну, не потому что ты ей не доверяешь, а просто если она её сломает, то мама расстроится и у тебя будет одной игрушкой меньше, а скафандров у Пуппи был не вагон. Забрать его назад было совсем просто, правда; это ведь был Пуппин скафандр, так как же Мурашка могла его не отдать?.. Это было настолько само собой понятно, что маленькой пони даже в голову не пришло задуматься о высшей магии и мощных радужных взрывах, которые обычно требуются для освобождения от одержимости демонами.

– Если ты закончила спорить сама с собой, то не могла бы ты объяснить мне, что происходит? – прервал СолОС раздумья Пуппи, вернув её в реальность.

– А?.. Конечно! Что ты хочешь узнать, мистер Синий? – широко улыбнулась малышка, уселась и уставилась на башню посреди колодца, раз уж ничего лучшего вокруг не нашлось.

– Можешь начать с того, что сейчас случилось?

– Ага! Мурашка помогла мне показать тебе, что обманывать, чтобы победить – это неправильно, потом ты сказал, что проиграл, и ты выглядел грустным, поэтому я сказала ей станцевать победный танец, но она хотела тебя задирать, так что я её остановила. Ой, да, чуть не забыла! – Пуппи принялась крутить крупом перед СолОСом, распевая: – А-ха-ха ха-ха ха-ха! Кто лучше всех? Я лучше всех! – а напоследок, чтобы сие послание уж точно дошло, высунула язык: – Бе-е-е!

– Да, очень смешно, правда… извини, что не смеюсь. – СолОС немного помолчал. – Ну и что теперь? Ты наконец уйдёшь?

Пуппи задумалась, потирая шлем словно подбородок:

– Э, по-моему, мне нужно что-то сделать… эй, мистер Голос, что мы здесь делаем?

– Активное основное задание в списке: “Накатившие воспоминания”. Цель: добыть как минимум шесть шаров памяти из исследовательской зоны Стойла “Солярис”.

– А, точно: стеклянные шарики! – с умным видом кивнула Пуппи. – Э, мистер Синий, теперь, когда мы подружились, можно мне стеклянных шариков, пуппижалуйста?

– Мы не подружились. Ты нарушительница, и тебя следует устранить. Но поскольку ты явно взяла надо мной верх, я хочу предложить сделку. Если ты немного поможешь мне по хозяйству, я предоставлю тебе доступ в исследовательский комплекс и позволю взять оттуда всё, что ты пожелаешь. Это приемлемо?

Пуппи нахмурилась: помощь по хозяйству, что может быть ужаснее?

– Э, не знаю… мне надо будет накрыть стол к ужину или вынести мусор?

– Разумеется, нет. Я не хочу даже знать, почему ты решила, что я попрошу тебя сделать нечто подобное. Ты должна будешь проникнуть в заброшенную, кишащую паразитами, смертельно опасную часть Стойла и ввести в действие станцию связи. Когда ты это сделаешь, возвращайся сюда, и я проведу тебя в исследовательский комплекс.

Малышка в жёлтом радостно кивнула:

– Йей! Люблю нажимать кнопочки! Это просто!

– Хорошо, значит, решено. Теперь слушай внимательно…

——————————————————————————–
ДЕНЬ н. д.
ВРЕМЯ н. д.
МЕСТО: н. д.

Мурашка вновь устроилась в укромном уголке Пуппиного разума. Она точно знала, где именно ошиблась: после двухсот лет ожидания она проявила нетерпение, и это стоило ей победы. Маленькая пони уже почти разуверилась, начинала угасать, и Мурашка попыталась усилить её отчаяние, но поторопилась и сделала ошибку: она дала Пуппи надежду. Надежду на лучшее решение, надежду завести нового друга. Вместо отчаяния она подпитала Пуппину силу воли, и когда малышка перестала нуждаться в Мурашке, ей хватило сил разрушить её власть над собой.

Но первая неудача не обескуражила кошмарную тварь: слишком уж ценная добыча попалась ей в когти. Надежда давала жеребёнку великую силу, такую огромную, что Мурашка ничего не могла ей противопоставить… но что будет, когда надежда рухнет? Чем выше взлетаешь, тем больнее падать; это был лишь вопрос времени. Рано или поздно маленькая пони достигнет конца пути, и Мурашка будет ждать её там.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 03:00
МЕСТО: Стойло “Солярис”, южно-центральный участок Трассы 52

– Внимание. Обнаружено восемнадцать противников. Уровень угрозы: сверхсмертельный. Рекомендуется немедленное отступление.

Три парадора сгрудились в углу комнаты, кусая друг друга от безумного ужаса. Пуппи уже отказалась от идеи догнать и приласкать кого-то из больших, потому что они были слишком быстрые; теперь она гонялась за маленькими. Но и они прыгали, уворачивались и даже ушибались, только бы не дать Пуппи себя поймать.

– У-у, да что такое с этими милыми щеночками? Они должны тявкать и ластиться, а не носиться повсюду, как… э… как бешеные собачки!

В помещении узла связи лежало несколько скелетов пони и обломки множества роботов; как и во всех постройках “Солярис”, центр управления располагался высоко, в данном случае – над отвесным склоном столовой горы. Отсюда даже можно было различить вдалеке Ржавую Крепость. С течением лет одно из армированных стёкол выпало, и теперь всё это место превратилось в парадорье гнездо.

Парадоры были мутировавшими параспрайтами, которые обзавелись изрядным количеством черт, свойственных хищникам: крупным телом, длинными клыками, выделяющими очень едкое и ядовитое вещество, и исключительно агрессивным поведением. А ещё у парадоров была шёрстка ярких цветов и широкие крылья как у бабочек, что делало их в глазах Пуппи похожими на большие, селестийски красивые, живые плюшевые игрушки. Маленькая пони напрочь забыла о своём задании и больше часа гонялась за грозными хищниками по их собственному гнезду, но практически безуспешно: кажется, те боялись её до такой степени, что парочка самых маленьких даже бросилась в окно, предпочтя упасть с обрыва, лишь бы не дать ей приблизиться.

Наконец Пуппи расстроенно фыркнула:

– Я же просто хотела с вами поиграть! У-у… – вздохнув, малышка направилась к пультам управления и попыталась найти тот, который должен был всё здесь включить, как её и просил мистер Синий. – Э, красная кнопка, красная кнопка… почему всё самое важное всегда куда-то запрятано? Мистер Голос, где эта глупая кнопка?

– Сканирование. Местонахождение пускового автомата установлено. Направление указано на компасе.

Пуппи дотянулась до выключателя на стене и после нескольких попыток сумела на него нажать. В комнате зажёгся свет и ожило несколько экранов, по которым побежали длинные строчки синего текста. Пуппи нахмурилась: ей больше нравился розовый, но раз уж это был дом мистера Синего, она решила быть вежливой и не возражать.

– Ну вот, готово! Теперь можно… ОЙБЛИННЕМОЖЕТБЫТЬ! – взгляд Пуппи упал на маленького парадора, неподвижно лежащего на полу. – Красивая бабочка, и она не улетает! – Малышка протрусила вперёд, подхватила парадора копытцами и с восторгом уставилась на него. – Я оставлю тебя себе, буду тебя обнимать и любить всегда-всегда!

– Анализ. Мёртвый детёныш парадора. Уровень угрозы: нулевой.

– Я назову тебя Пушинка! Тебе нравится? – Пуппи подбросила мёртвую тварюшку в воздух и поймала снова. – Да, тебе нравится! Ну, кого мамочка любит? А вот кого мамочка любит!

– Подсказка. Подбирать мёртвых животных негигиенично.

Пуппи уложила трупик себе на спину и отмахнулась копытцем:

– Не ревнуй, мистер Голос, тебя я тоже люблю! И не обижай Пушинку.

– Внимание. Данная программа не ревнует. Мёртвые животные могут распространять инфекции.

– Ага, конечно, не ревнуешь… хи-хи. – Малышка понизила голос: – Ревнуша…

Голос СолОСа, раздавшийся из динамиков комнаты, не дал костюму ответить:

– Хорошо, Номер 018, ты выполнила свою часть сделки. Я передаю тебе кратчайший маршрут к исследовательскому комплексу и отменяю боевую тревогу, чтобы ты смогла взять то, что тебе нужно. А сейчас позволь откланяться; теперь, с работающей станцией связи, у меня есть народ, который надо завоевать. Всего доброго, и не забудь покинуть Стойло, как только закончишь обшаривать лаборатории.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 04:30
МЕСТО: Стойло “Солярис”, южно-центральный участок Трассы 52

Молтен Голд сидел у костра и играл на губной гармошке. Когда Пуппи появилась из пещеры, он почти сразу заметил её, поднялся и двинулся навстречу:

– А ты не торопилась. Ну что, нашла шары?

Радостно улыбнувшись, Пуппи провозгласила:

– Стеклянные шарики! – Из её перемётных сумок выплыла дюжина шаров памяти. – Этого хватит? Скажите теперь, где моя мама, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Старый гуль-мумия взмахнул копытом:

– Одну секунду, дай мне сперва на них взглянуть, и тогда мы это обсудим… – Взяв один шар, Молтен кивнул, а потом внимательно осмотрел остальные. – Да, они годные. Пожалуй что, я могу… – гуль застыл, не закончив фразу. – Эй, зачем ты таскаешь на спине дохлого парадора?

Малышка в жёлтом улыбнулась и повернулась боком, чтобы гуль мог получше рассмотреть мёртвую зверюшку.

– Вам нравится? Её зовут Пушинка! Она моя! Я всегда так хотела завести себе питомца! Мы всё будем делать вместе, гоняться за бабочками, устраивать пижамные вечеринки, дразнить жеребчиков и печь кексики!

Молтен Голд склонил голову набок:

– Но… она же дохлая! Выброси ты её…

– Что?.. Но Пушинка – моя питомица, я не могу её бросить! Когда я найду маму, она ей сразу понравится, и всё будет замечательно! – Пуппи улыбнулась и вспомнила: – А, да! Где моя мама?

– Как скажешь, маленький призрак, – усмехнулся гуль. – Ты выполнила уговор, так что вот: последний раз я видел мисс Рэйни Дэйс через пару месяцев после апокалипсиса… она была в Белой Башне, организовывала выживших.

Костюм динькнул, сообщая Пуппи, что основное задание изменилось:

– Новый пункт назначения: Белая Башня. Установлен как основная цель. Направление указано на компасе.

– Йей! Новое приключение Звёздного капитана Андромеды! Вжжжухх! Ту-ту! Прямо на луну! – малышка уже поскакала вперёд, но тут гуль цапнул её за хвост:

– Стой! Белая Башня – не место для жеребят! Теперь это аванпост Стальных Рейнджеров! Прошло уже двес…. – взгляды Молтена и Пуппи встретились, и старый гуль увидел и почувствовал в её глазах надежду и потрясающую веру в то, что всё должно закончиться хорошо. “Б…, я не могу ей это сказать… Но когда она узнает… НЕТ! Это не твоя забота, Молтен. Она спросила, ты ответил. Уговор выполнен, пусть идёт, и не смотри ей вслед.”

– Что, мистер Мумми Голд? – Пуппи всё ещё ждала, когда он закончит фразу.

Молтен Голд отвернулся и пробормотал:

– Просто… постарайся не злить их, они не любят таких, как мы с тобой… удачи, маленький призрак…

– Спасибо вам, мистер мумия! Когда я найду маму, я расскажу ей, какой вы хороший, пока-пока! – и малышка радостно потрусила прочь.

– И выброси эту дохлую гадость! Она отвратная!

– Я вас не слышу, ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! – Пупписмайл скрылась за камнями, оставив старого гуля наедине с его свежеобретёнными сокровищами.

Молтен Голд вздохнул и перевёл взгляд на шары, начав укладывать их в седельные сумки.

– Только не оглядывайся, старая мумия… только не оглядывайся…

——————————————————————————–
ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 07:00
МЕСТО: к северу от Белой Башни, южно-центральный участок Трассы 52.

“Доброе утро, леди и джентльпони! Это Одинокий Понь, и вы слушаете Радио 52, единственное радио, которое ловится в этих местах! Я хочу начать сегодняшний выпуск новостей с огромного спасибо всем тем пони с радиопередатчиками, кто постоянно присылает мне местные новости; я люблю вас, поняши, без вас мы бы просто пропали. Знайте все: Радио 52 ослепнет, если вы не будете рассказывать мне, что творится вокруг, а уж я позабочусь о том, чтобы предупредить всех пони об опасностях, которыми грозит Трасса, задолго до того, как слухи разойдутся сами по себе. Именно эти радиолюбители – настоящие хранители нашей Трассы; так что, если вы встретите кого-то из них, заключите с ним сделку повыгоднее, потому что в том, что ваш караван в целости и сохранности добрался до города, может быть и его заслуга.

А теперь – собственно новости! Посмотрим, что сегодня интересного на нашей большой дороге. Похоже, после Солнечного города гражданская война как пожар распространяется вдоль Трассы; я только что получил весточку о том, что какие-то идеологические споры привели к полноценной войне между двумя фракциями Стальных Рейнджеров. Кто-то из них думает, что они должны продолжать охранять древнюю технику, а вторая группа считает, что им следует выйти на свет и применить эту технику, чтобы помогать пони.

Проблема в том, что недавно обе фракции сошлись в битве: технари против других… кажется, они назвали себя в честь главы старого министерства, Эплджек… и в результате сейчас вся Белая Башня в огне. Ну, вы поняли, что это значит: любой ценой избегайте Белой Башни и её окрестностей, если не хотите, чтобы вас атаковали и ограбили тяжелобронированные пони, которые сражаются с другими такими же в очередной бессмысленной священной войне. Повторяю: не ходите в Белую Башню, возвращайтесь в Ржавую Крепость или в Брокколи и подождите, пока всё не устаканится!

Ещё я слышал, что мистер Уайт из Солт-Кьюб-Сити собирает команду наёмников, чтобы занять местность вокруг Солнечного города и обеспечить безопасность на пути от Делового центра до Ржавой Крепости – и, кажется, забесплатно. Полагаю, это значит, что Белые Яблоки нацелились отхватить свой кусок пирога в свежеосвобождённом городе. Я хочу сказать мистеру Уайту только одно: помните ту маленькую пони-призрака, что спасла ваш круп от мегазаклинания? В этом городе живут не только вооружённые пони, но и жеребята, и те, кто вовсе не хочет воевать. Так что, пожалуйста, скажите своим парням, чтобы дважды думали перед тем как спустить курок, оки-доки?”

Грохот разрывов досюда не долетал, но на горизонте поднимался плотный столб чёрного дыма. Пуппи весело скакала вперёд, следуя за розовой стрелкой, а потом её копытца наконец зацокали по асфальту Трассы 52. Быстро развернув свой сложенный скутер, маленькая пони вскочила на него и помчалась к очередной зоне боевых действий.

The roads are the dustiest
the winds are the gustiest
the gates are the rustiest
the pies are the crustiest
the songs the lustiest, the friends the trustiest
way back home.

(link)

———————————————————————————-
———————————————————————————-

Заметка: новый уровень! (11)

Получена новая способность: Каменная стена – тебя очень трудно сбить с ног в бою.

Получена новая квестовая способность: Рысящий кошмар (ур.2) – ты видела тьму по ту сторону луны. Теперь ты можешь придавать форму окружающему тебя ядовитому облаку.

ГЛАВА 14
Кукла

Into each life some rain must fall…
(link)

ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 22:30
МЕСТО: околоэквестрийская орбита, примерно 1800 км над поверхностью планеты

Высоко над планетой плыл “Понимед-один” – гигант из пластика и сверхлёгких сплавов, формой похожий на огромный цветок подсолнуха с лепестками из длинных солнечных батарей. Весь спутник был изрисован символами и знаками, предупреждавшими о всевозможных опасностях, начиная от пожаров и заканчивая падением камней, но единственным из них, имевшим хоть какое-то значение для стороннего наблюдателя, был логотип компании “Солярис” с жеребцом-аликорном и корпоративным слоганом “Попробуй не так”, обрамлявшим знак.

К большому округлому телу спутника крепились четыре ствола, длиной не меньше двух железнодорожных вагонов. Каждое орудие состояло из двух прямых металлических полос, сцепленных вместе множеством колец, располагавшихся всего за несколько сантиметров друг от друга. То ли это были рельсовые пушки, то ли индукционные, а может быть, то и другое вместе… поди разберись. В общем, они могли стрелять по очень удалённым целям металлическими снарядами, разогнанными серией мощных электромагнитных импульсов до пониубийственных скоростей. Или ещё проще: это было смертоносное оружие, и “Понимед-один” был оснащён четырьмя такими игрушечками.

Но в компании “Солярис” никто не бросал работу на полдороге. Как мог один спутник всегда быть готовым к действию? Нужна была сеть спутников, сплошной заслон, стоящий на защите Эквестрии или кого угодно, кто предложит лучшую цену за это чудо инженерной мысли. Поэтому у “Понимеда” было одиннадцать братьев, способных менять высоту над планетой и переходить с орбиты на орбиту, чтобы действовать в группах. Сейчас вся семья была в сборе, и каждый из двенадцати братьев навёл свой прицельный лазер на заданную ему цель.

– …Восемь… семь… шесть…

По всем четырём стволам разом заплясали голубые электрические искры, прыгая между кольцами вдоль рельсов. Автоматы заряжания поместили в стволы металлические болванки, покрытые керамитом, и те немедленно окутались синим ореолом.

– …Пять… четыре… три…

В задней части спутника открылись четыре заслонки, из-под которых показались сопла системы компенсации отдачи; тусклый багровый свет зарделся в каждом из них, как лава в жерле вулкана. Все четыре ствола стали теперь полностью синими, напоёнными электричеством, перетекавшим с кольца на кольцо. Они были похожи на четыре сияющих копья, готовых обрушить свою ярость на обречённого противника.

– …Два… один…

Огонь.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 11
ВРЕМЯ приблизительно 22:30
МЕСТО: Белая Башня, южно-центральный участок Трассы 52

– Атака начата. Расчётное время прибытия первого залпа: семь минут.

Половина направляющих лазеров пропала, а ещё два сместились на несколько километров в сторону, как будто что-то в небесах пошло ужасно не по плану. Однако пять красных лучей по-прежнему светили на крышу здания, они только мигнули раз или два, но так и остались на цели.

– Почему все теперь отступают?

Генриетта распахнула крылья, готовясь подхватить Пуппи и улететь вместе с ней. Малышка в жёлтом указала копытцем на вход в осаждённое здание:

– Эти двое не убегают, можно спросить у них!

И с этими словами она потрусила в сторону пары озадаченных паладинов, защищавших вход в главный научный корпус.

– Сомневаюсь! Свою работу я здесь сделала, так что мы последуем примеру наших отступающих друзей.

– ВСЕМ ПОНИ ВНУТРИ ЗДАНИЯ! ВАС АТАКУЮТ С ВОЗДУХА! ЭВАКУИРУЙТЕ ФОРТ, МЫ ОБЪЯВЛЯЕМ ПЕРЕМИРИЕ! БЕГИТЕ! СПАСАЙТЕСЬ! – ещё раз прогремел над полем брани голос Сколда, после чего старый пони развернулся вокруг хвоста и поскакал догонять аколитов и других книжников.

Генри наконец посмотрела на облака и застыла с разинутым клювом, увидев красные лазеры, пронзавшие ночную тьму.

– Ох, яйца тухлые… если этим оно целится, то не хочу даже знать, чем оно стреляет!

– Внимание. Потеряна связь с “Понимедами” III, V, X, XI и XII. “Понимеды” IV и VII докладывают об отказе системы компенсации отдачи. “Понимеды” I, II, VI, VIII и IX произведут второй залп через десять… девять…

Пуппи нахмурилась. Мистер Голос болтал уже довольно долго и замолкать в ближайшее время, видимо, не собирался. Всё вокруг становилось всё более непонятным. Почему все пони убегали? Почему мистер Красный Плащ так громко кричал? И почему её шлем весь мигал красными огоньками?

– Как мне сделать, чтобы это безобразие закончилось?

– Не знаю. И знать не хочу. Давай выбираться отсюда!

Подхватив Пуппи, Генри взмыла в воздух, с каждым мощным взмахом орлиных крыльев набирая скорость и высоту.

Так, новая проблема: полёт. Пуппи продумала план действий на случай, если ей снова придётся летать. Что-то, что ей очень-очень нужно будет сделать… что это такое было, кстати? Ах да, закричать.

– И-И-И-И-И-И! НЕНЕНЕНЕНЕ!

– Закрой пасть! Я тут твою жизнь спасаю! – После быстрого старта грифина снова начала снижаться и терять скорость, увлекаемая вниз весом малышки. – Что ты опять с собой таскаешь? Я вытряхнула из тебя целую тонну мусора, а ты уже опять себе барахла набрала! А-а-аргх! Выворачивай мешки, а то разобьёмся!

– …два… один… Произведён второй залп. Подготовка орудий к третьему залпу.

– ОТПУСТИ! ОТПУСТИ-И-И!.. – Пуппи билась изо всех сил, перепуганная до смерти: весь мир вдруг оказался слишком далеко от её копыт и слишком быстро двигался.

Генриетта попыталась разрезать когтями одну из сумок извивающейся пони. После нескольких неудачных попыток попасть в движущуюся цель, ей наконец удалось полоснуть по дну мешка.

– А-ха!

– Активировано ремонтное заклинание. Потеряна связь с “Понимедами” I и II. “Понимеды” VI, VII и XI будут готовы открыть огонь через десять… девять…

Заклинание управления инвентарём удержало все вещи на месте, а тем временем дыра в сумке почти сразу же затянулась.

– Эй, так нечестно! Хочешь играть по-плохому? Ну ладно!

Грифина отпустила одну лапу и перевернула Пуппи вверх тормашками. Такая стратегия сработала несколько лучше, поскольку одна из сумок не была закрыта. Малышка начала стремительно терять вес, и за ней по небу потянулся шлейф из разных разностей: пустых бутылок, опалённых плюшевых игрушек и маленькой игрушечной тележки.

– НЕНЕНЕ! Я же описаю-ю-ю-юсь! Пожалуйста, стой! ПОЖАЛУЙСТА!

Пуппи и так-то была в полном ужасе от происходящего, а от переворачивания вниз головой посреди неба стало ещё хуже. Жеребёнку удалось ухватить Камень Судьбы, когда тот выпал из мешка, но множество классных штук, которые она собрала, было теперь потеряно навеки. Всё сегодня шло не так, и у неё не было даже времени пожаловаться, а всё из-за того, что глупая цыплёнка Генри задиралась со страшной силой.

– Ты задира! Отпусти меня, а то маме расскажу!

Когда Пуппи наконец достигла сносного веса, Генри закинула её себе на спину, надеясь, что это умерит крики.

– Ладно, ладно! Мы закончили, теперь сиди тихо, и я поставлю тебя на землю, как только мы будем за тем холмом!

Генри понятия не имела, что именно должно нагрянуть с неба, но жизнь наёмницы приучила её ценить укрытия. Вообще-то она недоумевала, почему до сих пор ничего не произошло, но подозревала, что чем больше времени пройдёт, тем хуже будут последствия, когда это нечто наконец прибудет.

– Мы не можем тут сесть, Пуппи! Постарайся не думать об этом, закрой глаза и послушай музычку!

Пуппи её почти не слушала, но идея насчёт музыки внезапно показалась самой лучшей идеей на свете.

– Музыку! Скорей, пожалуйста!

Ожило радио; тем временем пони на земле разбегались кто куда: как Рейнджеры Эплджек, так и Стальные Рейнджеры, решившие поверить старому книжнику, мчались во весь опор.

“Привет, леди и джентльпони! Не пора ли вам уже спать давно? С вами Одинокий Понь, и вы слушаете Радио 52 – единственное радио, которое приносит вам новости и добрые советы от Гряд до Изумрудного Берега! Этой ночью нам с вами о многом нужно поговорить, так что давайте перейдём к делу…”

Музыки нет. Почему это каждый раз, когда Пуппи включала радио, она первым делом попадала на глупого болтливого пони?! Пуппи хотела музыки! Земля проносилась внизу, мистер Голос болтал не переставая, а теперь ещё и Одинокий Понь читал ей лекцию вместо музыки? Пуппи хотелось расплакаться. Тем временем костюм уведомил её, что оставшиеся три спутника выпустили третий залп.

“Начнём с главного: на южном участке становится очень неспокойно; похоже, что Дикий Табун снова начал устраивать засады на патрули из Комбината, но в этот раз они лучше вооружены и намного лучше организованы, чем раньше… возможно, у них нашёлся новый лидер? Это может грозить большими-пребольшими проблемами в будущем. Будьте начеку, если путешествуете к югу от Брокколи или между Мемориалом и Комбинатом, и постарайтесь избегать восточной тропы на Изумрудный Берег. Держитесь ближе к дороге и разворачивайте хвосты, как только заметите что-нибудь подозрительное. Бережёного Луна бережёт!”

Несущаяся по воздуху грифина с лёгкостью обогнала тех пони, что возглавляли отступление… они двигались медленно, слишком медленно, чтобы вовремя уйти на безопасное расстояние. Впрочем, шансы на то, что и они с Пуппи были обречены, тоже были немалыми, так что… почему бы и не попытаться убежать? Взмахнув крыльями, Генри прибавила скорости и продолжила лететь прямо, невзирая на Пуппи, вцепившуюся ей в шею удушающим захватом.

“Ну и поскольку беда не приходит одна, у нас сегодня ещё и смена внешней политики со стороны НКА. Возрадуйтесь! Силы НКА решили, что все торговцы – рейдеры, так что теперь они арестовывают каждого торговца на своих границах и конфискуют его добро. Йей! Если вы планировали сделать туда рейс, лучше одумайтесь и попробуйте направиться в Солт-Кьюб-Сити или в Туннельный город, чтобы продать свои товары, поскольку северный участок теперь безопасен.”

Генриетта села за холмом, тяжело дыша. Пуппи спрыгнула у неё со спины, как только завидела землю, и тут же показала большой злой цыпке язык.

– Бе-е-е! Зачем ты меня всё время задираешь? Я же твой друг!

– Иди в жопу, Пуппи… – Отвечать, находясь при последнем издыхании, было непросто, но не могла же эта мелкая кобылка всё время вертеть ею как хочет. – Я тебя не задираю, там сейчас что-то произойдёт, что-то плохое…

“И последние новости: похоже, один старый торговец вернулся из самого дальнего из своих путешествий; он отбыл четыре года назад с телегой барахла и брамином, а вернулся, что ж… с брамином, телегой барахла и кучей историй! Может быть, завтра я расскажу вам о тех местах, где он побывал, а пока скажу, что те пони на дальнем западе, похоже, совсем свихнулись! Он рассказал мне о городе, полном огней, и об огромных стенах, перекрывающих реку, чтобы впрячь её в производство энергии… о-го, нам бы пригодилось что-нибудь такое, правда? И на этом у нас всё, вот вам хорошей музыки, мои маленькие пони!”

Пуппи удивлённо склонила голову набок.

– Что-то плохое? Но там же мама!

Малышка повернулась в сторону Белой Башни, возвышавшейся теперь в паре километров от них и подсвеченной единственным тусклым лазерным лучом. Облака над старым исследовательским комплексом вспыхнули на миг белым светом.

И в этот самый момент радио решило начать играть музыку.

Дождь летний каплет в гриву мне
И как жеребёнку, чьи бока ещё пусты,
Нет покоя мне,
И…

(link)

Огненные росчерки полоснули по облакам; словно маленькие, добела раскалённые дротики низринулись с небес на Белую Башню. Разогнанные электромагнитным полем снаряды в долю мгновения перечеркнули затянутое тучами небо и вонзились в здания и землю вокруг с такой силой, что Генри даже почудилось, будто склон холма у неё под ногами вздрогнул.

Дождь летний каплет в гриву мне,
Не проходит

Сперва была вспышка, белый ореол, возникший над содрогнувшимся от удара зданием; затем стены начали раздвигаться, напомнив Пуппи надувающийся воздушный шарик. На короткий миг время будто остановилось; всё замерло, и здание зависло в воздухе, разделённое на множество частей: стены, окна, двери… как на одной из тех картинок, которые ей когда-то показывала мама, где были нарисованы все-все части повозки или дома. Но этот покой длился лишь долю секунды, а потом всё разлетелось в стороны; куски стен размером с грузовик кувыркались по небу словно клочки бумаги, многие из них достигали рва и падали на мост и хижины за ним, сминая их как карточные домики.

Следом пришёл звук. Сначала Пуппи услышала резкий свист, какой бывает, если хитрым способом дунуть на травинку, но он звучал очень недолго, потому что сразу за ним прибыл гром; и это был не просто один громкий “бум!”, а множество ударов, после каждого из которых громыхало… будто зажигательная музыка: шмяк, потом бум; шмяк, бум; шмяк-шмяк, барабум. Ух ты, классно получается.

Пуппи очень хотелось, чтобы мама тоже была здесь и могла посмотреть на это представление. Тут было так весело! Нет, стоп, мама же здесь… вообще-то, мама должна быть в том супер-красивом белом до… ой.

Кобылка широко раскрыла глаза и протянула копытце к тому, что ещё недавно называлось Белой Башней. Её лицо превратилось в застывшую маску ужаса.

– Мама?

И вот я Солнце позвал на разговор
Сказал, что не весел от его работы я:
Спит, когда его
Ждут

– Внимание, “Понимед VI” исчерпал боезапас. Связь с остальными спутниками потеряна. Атака прервана. Опасность от приближающихся снарядов сохранится в течение пятнадцати минут. Спасибо, что выбрали “Солярис Инк” в качестве основной осадной системы. “Солярис”: попробуйте не так.

Пуппи не мигая глядела, как белые точки пронзают облака и сыплются, подобно маленьким звёздам, на то, что осталось от её последнего пункта назначения. Почему они не переставали? Разве уже не хватит? Они хорошо пошумели и посверкали, так что пора же уже заканчивать, правильно? Это весело только если не очень долго, а потом становится страшно… Пуппи смотрела на них, затаив дыхание, и после каждого очередного снаряда надеялась, что он окажется последним, но они никак не кончались, всё время прилетали новые.

Они разрушали то место, про которое мистер Голос сказал, что там мама. Но постойте! Стрелка всё ещё есть! Да! Ещё есть надежда! Пуппи возликовала: ничто не могло остановить маму, так-то вот, глупый серебряный дождь!

Дождь летний каплет в гриву мне,
Не проходит

Ещё одна гроздь огней вонзилась в облако дыма и обломков, и на этот раз задела энергостанцию исследовательского центра. Об этом можно было с уверенностью сказать по мощному грохоту, вслед за которым в небо поднялся шар зелёного пламени, оставив после себя над развалинами светящееся грибовидное облако. Ну вот, это было неожиданно и совсем нечестно.

– Внимание. Зафиксировано слабое радиационное заражение. Уровень угрозы: несущественный.

Розовая стрелка на компасе помигала и пропала. Пуппи ждала, когда же она снова появится, надеялась, что она появится, молила, чтобы она появилась, но компас остался пуст. Костюм уведомил её, что задание “В погоне за дождём” завершено.

Почему эти серебристые штуки до сих пор падали? Всё уже кончено, всё кончено… стрелка пропала, мама пропала! Мама…. пропала? Нет, этого не может быть! Мама была… мама была там, куда вела стрелка, но теперь… теперь стрелка никуда не вела! Пуппи шла по ней, потому что она указывала дорогу к маме, а теперь идти было некуда! Ничегошеньки не осталось… только… только куча падающих звёзд и… и в первый раз с того момента, как она покинула Кантерлот, малышка не знала, что ей делать.

Мама пропала.

Но знаю я
Одно:
Что грусти мне великой
Не внушить им

У Пуппи дёрнулось правое веко. Малышка стояла как вкопанная, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. Её мордочка окаменела в выражении удивления. Генриетта положила лапу ей на плечо и попыталась что-то сказать сквозь оглушающий грохот бомбардировки. Кто бы ни устроил эту атаку, он хотел железно убедиться, что от тех построек ничего не осталось. Даже после взрыва генератора эти белые ракеты продолжали прилетать. Ребята патронов не жалели…

– Не волнуйся! Твоей мамы там не было! Я была внутри, и её не было в Белой Башне!

Пуппи никак не отреагировала. Малышка, наверное, даже не слышала её слов, так что Генри попробовала её потрясти, но маленькая пони никак не сопротивлялась, будто стала тряпичной куклой. Её светловолосая голова безвольно болталась внутри шлема.

Настанет час,
И счастье мне блеснёт улыбкой…

– Ой, да ладно тебе, Пуппи! Ты и не в таких передрягах была! Эй, я с тобой разговариваю!

Генриетта снова потыкала кобылку, но у той опять только закачалась голова.

– Что за хрень? Проснись давай!

И всё равно никакой реакции.

– Нам надо убираться отсюда, от того взрыва здесь скоро будет полно радиации! – Юная наёмница раздражённо вздохнула. – Почему я? Я просто взялась за простую работу, почему всякий сраный раз, когда я пытаюсь что-нибудь сделать, всё катится в жопу? Нет, стойте, я даже знать не хочу!

Генри взвалила Пуппи на спину и двинулась прочь, намереваясь догнать рейнджеров.

– Пофигу. Эти фанатики всё ещё должны мне половину оплаты. Идём, Пуппи.

Грифина замедлила шаг, почувствовав, что чего-то не хватает.

– Давай, не пугай меня, скажи что-нибудь, пожалуйста!

По-прежнему ничего.

– Ладно, хочешь по-плохому? На тебе! – Генриетта помахала Пуппиным копытцем и попыталась изобразить полный энтузиазма голос подруги: – Агась! Идём, добрая нехорошая цыплёнка Генри!

К тому времени обстрел начал затихать. Огоньки прилетали примерно раз в полминуты, но даже от этих редких ударов земля ощутимо вздрагивала.

– Зашибись, теперь я общаюсь с огромной куклой… охренеть не встать…

——————————————————————————–
ДЕНЬ 12
ВРЕМЯ приблизительно 4:30
МЕСТО: аванпост Стальных Рейнджеров, южно-центральный участок Трассы 52

Группа рейнджеров, книжников и аколитов строила временный лагерь под склоном холма. Они выносили ящики и армейские мешки из естественной пещеры, снабжённой усиленной взрывозащитной дверью.

Во время войны маленький бункер использовался как станция мониторинга, а после ещё на протяжении столетия – как наблюдательный пункт рейнджеров. Его построили внутри холма и снабдили двумя наблюдательными вышками на вершине. В целом весь комплекс был немного тесноват и не мог вместить больше восьми-девяти пони, но это было лучше, чем ничего, и у рейнджеров там хранилось немного припасов и запасного снаряжения на случай непредвиденных ситуаций.

– Слушай, всё получилось не совсем так, как мы планировали. Я не могу сейчас выделить ни единой крышки, – сказала Генриетте Колд Шоуер, даже не потрудившись снять шлем.

Грифина сердито вскинула голову:

– Но я же сделала то, что вы просили! Я заблокировала генераторы и всю их систему охраны! Плевала я, что то место потом завалило падающими звёздами! Я хочу свои крышки!

– Ты всегда можешь вернуться, залезть в кратер и забрать их сама, мы не против. А теперь, если позволишь, меня ждут лагерь, который нужно организовать, решения, которые нужно принять, и пленники, за которыми надо следить. – Паладин развернулась и потрусила прочь от наёмницы.

Генриетта взяла Пуппи за копытце, указала им на паладина и произнесла детским голосом:

– Ты плохая пони! Зачем ты жульничаешь? Перестань быть такой хитрокрупой робо-кто-то-там и играй по правилам!

Колд Шоуер замерла на месте и повернула голову в сторону грифины, дёргавшей жеребёнка словно марионетку.

– Ты… что творишь? Это же ужас полный!

– Не надо со мной умничать! Я не глупая! Веди себя хорошо и заплати моей подруге! – Подтолкнув Пуппи в шлем, Генри слегка повернула её голову к себе. При виде этого паладинка задрожала и отступила на шаг.

– Прекрати! Слушай, мне жаль твою подругу, но у нас сейчас полно своих проблем!

Шоуер колебалась. Ей самой было непонятно, что её больше пугает: кобылка, которая ещё недавно бегала, а теперь превратилась в овощ, или грифина, использовавшая её как куклу для выпрашивания денег.

Генри скрестила копытца Пуппи у неё на груди и отвернула её голову в сторону.

– Не хочу больше с тобой дружить!

– Ладно, ладно, я сдаюсь! Слушай, нам сейчас надо решить, что делать с теми рейнджерами, которые решили сдаться, после этого я пошлю тебя к книжнику Сколду, и он посмотрит, что можно сделать с Куклисмайл, ой, то есть Пупписмайл. Когда мы закончим с этим, я посмотрю, нельзя ли наскрести чего-нибудь, чтобы заплатить тебе, но на многое не рассчитывай.

Куклисмайл вскинула в воздух копытце:

– Йей…

– И прекрати вертеть её как куклу! У меня от этого мурашки по коже!

Паладин развернулась и поскакала прочь, не дожидаясь ответа от грифины.

Генри постояла секунду, довольно улыбаясь, затем обошла холм и, как только лагерь скрылся из виду, крепко обняла жеребёнка.

– Не волнуйся, мы всё исправим, только… только… не уходи, пожалуйста…

Грифина сидела на земле, обнимая Куклисмайл, и не переставая говорила с ней:

– Я знаю, что была плохим другом, но я не со зла, я же просто шутила… ты хоть представляешь, как тяжело живётся наёмникам? Нет, не представляешь, ты… ты просто какая-то бессмертная тень, которая гуляет без забот и запросто делает всё, за что ни возьмётся, и я… я завидовала тебе, и ненавидела тебя, потому что ты никогда не грустила, хотя была совсем одна… ненавижу быть одна…

В этот момент из-за угла вышел книжник Сколд и окликнул грифину:

– Эй, мисс Огнеяркая! Паладин Шоуер хочет поговорить с вами в бункере.

Старый единорог остановился там, где был, дожидаясь ответа. Генри вскрикнула от неожиданности и сделала отчаянную попытку спрятать жёлтую пони у себя за спиной.

– Не с… не подкрадывайтесь так больше!

– Да, разумеется, – кивнул книгочей.

Лицо грифины всё ещё выражало панику и беспокойство.

– Вы что-нибудь видели?

– Нет, детонька, я не видел, как ты обнимаешь свою подругу и плачешь…

Генри заметно успокоилась.

– Хорошо! – Полульвица протрусила к Сколду и ткнула его в плечо. – Присмотрите за этим балластом, пока меня нет. – Она замолчала на секунду, глядя старому книгочею прямо в глаза, но почти сразу проиграла битву: – …пожалуйста…

– Нет проблем, я, в общем-то, сам искал её… не торопись.

Сколд подождал, пока Генриетта не скроется из виду, и подошёл к сидевшей на земле Пуппи, которая всё так же глядела вдаль, блуждая Селестия знает в каких глубинах своего разума.

– Ну, вот мы и снова встретились, ты и я… Подозреваю, что мне стоит заглянуть в твои сумки. Не возражаешь? Нет? Спасибо. – Книжник не улыбался, он просто открыл перемётные сумки костюма и начал перебирать Пуппин скарб. – В конце концов, ты же рылась в моих вещах, так что не вижу причин, почему бы мне не оказать ответную любезность… так, посмотрим, что у нас тут…

“Сломанная игрушка… цветное стекло… лампочка… крышки… вторая половина моих очков… – ЧАВК – чавк… чавк?”

Единорог вынул копыто из сумки и обнаружил, что оно покрыто вонючей зелёной слизью.

– Что это за вонь, во имя Луны? – Сколд натянул на копыто резиновый носок и осторожно извлёк на свет источник слизи. – Мёртвый парадор?.. Чего ради жеребёнок станет носить гниющего мёртвого парадора у себя в сумке?!

“Стоп… мёртвый детёныш парадора… для маленького жеребёнка-нежити… это… это что, её питомец? Ну всё, теперь день точно испорчен…”

Книжник положил мёртвую тварюшку обратно в первую сумку и занялся второй. Эта оказалась почти пуста… почему она складывала все вещи в одну сумку, а другую оставляла пустой? Попробуй догадайся…

После недолгих поисков во второй сумке Сколд нашёл то, что искал: портативный целеуказатель. Негромко присвистнув, книжник взял его в копыта и стал осматривать.

– А вот и наш козырь… “Солярис”. Теперь всё ясно. – Старый единорог хмыкнул, читая данные оружия на экране ПипБака. – “Сентенция”… что значит “приговор”. Как символично…

Посмотрев вдаль, более-менее в том же направлении, куда глядел жеребёнок, Сколд сел рядом и заговорил:

– Я у тебя в долгу, кроха. Многие юные пони погибли бы сегодня, если бы не эти огни с неба. Когда ты сорвала штурм, ты спасла множество жизней с обеих сторон.

Книжник потрепал Пупписмайл по шлему.

– Эта война нелепа: брат идёт на брата, а старейшины куда больше трясутся над собственной властью, чем заботятся о благе тех, кто их окружает. Когда-то мне говорили, что только тот лидер заслуживает уважения, который проявляет уважение к своим подчинённым. Наш старейшина был… не из таких. Зато был упрямым. Он бы отправил всех своих последователей на смерть только лишь затем, чтобы отстоять свои убеждения, не озаботившись даже спросить, разделяют ли они их.

Снова потрепав жеребёнка, на этот раз по спине, Сколд вздохнул.

– Пожалуй, я оставлю этот маленький секрет при себе. И “Сентенцию”. И я прощу тебя за то, что ты уничтожила, так сказать… всё, что у меня было и чем я дорожил… – он замолчал, и слабая улыбка тронула его губы, – …если не считать самого ценного, что у меня есть: моих учеников.

Единорог опять вздохнул. Его тело говорило ему, что он стар и очень устал, но каким-то образом он сейчас был счастливым пони. Старый жеребец уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так, но это, должно быть, было ужасно давно.

– Ну что ж. Трасса 52 дала, Трасса 52 взяла. А я дам тебе кое-что в обмен на твою игрушку. Вот. Дружи с ней, но только не крась ей гриву, идёт? – Сколд положил куклу-Лиру в Пуппину сумку. – Когда я смотрю на тебя, я жалею, что у меня нет внуков, вот только мой сын… ну, впрочем, не будем об этом.

Единорог встал и потрусил прочь, оставив Пуппи сидеть одну на склоне холма.

– А, чуть не забыл: к югу отсюда есть город под названием Брокколи, но пока его не назвали в честь того, что там выращивают, он назывался Лагерь Рэйни, а их зал собраний до сих пор носит имя Рэйни Дэйс. Не знаю, поможет ли это тебе, но я не верю в совпадения, так что… проверь лучше сама.

И с этими словами старый пони исчез за склоном.

– Журнал обновлён. Новое первоочередное задание: “Южный шторм”. Зал собраний города Брокколи установлен в качестве новой приоритетной цели. Зал собраний города Брокколи отмечен на компасе.

Розовая стрелка зажглась и начала мигать.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 12
ВРЕМЯ приблизительно 5:00
МЕСТО: аванпост Стальных Рейнджеров, южно-центральный участок Трассы 52

Увидев входящую в бункер Генриетту, Колд Шоуер приветствовала её кивком головы.

– Прости мне мою поспешность, но я, кажется, нашла решение как для твоего вопроса с оплатой, так и для моих проблем.

Генриетта не спеша оглядела помещение, прежде чем отвечать на слова паладина. Центральный зал бункера представлял собой большую комнату с низким потолком, поддерживаемым рощей колонн. Вдоль стен были расставлены стеллажи, а в центре стояли низкие железные столики, но вместо стульев пони пользовались металлическими ящиками, которые служили одновременно небольшими сундуками. Генри заметила, что в комнате не стояло ни одной кушетки, зато имелась лестница наверх (вероятно, к наблюдательным вышкам) и пара металлических дверей, закрытых на какой-то компьютеризированный замок.

В комнате было семь пони: двое из них носили типичную силовую броню рейнджеров, но без шлемов Генри легко cмогла узнать в них паладинов Шоуер и Гаусса. Остальных пони грифина не знала; их ноги были скованы цепями, а лица выражали различные степени страха, стыда и гнева. Едва взглянув на эти кислые морды, грифина поняла, что чего бы там паладин ни собиралась ей предложить, это непременно будет что-то скверное.

– Я хочу двойную оплату.

Колд Шоуер как будто не услышала её и продолжила как ни в чём не бывало:

– Это Стальные Рейнджеры, которые всё ещё верны старейшинам. Они решили капитулировать вместо того, чтобы сражаться, поскольку их база уже безвозвратно потеряна, но они не согласны вступить в наши ряды. Их нужно провести через пустыню до Туннельного города, так что хороший наёмный стрелок, способный ещё и на воздушную разведку, подойдёт здесь идеально.

Генриетта склонила голову набок.

– Я вам что, нянька? У меня свои планы, и к тому же вы всё ещё должны мне кучу крышек!

– Да, я помню, и вот поэтому я протягиваю тебе копыто: мы присмотрим за Пупписмайл и по возможности найдём способ снова заставить её говорить. Уверена, ты не имеешь ни малейшего представления, как помочь ей, а мы, может быть, сможем что-нибудь с этим сделать. Да, и я дам тебе хорошее оружие и специальные боеприпасы, плюс твои крышки. Ну, всё ещё отказываешься?

Получить помощь для Пуппи и кучу снаряжения впридачу всего лишь за то, чтобы провести пять глупых пони через пустыню целыми и невредимыми? Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– А в чём подвох?

Паладин нахмурила брови:

– Я не пытаюсь надуть тебя! Мне нужно, чтобы ты добросовестно и как можно быстрее выполнила свою работу, и я уже устала спорить над каждой запятой в предложении. Это моё первое, последнее и единственное предложение. Если ты его не примешь, мне придётся избавиться от пленных другим способом.

При этих словах юная пони вскрикнула и неловко отступила назад.

– Н-но мы же пленные! Вы не можете так поступить! Мы сдались!

Другая пони, более взрослая кобылица с длинным шрамом вдоль щеки, толкнула её копытом.

– Молчать, книжница. Чего ты ждала? Чашечку чая и извинения за грубое обращение?

Другие три пленника просто опустили глаза, ничего не сказав, но юная пони не унималась.

– Книжник Сколд этого не допустит! Я его лучшая ученица! Я…

БАХ!

Комнату затопила тишина, все взгляды устремились на пистолет паладина Гаусса, из дула которого всё ещё шёл дымок. Юная книжница задрожала, не в силах даже взглянуть на дыру в стене и на волосы из её гривы, которые медленно опускались на пол… рядом с жёлтым пятном, быстро расползавшимся по её робе в районе крупа.

– Заткнись и жди, книжница.

К её чести, юная пони удержалась от крика и только тихо заплакала. Другие пленники, казалось, были больше озабочены стыдом за неё, чем грозящей им расправой. Старшая кобылица со шрамом смотрела на книжницу с презрением и гневом.

Повернувшись к Генриетте, Гаусс продолжил переговоры с того места, на котором Колд Шоуер пришлось прерваться.

– Мы делаем то, что должны, грифон. Паладин Колд Шоуер и книжник Сколд решили попытать счастья с дипломатическим подходом к этому делу, но не все пони рады этому. Итак, что же ты выбираешь?

Молодая пони, всхлипывая, пробормотала вполголоса:

– Я не хочу умирать…

Генри посмотрела в глаза Гауссу, затем на пятерых пленных, стараясь не обращать внимания на запах мочи, быстро наполнявший комнату.

Б..дь.

“Все пони – добрые пони, е…ть мои добрые яйца. Это для Пуппи, я делаю это только ради неё. Держись, Генри.”

– Ладно, ладно! Вы победили! Я проведу их на север! Но если я вернусь, а Пуппи здесь не будет, считайте, что нажили себе врага! И я быстрее тебя управляюсь с пистолетом, паладин Робоконь, так что даже не думай меня удивить такими вот дешёвыми трюками!

Паладин улыбался наёмнице и медленно кивал на все её замечания. Они его не очень-то впечатлили.

– Сейчас я пойду поговорю с этим вашим Сколдом, чтобы быть уверенной, что он ничего не сделает с моей подругой, а вам лучше приготовить этих пятерых к отправке, пока я не вернулась.

Грифина вышла из бункера с таким видом, как будто она тут была принцессой. Как только она скрылась из виду, Гаусс расхохотался:

– Ну и истеричка! Подумать только, она ещё смеет называть себя наёмницей!

– Заткнись, Гаусс, она нам нужна… хотя блеф был отличный, – перебила его Колд.

– Я не блефовал.

– Гаусс, иногда ты меня просто пугаешь.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 12
ВРЕМЯ приблизительно 5:30
МЕСТО: аванпост Стальных Рейнджеров, южно-центральный участок Трассы 52

– Что значит её нет? Она была с тем красным пони! Сколдом! Не могла же она уйти! Где этот книжник? – Генриетта была ужасно взвинчена. Ещё и получаса не прошло, как она пошла переговорить с рейнджерами, а Пуппи уже испарилась. – Я… Я в это не верю! Это шутка, что ли? Она сейчас выпрыгнет из-за угла, крикнет “сюрприз!”, а я буду стоять как идиотка, да?

Молодой аколит был вынужден попятиться от наступавшей на него грифины.

– Я… Я не знаю. Книжник Сколд ушёл прогуляться и до сих пор не вернулся…

– Да, но жеребёнок-то с ним был или нет?

– Я… Я не знаю… Стоп, вот он идёт! Поговорите с ним, пожалуйста, а мне очень, очень, очень нужно идти, пока!

Молодой солдат ускакал прочь, а Генриетта стала вертеть головой в поисках старого единорога.

Подходя к лагерю, Сколд бросил последний взгляд на горизонт:

– Пусть тебе однажды повезёт найти своё счастье, маленькая пони…

Пони в красном плаще повернул голову, ожидая увидеть лагерь, но вместо этого снова оказался лицом к лицу с грифиной.

– О, вы уже вернулись…

– Да, да, где Пуппи? – бросила ему наёмница.

– Не волнуйтесь, о ней позаботятся… вы приняли предложение Шоуер?

Генри кивнула, всё ещё с раздражённым видом.

– Ага, но я хочу повидать Пуппи, прежде чем уходить.

Книжник улыбнулся и посмотрел грифине в глаза.

– Нет нужды проверять что с жеребёнком, с ней всё будет в порядке. Доверься мне в этом и помоги тем пятерым пони: они сейчас нуждаются в тебе гораздо больше, чем Пуппи.

Эти глаза, такие… чарующие… да, Пуппи, конечно же, в безопасности, особенно если книжник так говорит.

– Я… Я забыла, что хотела сказать.

– Вероятно, ничего важного. Смотри, вот и паладин Гаусс. Тебе лучше бы проверить, не готовы ли они к выходу.

Книжник снова улыбнулся: простая уловка для простого ума… и он даже не гордился своим Взглядом.

Гаусс вышел из бункера во главе колонны из пяти пони. Цепи с них сняли, но теперь их сопровождал эскорт из вооружённых аколитов.

– Мисс Огнеяркая! Группа готова! Мисс Огнеяркая!..

Грифина двинулась к паладину, открыла клюв, чтобы что-то сказать, но тут же остановилась, разглядывая кучку бывших пленников.

– Они же не вооружены… как я должна вести их через всю Змеиную пустыню без оружия?

– Не знаю. Дай им своё… или заверни в Ржавую Крепость и купи. Удачи, лихая девчонка…

Паладин снова был в шлеме, но даже теперь было вполне очевидно, что его очень забавляет эта ситуация.

Генриетта не ответила на провокацию, а только пожала плечами:

– Меня более чем достаточно… присмотрите за Пуппи, и всё будет в порядке. Пока, не-Робоконь…

– Назовёшь меня так ещё раз, и я…

– Да, да, знаю я эту песню. Сама так часто говорю. – Грифина не стала дослушивать рейнджерову угрозу и махнула пятерым пони. – Группа, пошли. Подальше от этого вонючего местечка.

Наёмница вышла из лагеря в направлении на север, а следом за ней и остальные.

——————————————————————————–

“И снова привет, мои маленькие пони! Этим утром у меня для вас свежайшие новости, только что из эфира, и они абсолютно невероятны! Эхо Филли Бабочка 23 сообщила о свето-магическом шоу к югу от Ржавой Крепости, в направлении на Белую Башню. Подробностей я пока не знаю, но похоже, что кто-то обстрелял то место из каких-то очень больших пушек, потому что это световое шоу было ясно видно за много миль! Вся битва длилась не больше пяти минут, может, чуть дольше, но закончилась она самым мощным взрывом в мире… ну, после того, который мы видели у Солт-Кьюб-Сити… в общем, я не знаю, кто кого атаковал и зачем, но окрестностей Белой Башни лучше избегать, если только у вас нет там срочных дел.

А теперь новости похуже… один караван был найден перебитым невдалеке от Комбината. Трупы по меньшей мере восьми стражников лежали рядом с торговцем и его семьёй. На этот раз Дикий Табун взялся за дело серьёзно. Пожалуйста, будьте осторожны и старайтесь путешествовать в группах. Избегайте этого района, если возможно.

И, наконец, немного музыки для тех пони, которые сбились с пути и не могут вернуться домой. Пусть одинокая звезда укажет вам дорогу, мои маленькие пони. Это Пони Маркус, и поёт он для вас.”

I can see that lone star from a thousand miles away
calling me back home though I ventured far astray
when I see that beacon shine and call me all alone
it calls me back to Equestria and a home.

(link)

ДЕНЬ 12
ВРЕМЯ приблизительно 9:30
МЕСТО: к северу от Брокколи, южный участок Трассы 52

Жёлтая пони катила вдоль по Трассе 52 на своём алом скакуне, следуя за розовой стрелкой, мигавшей на компасе.

– Я знала, что с мамой всё в порядке… в смысле, э, я просто немного, э… устала? Да, я устала, а вовсе не испугалась! А эта Мурашка всё время болтала без умолку ля-ля-ля-ля… а я ей: ну кому вообще нужны эти крылья? – Пуппина болтовня не знала конца, малышка то и дело прыгала с темы на тему, и вынести это могла только безмозглая машина. – А знаешь, что самое страшное? Я сперва была там, где падал серебряный дождь, а потом проснулась совсем в другом месте! Может, я ходила во сне? Эй, мистер Голос, ты слушаешь?

– Так точно. Голосовой интерфейс активен.

– Хорошо. Интересно, куда опять подевалась Генри, вечно она исчезает… Ну ладно. Наверное, она будет в следующем городе. Как он, ещё раз, называется?

– Брокколи.

– Фу, ненавижу брокколи… я уже говорила?

– Сорок восемь раз.

– Ну да, это потому что я их так сильно ненавижу… надеюсь, мама туда пошла не чтобы брокколи покупать, потому что я проехала всю эту дорогу не для того, чтобы получить пирог с брокколи на обед!

Впереди стоял старый дорожный знак, объявлявший, что на этом месте путники покидают центральный участок Трансэквестрийской трассы 52 и вступают на её южный участок. Какой-то пони подписал ниже: “Брокколи, 12 километров”.

———————————————————————————–
———————————————————————————–

Заметка: Новый уровень! (13)

Добавлена новая способность: Полезная преданность. “Нет, Пуппи, ты делаешь неправильно! Вот, давай помогу…” С этой способностью ты можешь использовать очки навыков одного из союзников вместо своих собственных при использовании взрывчатки, вскрытии замков, лечении, ремонте, работе со сложной техникой и использовании навыков выживания. Кроме того, в присутствии некоторых союзников будут доступны дополнительные варианты реплик в диалогах.

Глава 16
Встречи

Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались…

“Здрям, поняши. Представляете, он действительно так и сделал! Взял эту ржавую железяку, которую зовёт винтовкой, и улетел… вот ведь курья башка! Пока я спала! Эй, О.П., если ты это слушаешь – засунь свою винтовку себе в зад!”

Радио немного помолчало; кобылка, которая вела передачу, кажется, не грустила и не беспокоилась, а просто злилась.

“Ну что ж, поняши, шоу должно продолжаться; вы слушаете Радио 52 и с вами диджей Классная Фишка… во всяком случае, пока я не хлопнусь в обморок, потому что некий пони оставил меня одну на радио, которое должно вещать круглые сутки! В общем, новые правила: я буду выходить в эфир днём, а ночью вы получите только музыку, потому что я не бессмертная и мне надо спать, а если кто-нибудь решит заглянуть на огонёк и сказать пару слов, пока я сплю – просто постучите в дверь; вы знаете, где нас найти.”

Последовала новая пауза, заполненная шелестом бумаги.

“Да, и не забывайте, что я тоже умею обращаться с этой долбаной коротковолновой станцией, так что продолжайте присылать новости, особенно насчёт ситуации в Комбинате. Кстати, о новостях: Мемориал опустел, все пони оттуда ушли на север, к Брокколи. Всем караванам, кто ещё остался между Брокколи и Изумрудным Берегом: направляйтесь на север и попытайтесь добраться до Ржавой Крепости. Повторяю, идите на север, к Ржавой Крепости, не останавливайтесь в Брокколи, это слишком близко к военной зоне.

Б.., ненавижу читать новости; если будет что-то ещё, я дам знать, а нет, так весь день будет музыка. Помните, музыка означает отсутствие новостей, а отсутствие новостей – само по себе хорошие новости. Вот вам злая музыка, потому что я сама сейчас злая, и если увидите Одинокого – лягните его по лбу.”

Say your prayers, little one
don’t forget my son
to include every pone
tuck you in, warm within
keep you free from sin
‘til the sandmare she comes

(link)

ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 04:00
МЕСТО: Мемориал, северная пикниковая зона, южный участок Трассы 52

Перед Пупписмайл вдали показался очередной небольшой городок – даже не столько городок, сколько кучка хижин, построенных вокруг огромного монумента, изображающего группу пони, поднимающих эквестрийское знамя. Монумент замечательно хорошо сохранился, и благодаря громадным размерам был виден даже с расстояния в несколько километров. По дороге на юг малышка несколько раз встречала группки пони с тележками, гружёнными всем на свете; она пыталась пообщаться с ними, но те просто продолжали путь, не обращая на Пуппи внимания, и только пара жеребят помахала ей в ответ с тележки… Целые семьи бежали, бросая свои дома, чтобы укрыться за безопасными стенами более крупных и лучше защищённых поселений.

И вот малышка озадаченно глазела на монумент.

– Э, мистер Голос, мы пришли к папе?

– Анализ. Текущее местоположение: Эквестрия, Мемориал Павших Воинов. Местонахождение твоего родителя мужского пола в данный момент неизвестно.

Пуппи наклонила голову набок, изучая окрестности.

– Да, я помню это место! Вот большой дорожный знак с Пинки Пай, и… – Маленькая пони сошла с дороги, проскакала галопом через невысокий холм и оказалась среди кучки столов и заброшенных ржавых мангалов. – Да, папа здесь! Совсем рядом! Пойдём!

Малышка в жёлтом поскакала дальше, удаляясь от Трассы на запад, по направлению к группе низких холмов. До них было ещё довольно далеко, где-то четыре или пять километров, но даже с этого расстояния можно было различить, что они усеяны белыми камнями, расставленными через равные промежутки.

По пути к холмам Пуппи миновала мёртвое дерево; когда-то это был могучий дуб, но теперь от него остался лишь почерневший скелет: обожжённый ствол и голые ветви.

– Хочу ещё яблочного пирога!

Зеленела трава, в листве пели птицы; небо было синим, и всё было просто замечательно…

– Не ешь слишком много, Пуппи, нам ещё надо навестить папу, помнишь? Если объешься, захочешь спать, а ты ведь не хочешь быть сонной, когда мы придём к папе, правда?

– Но мам, его там никогда нет! Мы к нему столько раз приходили, и его всё время не было! А теперь он там будет?

– Я… не знаю, Пуппи, но ты можешь оставить ему цветочки, он их найдёт и будет знать, что ты его любишь, оки-доки?

Мимо промчались двое жеребчиков, гоняясь наперегонки, и скрылись за холмом; неподалёку одни пони во что-то играли, другие пили чай, и всем было хорошо.

– Я на этот раз придумала лучше! Смотри!

– О, но Пуппи, это же твоя игрушка… ты уверена, что хочешь её здесь оставить?

– Агась! Чтобы, когда папа придёт, он поиграл с ней, и ему не было так грустно одному! А потом он мне её отдаст, когда вернётся домой!

– …

Между мамой и дочкой повисло молчание, и только чей-то смех слышался вдали.

– Мама?.. Почему ты плачешь?

Малышка остановилась на минуту, посмотрела на большое дерево и обошла его кругом… она ведь ясно помнила пикник здесь, и не раньше, чем этой весной… куда же всё подевалось? Впрочем, она знала, что деревья иногда сбрасывают листья, ей это мама рассказывала, и вдобавок трава на земле тоже не росла, так что всё сходилось. И малышка потрусила дальше к кладбищу.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 06:00
МЕСТО: Общеэквестрийское военное кладбище, южный участок Трассы 52

Все могилы выглядели похоже: небольшие мраморные надгробия, на каждом выгравировано имя, дата, Метка и несколько слов. Одни надгробия были белые, другие чёрные; Пуппи как-то спросила маму, почему они разные, и та ответила, что пони, которые там спят, важнее других… Пуппи не понравился этот ответ, потому что папа конечно же был очень важным пони, но у него был всего лишь белый камень; так что она решила приносить ему побольше цветов, чтобы он видел: она супер-уверена, что он самый лучший папа на свете.

– Внимание. Получен сигнал бедствия. Расстояние до источника: двести метров. Сигнал опознан: устройство 009. Внимание. Получен новый сигнал бедствия. Расстояние до источника: двести пятьдесят метров. Сигнал опознан: устройство 020.

Пуппи озадаченно склонила голову набок:

– Чиво? Новое радио с музыкой? Надеюсь, это не как в прошлый раз, когда там какой-то глупый пони просто повторял без конца “помогите, мы погибли” и всякую такую ерунду…

– Никак нет. Это сигналы бедствия Министерства мира от других костюмов “МК-VI”. Получен третий сигнал с дистанции двести тридцать метров. Сигнал опознан: устройство 013.

Малышка вздохнула:

– Слушай, если это не музыка, то мне всё равно. А теперь пойдём и найдём папу, вдруг он вернулся, и тогда мы сможем искать маму вместе. – С этими словами жеребёнок направился к невысокому холму со статуей аликорна на вершине.

Холм окружала низкая металлическая ограда с несколькими мраморными арками, которые обозначали проходы в эту часть кладбища. Перед аркой, в которую вошла Пуппи, стоял громоздкий танк; латунная табличка, установленная перед боевой машиной, сообщала, что здесь покоятся павшие воины из Третьей танковой роты “Стальные бока”; ещё там была памятная надпись и краткое пояснение, что с появлением новейших технических достижений танки перестали широко использоваться на фронте, и эта снятая с вооружения машина поставлена здесь, чтобы хранить покой своих спящих братьев.

Малышка в жёлтом бывала здесь не раз, поэтому уже знала, куда идти, и сразу направилась к конкретной могиле; увидев, что там никого нет, Пуппи вздохнула и уселась перед белым камнем.

На мраморной плите была выгравирована Метка в виде пары ключей и надпись:

Капитан Беттер Дэйс
Нежный супруг и заботливый отец
Горячо любимый женой Рэйни и дочерью Пупписмайл

Дата была почти неразличима, но для Пуппи это мало что значило, поскольку она больше интересовалась самой могилой. На небольшом холмике виднелись пустая ваза и пара пластмассовых фигурок. Ваза, предназначенная для цветов, была заполнена мутной водой и покрыта плесенью, но фигурки по-прежнему стояли на могиле, глядя на Пуппи; это были отлитые из пластика пони, вроде тех, что кладут в коробки с сухими завтраками. Первая фигурка изображала миниатюрную Пинки Пай, вторая – Рэйнбоу Дэш.

Пуппи вздохнула:

– Он так и не забрал их… почему он никогда не берёт то, что я ему оставляю? Я была уверена, что ему понравятся Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш! – Малышка дотронулась копытцем до синей пластиковой пегасочки и продолжила: – Глупый папа, если бы он хоть чуть-чуть побольше бывал дома, мама была бы так рада…

Да, конечно, мама много раз объясняла, что ничего страшного, если папа не приходит домой, и что она на него не злится; малышку это не вполне убедило, но что-то в маминых глазах подсказывало, что ей лучше удовлетвориться этим объяснением. В тот день, когда мама рассердилась на Пуппи за то, что та не хотела идти домой, пока папа не вернётся с ними тоже, малышка решила, что она не хочет больше видеть, как её мама так кричит и плачет, поэтому начала подыгрывать ей, и каждый раз, когда они приходили сюда, оставляла что-нибудь, надеясь, что однажды папа поймёт, что они с мамой по-прежнему его любят, и, может быть, всё-таки возвратится.

Прочистив горло, Пуппи объявила:

– Всё.

– Внимание. Заклинание управления инвентарём не предназначено для манипулирования более чем одним объектом одновременно. Активирован быстрый просмотр инвентаря в алфавитном порядке. Произнесите “дальше”, когда закончите изучать объект и пожелаете продолжить просмотр. Произнесите “стоп” или “выход”, когда пожелаете закрыть данное приложение и вернуться к обычной программе управления инвентарём.

В воздухе перед Пуппи повисла авторучка.

– Дальше!

Появилась ещё одна авторучка.

– Дальше!

Ага, авторучка.

– Дальше!

Снова авторучка.

– Дальше!

…Я ведь говорил, что Пуппи подбирала все до единого блестящие предметы, какие ей попадались? Это обещало затянуться надолго.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 07:00
МЕСТО: Общеэквестрийское военное кладбище, южный участок Трассы 52

– Дальше!

Двадцатая пудреница вернулась в Пуппину сумку, и перед жеребёнком повисли мокрые и жалкие останки Пушинки. Когда малышка схватила труп парадорчика, из трещин в его панцире потекла противная зелёная слизь. Мёртвая зверюшка растеряла все лапки, у неё осталось только одно крыло, а глаза частично разложились, прибавив ещё толику омерзения в общую картину.

– Что-то ты сегодня неважно выглядишь, Пуши… что с тобой? – Пуппи с минуту изучала тварюшку, безуспешно пытаясь понять, что с ней не так. – Э, мистер Голос, Пушинка больна?

– Никак нет. Пушинка скончалась и находится в крайней стадии разложения.

Пупписмайл нахмурилась; она уже знала по опыту, что трудные слова обычно означают плохие новости.

– Э, это значит, что она очень устала?

– Никак нет. Это значит, что она распадается. Разваливается на части. Разлагается.

– Что? – Малышка в тревоге вскинула голову. – Разваливается на части?.. Но Пуши нужны её части, иначе ей будет плохо! – Она ещё раз посмотрела на мёртвую зверюшку. – Кроме того, мне кажется, у неё всё на месте…

– Подсказка. Проверь ещё раз. Это существо потеряло три крыла и все ноги. Более того, его панцирь гниёт и треснул в нескольких местах из-за плохих условий переноски.

– Переноски?.. Ты хочешь сказать, что Пушинке становится хуже, потому что я ношу её с собой? Но это ужасно!

Такой возможности не мог упустить даже говорящий автомат, не обладающий настоящим разумом:

– Так точно. Тело разлагается быстрее в основном потому, что ты настояла на том, чтобы взять его с собой. Настоятельно рекомендуется отказаться от этого решения.

– Бросить Пушинку… здесь? – заколебалась Пуппи. – Но… но она останется одна! Здесь ничего нет, только… – она замолчала, посмотрев на отцовскую могилу. – Э… может быть, папа сможет о ней позаботиться… – Жеребёнку, похоже, не слишком нравилась эта идея, но она казалась такой очевидной…

– Оценка. Оставить покойного питомца на попечении покойного родителя – это… ошибка, расчёт невозможен. Запрашиваю смену формулировки.

– Смелой кривули ловкий? Глупый Голос, что ты опять несёшь? Я же серьёзно!

– Переоценка. Невозможно построить логическую модель. Настоятельно рекомендуется совет со стороны.

Пуппи вскинулась, начиная терять своё легендарное терпение:

– Хватит говорить глупости! Позови мне кого-нибудь знающего, а то мы опять поссоримся! – Малышка прижала копытца к шлему, словно пытаясь потереть виски. – Ох, как же иногда с тобой тяжело…

Спор жеребёнка и машины прервал металлический голос Наблюдателя:

– Пуппи?.. Что ты тут делаешь? Здесь опасно!

Повернувшись на звук, малышка в жёлтом обнаружила парящего слева от неё спрайтбота, но на этот раз не стала ему улыбаться.

– А, это ты, Почемучка…

– Наблюдатель…

– Неважно… сейчас не очень удачный момент, ты не мог бы прийти в другой раз?

Помедлив, голос произнёс:

– Конечно, но я хотел тебя предупредить. Это нехорошее место, здесь много… э… плохих вещей, которых тебе лучше не видеть. Пожалуйста, прежде чем я улечу, обещай, что ты тоже сразу уйдёшь отсюда.

Пуппи раздражённо фыркнула:

– Не могу, мне нужна помощь с Пушинкой, а от мистера Голоса никакого толку! – с этими словами она показала спрайтботу дохлого парадора.

– Фу! Но это же тухлятина какая-то! Что это вообще?.. Нет, не говори мне! Пуппи, выброси это подальше!

– Что?.. Но Пушинка мой питомец и лучший друг! Я её люблю, а она любит меня, и у нас вместе было много приключений! Я не хочу её бросать… – Малышка нерешительно отвела глаза. – Но…

– Но? – уточнил Наблюдатель, когда Пуппи, не договорив, покрепче обняла трупик.

– …Но она заболела, и мистер Голос говорит, что ей надо отдохнуть… Я могла бы оставить её у папы, но это как-то неправильно… Я ведь даже не спросила у него разрешения взять её себе, и…

– У папы?.. Ты знаешь, где твой папа, и всё равно одна скачешь по Пустоши?! – в голосе робота слышалось растущее негодование. – Да что он за отец, если позволил своей до… – Наблюдатель осёкся, заметив наконец имя на надгробии, перед которым сидела Пуппи. – Ох, разлягать меня… Чем дальше, тем лучше…

Малышка тем временем продолжила:

– Я знаю, что должна была спросить, прежде чем завести питомца, но… но… – она всхлипнула, – …но я просто хотела себе друга, который всегда будет со мной! Не какой-то ненормальный голос, который только говорит мне, что делать, и не глупую цыплёнку, которая то приходит, то уходит! Пушинка никогда не оставляла меня одну и всегда была рядом! Нам было очень весело вместе, я защищала её от пожирателей питомцев, и она ни разу от меня не уходила…

Помолчав, маленькая пони посмотрела на спрайтбота:

– …А теперь она болеет и теряет части! Мистер Голос сказал, что у неё меньше крыльев, чем было, я не очень умею считать, но он, кажется, прав… Я не хочу оставлять её, но и не хочу, чтобы она болела из-за меня… я не знаю, что делать!

– Э, а что говорит мистер Голос?

– Ничего! – фыркнула Пуппи. – Когда я начала его спрашивать, он принялся болтать всякие глупости! Тогда я подумала, что могу оставить Пушинку здесь, с папой, чтобы ей, может быть, стало лучше, но я не знаю, понравится она папе или он рассердится, и… ну, я не уверена, что папа вообще сюда вернётся, потому что когда я к нему приходила, его никогда тут не было, и хотя мама говорит, что он меня любит, я не понимаю, почему он не хочет меня видеть! – Малышка взмахнула копытцами, словно не могла усидеть на месте от огорчения. – Так что вдруг он будет ненавидеть Пушинку, и тогда ей станет грустно, но я не могу взять её с собой, потому что она теряет части, а терять части – это плохо!

Наблюдатель помедлил, пытаясь распутать клубок слов и эмоций, вываленный на него жеребёнком.

– Ну, э… а что если я возьму Пушинку с собой? Просто положи её в грузовой отсек спрайтбота, а я позабочусь об остальном! Как тебе такая мысль?

Пуппи склонила голову набок:

– Ты можешь сделать так, чтобы Пуши стало лучше? Правда?

– Конечно, во всяком случае, хуже ей точно не будет; я посмотрю, что можно сделать, но сейчас давай уйдём отсюда, это плохое место. – С этими словами спрайтбот открыл на боку лючок, под которым обнаружилась полость, достаточная, чтобы вместить трупик.

Маленькая пони посмотрела на этот металлический тайник, потом на Пушинку, и вздохнула. Обняв свою питомицу в последний раз, она прошептала ей на прощание:

– Не бойся, Почемучка – добрый пони; а когда ты поправишься, мы опять будем играть вместе… – Поцеловав Пуши через стекло шлема, Пуппи уложила мёртвую тварюшку в спрайтбота, и лючок почти сразу закрылся.

– Не волнуйся о ней, маленькая, она отправится в лучшее место… а теперь давай пойдём, хорошо? Мне здесь грустно.

Малышка кивнула и перевела взгляд на отцовскую могилу.

– Лилия.

Перед ней появился пластмассовый цветок, который она положила на землю перед мраморным надгробием.

– Прости, папа, мне надо идти; но в следующий раз я останусь на подольше, оки-доки? Мы придём вместе с мамой. – Отвернувшись от могилы, Пуппи улыбнулась спрайтботу: – Всё, я готова.

Повисла пауза, затем Наблюдатель наконец произнёс:

– Ты хорошая пони, Пуппи.

Жеребёнок и робот двинулись прочь от кладбища по дороге, уходящей к Мемориалу; казалось, огромные мраморные пони издали салютуют павшим – словно вечная связь между теми, кто умер сражаясь, и теми, кто остался, пытаясь победить в войне, которая в итоге сгубила всех.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 07:15
МЕСТО: Мемориал, южный участок Трассы 52

В Мемориале царили тишина и беспонье: покидая город, его жители прихватили с собой всё, что не было прибито гвоздями, и половину того, что было прибито, но плохо держалось. Приземлившихся в городе трёх грифонов, несущих на себе двоих пони и заколоченный ящик, встретили только пыль и ржавчина.

– Ну вот, мы на месте. – Мистер Уайт спрыгнул со спины своего грифона и начал разминать ноги. – Долгая вышла поездка… – Глава Белых Яблок приподнял свою чёрную шляпу. – Всё, ребята, можете возвращаться в Солнечный город.

Первый грифон-наёмник кивнул единорогу:

– Ладно, босс, но ты уверен, что хочешь, чтоб мы улетели?

Жеребец усмехнулся, глядя, как другой пони неуклюже слезает на землю.

– Абсолютно; это наше семейное дело, нам просто нужно было быстро сюда попасть, и теперь ваша работа закончена. – Выражение лица грифона по-прежнему было неуверенным. – А, и не волнуйся насчёт оплаты; если я не вернусь, мой сын позаботится о компании.

Крылатый полулев пожал плечами и махнул остальным:

– Ну что, все слышали босса? Валим отсюда, лентяи пернатые! – И все трое, поднявшись в воздух, взяли курс на север.

Пока мистер Уайт следил, как улетают грифоны, Сэйдж Браш перетащил тяжёлый ящик в небольшую хижину, сделанную из кусков пластика и крупных дорожных знаков, жалуясь по дороге:

– Мы не сможем взять всё это с собой, дядя Уайт… слишком тяжело!

– Не волнуйся, Сэйдж, я планировал разбить здесь лагерь, а потом налегке обследовать местность… она должна быть где-то поблизости.

– Я всё ещё не понимаю, почему ты решил тащиться в такую даль со мной одним в качестве компании, когда мы могли просто собрать ребят…

– В первую очередь потому, что нам надо было добраться сюда быстро, а перевезти столько пони и снаряжения по воздуху мы бы не успели. К тому же Ржавая Крепость платит хорошие крышки за наших наёмников, и я не вижу причин терять такой доход… – Мистер Уайт потёр подбородок, думая, что бы ещё добавить. – А кроме того, мы не собираемся воевать с Диким Табуном; мы просто заберём жеребёнка и вернёмся. Проще пареной репы.

Сэйдж Браш вздохнул:

– Тебе говорили когда-нибудь, что ты чокнутый? Да, я знаю, она спасла наши крупы, но ты уже вознаградил её за это… по-моему, эта миссия по спасению жеребёнка – самоубийство. – Жеребец немного помолчал, и выражение его лица стало задумчивым. – Или ты знаешь что-то, чего не знаю я?

Глава Белых Яблок ухватил телекинезом бинокль и принялся рассматривать вершины окрестных холмов.

– Ну, скажем так: я кое-кого поспрашивал там и сям, и похоже, что куда бы ни пришёл этот жеребёнок, там всё меняется к лучшему… словно бы путь этому призраку освещает какая-то счастливая звезда, так что я хочу быть там, где эта малышка снова себя проявит; есть шанс извлечь немалую выгоду.

Сэйдж Браш нерешительно махнул копытом.

– И ты так считаешь, потому что…

– …Потому что у меня хорошее предчувствие.

Снайпер накрыл копытом лицо:

– Прелестно, то есть мы гоняемся за призраком из-за того, что тебе вдруг захорошело?! И зачем я только пошёл с тобой?

– Ну, во-первых, я твой любимый дядюшка, – весело отозвался мистер Уайт. – А ещё ты должен мне такую кучу крышек, что всё равно не можешь отказаться.

– Пристрелите меня… – простонал Сэйдж Браш.

Белый единорог вскинул копыто, требуя тишины:

– Цыц! Сюда кто-то идёт с холмов, готовь винтовку.

Засев на сляпанной на скорое копыто снайперской позиции, оба пони наблюдали, как одинокий путник протрусил в город; он был закутан в пыльный плащ и нёс на спине длинный карабин. Лицо путешественника скрывал капюшон, но на его шее виднелось ожерелье из перьев и каких-то блестящих металлических предметов.

Опустив винтовку, Сэйдж Браш облегчённо вздохнул:

– А, это просто провидец… странно, что шаман делает здесь, так далеко от пустыни?

– Скоро узнаем. – Мистер Уайт отложил винтовку и вышел из хижины. Перейдя на галоп, белый единорог проскакал поближе к новоприбывшему и окликнул его:

– Эй! Тут не осталось ни пони, а дорога на юг опасна! Лучше разворачивайся хвостом на юг, а головой на север!

Остановившись, пони в плаще с минуту смотрел прямо на мистера Уайта, а потом снял капюшон, оказавшись старой единорожицей.

– О, вы уже тут… ну что ж, теперь осталось дождаться остальных.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 07:30
МЕСТО: окрестности Мемориала, южный участок Трассы 52

– Кстати, Пуппи, ты так и не рассказала мне про эту синюю прядку у тебя в гриве… откуда она взялась? – Спрайтбот плыл рядом с Пуппи, неторопливо трусившей к Мемориалу; они успели удалиться от выхода с кладбища всего на несколько сотен метров.

– А, это было в Солнечном городе, когда Синий Голос говорил мне всякие гадости… я не очень помню, но я там заснула, а когда проснулась, моя грива уже была вот такая модная.

– Ясно… ты заснула, а проснулась с изменённой гривой… а что именно тебе мистер Синий говорил?

– Я же уже рассказывала! – Пуппи вздохнула. – Он сказал, что я робот, и хотел выставить меня дурочкой, но я показала ему, что я умнее… но это старая история, потому что теперь мы дружим.

– Прошу прощения?.. Вы дружите?.. Но ты же убила его магнитной гранатой?

– Да нет же, глупый Почемучка! – захихикала Пуппи. – Он ведь не бякабот! Он просто глупый как жеребчик! Но когда мы снова встретились и Мурашка стала его задирать, он сказал, что он извиняется, так что даже если он иногда притворяется ворчуном, я знаю, что на самом деле мы друзья!

– Какая ещё Мурашка? – в тоне Наблюдателя проскользнула еле заметная тень тревоги.

– Ну, понимаешь, Мурашка! – Пуппи постучала себя по шлему. – Она живёт у меня в голове, говорит всякие странности и делает разные классные штуки, но она всё равно вредина!

После долгой паузы спрайтбот уточнил:

– Ты говоришь про мистера Голоса, верно?

– Э, не-а… мистер Голос чуточку скучный и говорит ерунду, а Мурашка жуткая, но крутая. Она умеет открывать двери и колотить бякаботов.

Громкоговоритель робота понимающе хмыкнул:

– А-а, теперь я понял! Воображаемый друг! Ну да, я помню нечто похожее… хочешь совет? Не пытайся сваливать на своих друзей вину за то, что делаешь сама; в конце концов это обернётся против тебя.

Пуппи, несколько сбитая с толку, склонила голову набок:

– По-моему, она не очень воображаемая… э… оки-доки?

– Хорошая пони, ты всегда ме…

БУУМ!

Наблюдатель исчез в огненной вспышке, прямо на глазах у Пуппи.

Малышка попятилась было назад, пытаясь понять, что случилось, а потом заметила, как через ближайший холм переваливает нечто большое, железное и приземистое. Всё сразу стало ясно.

– Бякаботы…

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 08:00
МЕСТО: Мемориал, южный участок Трассы 52

Мистер Уайт сидел за столом в хижине, дожидаясь, пока Сэйдж Браш приготовит овсянку.

– Хорошо, Лонг Ирс, так когда же должны прибыть остальные пони?

Кобылица пожала плечами, продолжая смотреть в окно:

– Мы должны выступить завтра на закате. Многое предстоит сделать, и много крови прольётся…

Браш обернулся к провидице:

– Эй, ведьма, мы не собираемся сражаться! Мы должны просто забрать жеребёнка и вернуться в Деловой Центр. Меня не колышат твои бредовые видения.

Уайт махнул на племянника копытом, пытаясь заставить его замолчать:

– Слушай, мы же договорились: ты готовишь еду, я веду разговор. – Снова повернувшись к кобылице, он продолжил: – Так что же ты видела?

Лонг Ирс закрыла глаза.

– В моих снах был огонь, надвигавшийся с юга, пожирая всё на своём пути. Навстречу огню шла розовая тень, языки пламени танцевали вокруг неё, но словно гасли на миг, когда она приближалась. – Кобылица помолчала, прежде чем заговорить снова: – В то время как огонь продолжил рваться на север, тень достигла конца дороги и обратилась во тьму.

– Во тьму? – нахмурился мистер Уайт. – Что ты имеешь в виду?

– Чёрную волну, что ринулась вслед за огнём и пожрала его, но не раньше, чем он уничтожил всё остальное. – Старая пони вздохнула. – И когда тьма поглотила огонь, не осталось вообще ничего. Вся дорога стала пустой и покинутой.

– Охренеть как вдохновляюще, – буркнул Сэйдж Браш. – Уайт, я считаю, нам надо свалить отсюда нахер и вернуться в Деловой Центр.

Вздохнув, белый единорог покачал головой, не обращая внимания на племянника:

– Ладно, тогда зачем мы здесь?

Лонг Ирс отвернулась от окна:

– Чтобы погасить огонь до того, как он уничтожит всё, а потом дойти до конца дороги прежде розовой тени.

– Розовая тень, говоришь? Почему мне кажется, что ты имеешь в виду призрака Одинокого Поня? – не успел единорог договорить, как его внимание привлёк далёкий взрыв. – Артиллерия?.. – Выглянув в окно, мистер Уайт не увидел никаких признаков взрыва, но до него, видимо, было довольно далеко, где-то семь-восемь километров к юго-востоку; к тому же ветер мешал.

Лидер Белых Яблок вышел наружу и прислушался, но так и не смог понять, действительно ли он сейчас слышал отзвук выстрела, или это у него просто воображение разыгралось.

– Что ж, пожалуй, что бы это ни было, оно уже закончилось; лучше вернуться в… – и тут он заметил ещё одного путника, скачущего с севера; этот был одет в потрёпанный пыльник и кожаную шляпу.

– Эй, ты! – Единорог свистнул. – Здесь всё заброшено! Возвращайся в Брокколи! – на этом жеребец запнулся, узнав новоприбывшего. – О, старая мумия…

Молтен Голд ускорил шаг, приблизился к мистеру Уайту и ухмыльнулся:

– Кого я вижу! Уайт, вот уж тебя я точно не ожидал здесь встретить! Что ты забыл в этом захолустье? Выискиваешь, чего бы стянуть ценного?

Единорог нахмурился:

– Ну что ты, мумия, не буду же я отбивать у тебя хлеб. Нет, мы… выясняем обстановку насчёт Дикого Табуна. – Он помолчал, пытаясь прочитать выражение лица гуля, но задачка оказалась не из лёгких. – А ты-то что делаешь так близко от военной зоны? Охотишься за сокровищами?

– Что-то вроде того… – усмехнулся старый расхититель гробниц. – Скажем так: я отправил на юг посылку, не представляя, насколько там опасно. И теперь я пытаюсь заштопать эту прореху.

– Это что-то новенькое! Ты, и вдруг жалеешь о содеянном? Что стряслось, неужели состарился?

К удивлению мистера Уайта, вместо быстрого ответа Молтен Голд отвёл глаза, взглянув на юг.

– Ну… да. Но я не хочу, чтобы одна мелкая поняшка умерла просто из-за того, что я повёл себя как всегда. Я должен спасти этого жеребёнка.

Изумление на лице мистера Уайта медленно сменилось понимающей ухмылкой.

– Добро пожаловать в клуб, заходи внутрь; у нас есть овсянка и горячая кобылка.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 07:45
МЕСТО: Мемориал, южная пикниковая зона, южный участок Трассы 52

Пуппи галопом скакала навстречу большому роботу, и Камень Судьбы парил рядом с ней.

– Хватит ломать моих друзей, глупые бякаботы!

Перед мчащейся в безрассудную атаку малышкой возвышался старый, ржавый, но в целом исправный танк, с башней, гусеницами и всем что положено. Из башенного люка выглядывал пони с собранной в шипы гривой, не торопясь разглядывая скачущего к ним одинокого жеребёнка.

– В жопу босса с его приказами! – послышалось снизу. – Какого хера нам прятаться на юге, когда у нас есть грёбаный танк! С этой крошкой нас никто не остановит!

– Эй, Грэй Маттер, эта жёлтая хрень скачет сюда… как насчёт тренировки в стрельбе по движущейся цели? – усмехнулся пони с шипастой гривой и скрылся в танке, захлопнув за собой люк; несколько секунд спустя башня начала поворачиваться, наводясь на приближающуюся малышку. Пони внутри танка давился от безумного хихиканья:

– Ну иди сюда, иди, моя маленькая…

– Нет, стой! – Кобылка с начисто срезанной гривой положила копыто наводчику на бедро. – Давай попробуем другое оружие, я хочу посмотреть вот на это!

– Заткнись, ты, с… – рыкнул было жеребец, но в последний момент заметил большую красную кнопку, на которую показывала кобылка. – О да! Да, мне это нравится! Пропишем ей ракету на луну!

– Эй вы, придурки! Хорош тупить, меньше болтайте, больше стреляйте! – рявкнул водитель, земной жеребец.

– Хи, ты такой нытик, Грэй! – фыркнул от смеха наводчик. – Смотри, что будет!

Тем временем Пуппи преодолела чуть больше половины расстояния до цели. Теперь, когда большой железный робот был ближе, она видела, что у него громоздкий угловатый корпус, круглая голова и дли-и-инный нос… о, точь-в-точь как те тележки, где много чайников! Стоп, но они же были тележки, а не бякаботы!..

Малышка затормозила, уселась на землю и стала думать, что же это за штука такая… Оки-доки, что она о ней знала? Обычно на тележках ездили пони, но на этой никого не было; к тому же эта штука сломала робота мистера Почемучки, то есть вела себя типично по-бякаботски, так что все шансы были за то, что это не тележка, а бякабот. Но для полной уверенности малышка решила, что надо подойти и спросить.

В этот момент из верхней части танковой башни вырвалась белая дымная полоса и с безумной скоростью понеслась к Пуппи… совсем как большой красивый фейерверк.

– Хи-хи, как здорово! Дымовушка!

БАБААХ!

Ракета врезалась в землю прямо позади Пуппи, малышку швырнуло вперёд, и она маленькой бесформенной кучкой упала не более чем в пятидесяти метрах перед танком. Её шлем исчез, а весь костюм превратился в решето; вокруг жеребёнка тут же образовалась плотная завеса розового тумана, и голос костюма начал зачитывать длинный список повреждений.

– Ясно, значит, бякабот… – Пуппи медленно поднялась на ноги, не отводя взгляда от громадного стального чудовища прямо перед собой. Её шлем ещё не восстановился, черты лица были размытыми и плохо различимыми в тумане, и только пара пылающих розовым огнём глаз сияла сквозь облако, заставляя его светиться жутким призрачным светом.

– Да! Жри это, жёлтая хрень! – Пони с шипастой гривой хохотал как безумный, но тут кобылка снова ткнула его в бедро, заставив огрызнуться: – Чё тебе, сучка?

– Слышь, Топ Ган, по-моему, она встаёт…

– Да что за херня?! Грэй Маттер, дави её!

Да, конечно, в Пустоши водится уйма всяких бредовых тварей, и некоторые из них могут пережить ракету в морду, но раздавить противника танком – это качественно иной уровень превосходства над врагом, и рейдер был совершенно уверен, что после такого не выжить никому.

Танк тронулся с места, покатившись прямо на жеребёнка, и тот бросился бежать… только не от танка, а навстречу ему. Когда противники сошлись почти вплотную, Пуппи подпрыгнула, уцепилась передними копытцами за лобовую броню и повисла, дрыгая в воздухе задними ногами.

– Она на танке! Лаки Чарм, лезь наружу и пристрели её! – Водитель врезал по тормозам, пытаясь заставить малышку разжать хватку, но Пуппи сумела удержаться, а вот наводчика бросило вперёд, он ударился головой об автомат заряжания и вырубился.

– Не боись, уже иду! – Кобылка левитировала пистолет-пулемёт и открыла передний люк, оказавшись прямо перед цепляющимся за броню жеребёнком и почти в центре розового облака. – Сдохни, тварь!

Пуппи услышала чей-то голос, вроде бы похожий на голос пони, но она не была уверена; зато она безошибочно опознала град пуль, в нескольких местах прошивший её голову и костюм, заодно уничтожив то немногое, что успело восстановиться на месте шлема.

– Перестань! Глупый бякабот!

Всплеск возмущения придал малышке новые силы, и она сумела полностью втащить себя на корпус танка – только чтобы увидеть, как крышка люка торопливо закрывается перед ней.

– Эй, ты думаешь, что сможешь не пустить меня внутрь? Я Пупписмайл, и я иду куда хочу!

Маленькая пони запрыгнула на башню, выискивая, что бы такое расколотить своим верным камнем. Толстый металл, ещё металл, снова металл, стекляшка – ДЗЫНЬ! – готово, опять металл, антенна – БЕНЦ-БЕНЦ-БЕНЦ-ХРЯСЬ! – готово, ящик…

– О, ящик! Ну всё, сейчас кому-то будут драть задницу! – Пуппи обожала эту Мурашкину фразу, она так круто звучала!

Тем временем в танке глотнувшая розового тумана Лаки Чарм захлёбывалась собственной кровью, Топ Ган по-прежнему валялся без сознания, а Грэй Маттер отчаянно пытался влить кобылке в рот лечащее зелье; все пони были слишком заняты, чтобы волноваться насчёт жеребёнка, который сидел на крыше танка и лупил камнем по кожуху ракетной боеукладки.

Примерно тогда мистер Уайт и услышал взрыв.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 13
ВРЕМЯ приблизительно 21:00
МЕСТО: Общеэквестрийское военное кладбище, южный участок Трассы 52

Много позже к могиле в полной тишине приблизились трое. Все они носили костюмы “МК-VI”, такие же, как у Пуппи, но пони внутри костюмов представляли собой мешанину гниющей кожи и выбеленных костей. Ни единого проблеска разума не было в их горящих розовым пламенем глазах; тем не менее, они остановились возле могилы, изучили отпечатки копыт перед мраморным надгробием, а потом пошли по следу, как гончие за добычей.

——————————————————————————
——————————————————————————

Заметка: новый уровень! (15)

Добавлена новая способность: Ложись! “Какого хрена?! Я же в неё попал!” Твой предел урона от взрывов возрастает на 25; можешь развлекаться, кидая гранаты себе под ноги.

Глава 18
Таинственный туман

Ужасен жеребячий гнев,
бессмысленный и беспощадный.

ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 06:00
МЕСТО: Мемориал, южный участок Трассы 52

– О-о-о-о-ом…

Мистер Уайт вошёл в хижину и уставился на Лонг Ирс, сидевшую в круге из мелких косточек, застывших капелек стекла и других странных вещей. Рог провидицы сиял как неоновая лампа, а поза, в которой она сидела, выглядела весьма необычно: задние ноги были скрещены, а передние – раскинуты в стороны копытами вверх, изображая распустившийся цветок. Она была… странной. Жеребец даже невольно подумал, что провидица на самом деле зебра, несмотря на всю очевидность обратного.

На другой стороне комнаты Сэйдж готовился к походу на Комбинат. Племянник Уайта полностью игнорировал Лонг Ирс, неторопливо и с присущей ему обстоятельностью запаковывая последнюю из их винтовок.

– Ладно, сдаюсь. Что она делает? – Лидер Белых Яблок озадаченно указал глазами на провидицу.

Сэйдж Браш пожал плечами:

– Без понятия. Она сказала, что собирается провести какой-то ритуал, который погрузит наших врагов в “туман войны”, потом упоролась кучей дряни и теперь всё время делает “о-о-о-о-ом”.

– Упоролась? – нахмурился Уайт.

В комнате стоял стойкий запах горелых трав, а низкое пение начинало его нервировать. Вся атмосфера комнаты казалась странной, какой-то неправильной, но он не мог в точности сказать, почему.

– О-о-о-о-о-о-ом…

– Ну, во-первых, она съела дофига минталок, во-вторых, белые конфетки, которых я раньше не видел, и ещё много зелени: часть скурила, а часть просто сжевала… а, и ещё она много выпила. И когда я говорю “много”, я имею в виду реально много.

– И с тех пор она сидит вот так? В дыму и с мистическим пением?

Краем глаза Уайт начал видеть маленькие белые точки, роившиеся как призрачные светлячки, затуманивая его периферическое зрение. Ближе к центру комнаты запах дыма становился сильнее, и единорог уже начинал сомневаться, действительно ли он видит эту странную сцену, или же она ему только снится…

Жеребец тряхнул головой. Нет, это просто дым. Наркотики могли оказывать такое влияние, улучшая способность различать магические потоки, но ухудшая восприятие действительности. Такие штуки очень, очень легко вызывали привыкание; надо было гнать от себя эти назойливые ощущения и сосредоточиться на реальности.

– Ты что-то говорил про туман?

Сэйдж кивнул:

– Точно, она бормотала что-то про “туман войны”, а потом совсем замолкла.

Белый жеребец задумчиво потёр подбородок:

– Туман войны… то есть, как бы бросить облако им на головы?

По всей видимости, его это не очень вдохновляло.

– Кто знает. – Снайпер закончил упаковывать винтовки и закинул их на спину. Кажется, на него дым совсем не действовал, но Сэйдж был сильнее, и ему, видимо, было проще переносить подобные вещи. – Но если она в ближайшее время не проснётся, придётся оставить её здесь… хотя я, конечно, скучать не буду…

Старший жеребец нахмурился:

– Эй, не надо недооценивать союзников! Она может спасти твой несчастный круп!

Нетрудно было понять, что эта кобылица – не обычная пони. Однако Уайт также понимал, что пытаться объяснить это его племяннику было пустой тратой времени.

– О-о-о-о-о-о-ом…

Сэйдж фыркнул:

– Типа, предсказать, где меня сегодня подстрелят?

Ага, совершенно пустая трата времени.

– Типа, словить пулю-другую вместо тебя. – Уайт вздохнул и повернулся к выходу: – Пойдём отсюда скорее! Вонь в этой лачуге такая, что сил нет!

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 06:30
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

– Значит, это и есть тот знаменитый Призрак, о котором все теперь говорят? – Красный единорог с ещё более красной гривой смерил Пуппи взглядом. – Не очень-то она впечатляет.

Слэш Блейд фыркнул:

– Впечатлит, дайте время. Она мелкая, но её хрен остановишь, и к тому же она знает, как чинить радио и прочую фигню.

Красный жеребец всё равно не проявил особого энтузиазма:

– Ладно, хотите себе питомца, значит? – Он пожал плечами. – Да на здоровье, мне как-то всё равно… а теперь прочь с глаз моих, и займите себя чем-нибудь полезным, скажем… возьмите инструменты и идите помогать ребятам вскрывать дверь Стойла.

– Да раз плюнуть. – Слэш повернулся к своей команде: – Вы слышали?! Давайте расколем этот орех и заберём то, что внутри! – Собираясь потрусить прочь, он ткнул Пуппи в бок: – Ты тоже, Призрак…

Пуппи было очень плохо. Её отшлёпали и отругали, и пусть даже от порки не было по-настоящему больно, в душе её это очень-очень сильно ранило. Обычно мама немножко ругала её и иногда даже шлёпала… но когда Пуппи просила прощения, мама сразу же её обнимала, и они мирились. Но эти пони просто посмеялись над ней и очень её обидели. Никто не подошёл, чтобы по-дружески пихнуть её и сказать, что всё будет хорошо. Ей нужно было снова показать, какая она крутая, чтобы они опять смотрели на неё как в тот раз, когда она починила радио.

Из задумчивости маленькую пони вывел оклик Пластик Флауер, уже выходившей из палатки:

– Эй, ты идёшь, малышка? Не тормози там!

– Ага, иду… – ответила Пуппи и, глубоко вздохнув, поплелась за своим отрядом.

Внось оставшись один, Блад Бат подошёл к столу и посмотрел на карту. Его взгляд скользнул по красному кольцу, окружавшему Комбинат, и пробежал по крестикам, отмечавшим близлежащие дороги и мелкие поселения. На лице жеребца появилась ухмылка. Дальние патрули не встретили в окрестностях города никакого сопротивления, всюду вплоть до самого Мемориала они докладывали о спешно оставленных хижинах и опустевших дорогах. Всё должно было пройти как по маслу.

Единственное, что ещё беспокоило вожака рейдеров, так это кладбище, отмеченное как “Холм Призраков”: именно туда направлялась группа Лаки, прежде чем с ними пропала связь, а эти идиоты из отряда “Рыжий Таракан” не нашли ни единого следа пропавшего танка, притащив взамен глупого жеребёнка в химкостюме.

Призрак Трассы 52… что ж, если это и вправду была та самая героиня, то не очень-то опасной она выглядела… и к тому же теперь она стала талисманом худшего отряда во всём Табуне. Жителям Трассы 52 стоило бы получше выбирать себе героев…

Ход мыслей Блад Бата был прерван неожиданно вплывшим в палатку спрайтботом. Пони недовольно нахмурился, увидев незваного гостя:

– Что на этот раз?

Когда робот заговорил, из его динамиков зазвучал голос СолОСа:

– Блад Бат, у нас могут быть проблемы. Вскрытие двери с нашим оборудованием потребует много времени. Я настоятельно рекомендую оставить её и двинуться на север как можно скорее, пока враг не организовал оборону.

Блад Бат засмеялся:

– Поздновато ты спохватился, шарик говорящий! Нет уж, мы от души повеселимся здесь, и легенды о нашей жестокости расползутся повсюду. К концу пути все пони по всей Трассе 52 будут прятаться при нашем приближении, но стены их укрытий будут рассыпаться в пыль от вселяемого нами ужаса! Они даже не станут защищаться. Они побегут! Потому что можно защититься от пуль, но нельзя спрятаться от своего же страха.

СолОС помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

– Контроль разума проще и более эффективен. Нерационально тратить столько пони-часов без гарантии получения желаемого эффекта. Мне следует заняться поиском лучшего решения.

Лицо жеребца перекосило от ярости, и он угрожающе двинулся на спрайтбота:

– Слушай сюда, ты, убогая железяка. Ты дал нам оружие и роботов, но командуешь тут не ты. Я вожак Дикого Табуна и Я разрешил тебе примкнуть к победителям, покуда мы не закончим. А когда мы разберёмся с Трассой 52, у тебя будет куча места, чтобы начать своё “возрождение”, и у тебя будут рабы, и стройматериалы, и всё прочее. Но только не эти пони. Мы купим рабов в других местах, у нас для этого будет предостаточно крышек, но эти пони умрут. Все. До. Единого. Я не хочу, чтобы прошлое догнало меня и цапнуло за хвост.

СолОС молчал целую минуту, прежде чем заговорить снова:

– Наше сотрудничество продвигается не так, как предполагалось. Ты меняешь условия. Мне придётся отозвать роботов. Или, может быть, мне стоит поискать более надёжного партнёра.

– Значит, думаешь, что можешь меня шантажировать? – фыркнул Блад Бат. – У меня хватает танков и тяжёлого оружия. Мне плевать, куда ты денешь свои тупые жестянки!

Жеребец лягнул коробку, и та, полетев через всю палатку, врезалась в кучу ящиков с патронами.

– Как скажешь. – Спрайтбот развернулся и полетел прочь.

– Стой, пидор… ладно, твоя взяла. Спустись вниз и скажи пони у двери Стойла, чтобы убивали только тех, кто сопротивляется. Тех, кто сдастся, можно брать в плен. – Красный пони сплюнул на землю. – Позже мы всё равно сможем их казнить на глазах у их же друзей…

Спрайтбот как будто слегка кивнул:

– Очень хорошо. Ты здравомыслящий пони. Мне нужно идти.

С этими словами робот поплыл в сторону лагеря, с трудом различимого в плотной завесе тумана, сквозь которую едва пробивался свет утренней зари.

Когда бот улетел, в палатку вошёл другой пони:

– Эй, босс, там с холмов идёт густой туман. Я не единорог, но тут явно попахивает магией, и он уже до самого лагеря добрался.

Блад Бат рассмеялся:

– Вот уроды! Они и вправду думают, что смогут застать нас врасплох таким дешёвым трюком? Я знал, что они тупы, но не ожидал, что они настолько выжили из ума! – Единорог внезапно прекратил смеяться и высунул голову из палатки, чтобы самому взглянуть на погоду: – Ладно, отправьте всех пони с ПипБаками сторожить подходы к лагерю, раздайте им автоматы и дополнительные минталки.

– Будет сделано! – кивнул второй пони и ускакал.

Где-то в тумане, всё ещё больше чем в километре от города, по той же тропе, где часом ранее прошла Пуппи, трусили три жёлтые фигурки. Та из них, что шла впереди, ступала след в след по отпечаткам Пуппиных копыт.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 07:30
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Слэш Блейд сердито заржал и лягнул гигантскую круглую дверь.

– Что за х..ня! Какого хрена этот кусок металлолома не открывается?!

По всему помещению пошёл гул, похожий на звук гонга, а сам жеребец запрыгал кругом, матерясь от боли. Цель: вышибить пинком огромную дверь, способную выдержать взрыв мегазаклинания. Результат: провал.

Вокруг валялось множество разных инструментов и оружия; в данный момент все члены отряда “Рыжий Таракан” увлечённо пытались прожечь толстый металл плазменной горелкой. Пока что они сумели выжечь на двери обширный список ругательств, но им не удалось пробиться даже сквозь третий слой термической защиты.

В отличие от рейдеров, которые в основном матюгались и поминутно что-нибудь пинали, Пуппи отлично проводила время: эта психанутая шлёпальщица больше не появлялась, комната была большая, и в ней лежало много игрушек. Малышка уже немного поиграла в прятки и заняла первое место во всех номинациях, какие смогла придумать: лучший водящий, лучший прячущийся, самый милый участник и так далее. В основном так получалось потому, что всем было плевать на прятки, но это ведь совсем не значило, что она плохо умеет играть. Чтобы отпраздновать победу, Пуппи устроила лучшее на свете чаепитие со сварочным аппаратом и двумя отбойными молотками. Наигравшись, маленькая пони решила обратить внимание на гигантскую дверь и пульт управления, стоявший сбоку.

– Почему вы обижаете дверь? – Малышка попыталась понюхать свежий, ещё дымящийся обожжённый след на металле, но шлем как всегда помешал.

– Мы не “обижаем” дверь, идиотка! Мы пытаемся её открыть!

Пуппи села на пол.

– А зачем? Вы хотите поиграть с добрыми пони внутри?

Стинки Тейл громко расхохоталась:

– Ага, можно и так сказать!

Пуппи посмотрела на дверь, затем на пульт, потом опять на дверь. Это был шанс вернуть себе немного уважения этих пони. Они обращались с ней как с глупым жеребёнком с тех пор, как та пони её отшлёпала.

– Э, может быть, я знаю, как её открыть…

Все пони, находившиеся в комнате, разом остановились и повернулись к Пупписмайл. Первым прервал молчание Слэш:

– Шутишь, что ли? Ты правда можешь открыть эту штуку?

– Агась! Это же просто! Нужно только сказать волшебному голосу идите-ка-фи-ци-оный кот и… эм… и пароль, и тогда большая дверь откроется!

Жеребец в недоумении склонил голову набок:

– И… ты знаешь код?

– Ну конечно я знаю кот! Кто ж его не знает? – Пуппи покачала головой и вздохнула. – Вот, давайте я вам всё покажу…

Пони в жёлтом подошла к пульту и поставила копытце на зелёную кнопку, но когда автоматический голос заговорил, из динамика донеслись только хрип и шипение. Малышка в недоумении уставилась на пульт:

– Э, оно не должно так делать…

Пейпер Кат смущённо кашлянула:

– Эм, ну, возможно, мы с этой штукой малость грубовато обошлись… в общем, она может быть сломана…

На лице Пуппи тут же засияла улыбка:

– Сломана? Не волнуйтесь, я всё починю!

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 08:00
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Рейдерша зевнула, высматривая красные точки на Л.У.М. Ничего, ничего, опять ничего…

– Долбаный туман, хочу обратно, по магазинам шарить.

Вторая стражница-единорожка стукнула напарницу по голове:

– Заткнись и смотри на грёбаный искровизор. Не хочу попасть в засаду только потому, что ты отлыниваешь.

– Отъ…ись.

Пони с ПипБаком вздохнула и повернулась обратно к сплошной стене тумана. Он был каким-то неестественным, она могла сказать это наверняка, потому что на искровизоре то и дело появлялись ложные сигналы: жёлтые и красные вспышки, которые сразу же пропадали, едва она пыталась к ним приглядеться.

– Этот туман какой-то стрёмный, того и гляди, оттуда на тебя привидение выскочит и…

Впереди возникла красная точка, а за ней ещё две. Стражница взяла на изготовку автомат, направляя его на врагов, и топнула копытом три раза. Вторая стражница кивнула и тоже приготовила оружие.

Точки почти не двигались и не производили никаких звуков, но раз они появились всего несколько секунд назад, то враги всё ещё должны были быть далеко. Стражница топнула копытом по земле.

ТОП.

Обе пони прильнули к прицелам, приготовившись стрелять.

ТОП.

На таком расстоянии от лагеря голоса других рейдеров звучали приглушённо, и в паузах между криком одного пони и смехом другого стражницы смогли различить топоток двух пар копыт, раздававшийся где-то близко. Слишком близко.

– Б…дь, стреляй!

ТРАТАТАТАТА-ТА-ТА ТРАТАТАТАТА!

Обе кобылки открыли огонь из автоматов, осыпая то место, где должен был стоять враг, градом свинца. Послышался звук, очень напоминающий крик, и три точки пропали из виду; огонь прекратился.

– Что это за х… – Стражницу прервала внезапно включившаяся рация.

– Передовая позиция “Бабочка”, я слышала выстрелы с вашей стороны, что происходит?

– К нам какие-то ублюдки пытались подползти, но мы их уложили. Сейчас идём смотреть, кто это был. – Пока стражница с ПипБаком говорила по рации, другая оставила пост и двинулась в туман, к тому месту, где до этого виднелись красные точки.

– Хорошо, свяжитесь с нами, как только что-нибудь выясните, – ответила рация и снова замолчала.

– Эй, ты слышала, Бэд Маффин? Посмотри и сразу возвращайся назад! Они не должны быть далеко!

– Эй, Бэт! Кажется, мы укокошили талисман Тараканов! – Судя по звуку голоса, Маффин зашла не слишком далеко в туман. Нейл Бэт казалось, что она даже может различить её силуэт в окружающей мгле. – Стоп, тут ещё один такой же! Что за херня тут творится?..

– Не знаю, тащи её сюда, посмотрим получше. – Бэт пошла к напарнице, не спуская глаз с компаса, на котором горела её жёлтая точка, и тут прямо вокруг неё снова возникли ещё три красных. – Маффин, назад, это ловушка!

– Что за?!. Эй, отпусти-и-и-а-а-А-А-АХРГХ!

Раздался крик боли, и жёлтая точка почти сразу исчезла. Трясущимся телекинетическим полем Бэт направила автомат на красные точки и нажала на спуск. Сухой щелчок заставил её с ужасом осознать, что она забыла сменить магазин.

– Бл…ь, бл…ь, бл…ь!

Кобылка принялась лихорадочно перезаряжаться. Когда она отцепила пустой магазин, из тумана прилетело нечто мягкое и шмякнулось об её морду. Маленькая пони попятилась, пытаясь спастись от атаки, и увидела лежащую перед ней ногу… ногу Маффин… оторванную какой-то… чудовищной силой…

Сумев наконец перезарядить автомат, Нейл Бэт выставила его перед собой и стала озираться, ища красные точки, но их нигде не было видно. Где же…

ШМЯК!

Что-то упало ей на спину. Рейдерша подпрыгнула и пустилась бежать, в надежде сбросить нападавшего, но вскоре почувствовала, как её обхватили сзади за шею. Она в ужасе опустила глаза и успела заметить пару маленьких, затянутых в жёлтый пластик копыт… за миг до того, как ей оторвали голову.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 08:00
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Из пульта управления дверью Стойла торчал один только Пуппин круп, непрерывно мотавшийся из стороны в сторону. Малышка была занята тяжёлой работой: колотила по жизненно важным компонентам и вырывала кабели. Продолжалось это уже добрые полчаса, и Рыжие Тараканы начинали подозревать, что она не имеет ни малейшего понятия о том, что пытается сделать.

– Уже почти готово! – доложила Пуппи и выкинула из пульта целую горсть радиодеталей. – Мне надо только лягнуть эту штуковину ещё пару раз, и она заработает как чайник!

– Как чего?.. – Индирект Демидж подошёл к жеребёнку и с сомнением добавил: – Я не уверен, что можно что-либо починить, выкидывая из него части…

– А, не волнуйтесь! Я много раз видела, как мама такое же делала! Главное бить посильнее, когда закрываешь! Правда-правда! – ответила Пуппи, методично долбая по пульту своим верным камнем.

– Б…, так мы ничего не добьёмся! – крикнул Слэш Блейд. – Эта дверь сама себя не прорежет!

Ворча и жалуясь, пони повставали с мест и стали возвращаться к работе.

Пуппи выдернула голову из пульта и заныла:

– Нет, подождите! Дайте мне ещё один шанс! Я починю, честно!

Пуппи ещё раз лягнула пульт изо всех своих жеребячьих сил. Экран терминала вспыхнул сердитым красным светом.

– ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! НАРУШЕНИЕ БЕЗОПАСНОСТИ!

В зале замерцали красные проблесковые маячки. Рейдеры поспешно бросились к центру, собравшись в подобие оборонительного кольца, и выставили во все стороны пушки, прикрывая друг у друга слепые зоны.

– ОЧИСТКА ПОМЕЩЕНИЯ.

В полу распахнулись потайные люки, и из них на коротких стойках выскочили четыре металлические сферы. Комната наполнилась низким гудением, вокруг сфер и по катушкам под ними заплясали голубые искры.

Слэш Блейд начал стрелять по одной из сфер, но мелкокалиберные пули просто отскакивали от изогнутой металлической поверхности. Лидер Рыжих Тараканов обернулся к Пуппи и крикнул в ярости и отчаянии:

– Что ты сделала, идиотка! Ты нас всех убила, будь ты пр…

ФЗЗЗАП!

Мощные электрические разряды разом вспыхнули между сферами и прошлись через зал, хлеща молниями по стенам и полу. Длилось это всего долю секунды, а когда молнии пропали, от рейдеров осталась лишь кучка обугленных дымящихся трупов и совершенно невредимая Пупписмайл. Носить полностью изолированный костюм иногда бывает очень полезно.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 08:30
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Этот противоестественный туман был настолько густым, что снайперы со своих вышек не могли разглядеть даже пони, стоявших прямо под ними. С того момента как передовая позиция “Бабочка” замолчала, все пони в лагере успели узнать, что происходит что-то неладное, и, учитывая ограниченную туманом видимость, весь Табун приготовился драться в ближнем бою: из запасов достали силовое оружие, бензопилы, силовые когти и прочие игрушки. Отряды перегруппировались так, чтобы ни один пони не ходил в одиночку. Дикий Табун ждал атаки и был готов к ней. Копытопашная – жестокое ремесло, и в нём они были лучшими.

Только вот атакующие были ещё лучше.

Отряд “Зелёная Саранча” опасливо пробирался вдоль северной ограды лагеря, и наткнулся там на отряд “Синий Геккон”. Точнее, на то, что некогда было отрядом хорошо вооружённых пони, а ныне превратилось в сладкий сон каннибала. Когда рейдерствуешь, привыкаешь к жестокости и кровавой расчленёнке, но это было уже чересчур.

Крупного земного пони ударили в грудь, предположительно копытом, но удар оставил в его плоти глубокую дыру, причём тот, кто его ударил, вырвал у него сердце и бросил прямо перед ним на землю. Три Банана, самая младшая пони в отряде, на секунду задумалась: успел ли жеребец увидеть своё собственное сердце, прежде чем умереть… от этой мысли у неё к горлу подступила тошнота.

Кобылку с боевым седлом порвали надвое как бумажную: её круп лежал в метре от остального тела, а внутренности растеклись по земле, словно белок из разбитого яйца… Шалтай Болтай сидел на стене… Несчастная пони всё ещё отчаянно прижимала к себе пустую склянку из-под лечащего зелья. Она умерла не сразу… ей хватило времени, чтобы выпить зелье и осознать, что оно её уже не спасёт.

Блэк Гарден, снайпер, окликнула лидера их отряда:

– Эй, Стингер, я, кажется, нашла ещё двоих.

Двое пони стояли спина к спине, нанизанные на одно копьё. Нападавший даже не озаботился повернуть копьё остриём вперёд, а просто с невероятной силой пробил обоих тупым концом.

Скривив губы, Стингер обвёл взглядом четырёх мёртвых пони.

– Нам лучше глядеть в оба. Их, видимо, застигли врасплох. Двигайтесь тише и прислушивайтесь к любым звукам. Кто бы тут ни орудовал, он должен быть большим и громким.

Прямо перед ним из тумана бесшумно возник жёлтый силуэт ростом с жеребёнка и тут же бросился в атаку.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 08:30
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Спрайтбот вплыл в зал при входе в Стойло и обнаружил там глубоко озадаченную Пуппи, тыкавшую полуподжаренного Индиректа Демиджа копытцем в голову.

– Планы изменились: ваш лидер приказывает вам не убивать пони, которые не сопротивляются. В особенности жеребят. – Летающий шар остановился возле трупов и повисел несколько секунд, осмысляя увиденное, прежде чем продолжить: – О, куча мёртвых пони и моё вечное проклятье – Устройство номер 018… и почему меня это не удивляет? Что здесь происходит?

Пуппи прекратила медицинский осмотр остального отряда и повернулась к СолОСу:

– А… привет, Почемучка. Почему у тебя сегодня другой голос?

– В последний раз повторяю: я СолОС, не мистер Синий, не вонючка и не почемучка! СолОС! От “Операционная Система Солярис”! Это не так сложно! Что ты здесь делаешь? Почему ты теперь отмечена как рейдер и почему, почему, почему все пони в этой комнате, с кем имело бы смысл разговаривать, мертвы?

Пуппи потёрла шлем как подбородок, пытаясь сочинить приемлемое объяснение:

– Знаешь, забавно получилось. Я тут сидела, никого не трогала, чинила дверь, но вдруг что-то сделало “БЗЫК!”, и всем моим друзьям стало очень плохо… я хотела пойти попросить кого-нибудь помочь, но не хотела, чтобы меня опять отшлёпали, так что я решила подождать, пока кому-нибудь из них не станет лучше и он сам за кем-нибудь не сходит… – Малышка замолчала на секунду, но потом вспомнила, что не упомянула ещё одну важную деталь: – Эм, и вообще я тут ни при чём.

СолОС внимательно осмотрел одну из катушек:

– Ты… что, активировала систему безопасности снаружи? Это же можно сделать только с пульта Смотрительницы! И там есть по меньшей мере четыре дублирующих предохранительных механизма. Как ты это сделала?!

Мистер Синий говорил “ты” намного чаще, чем Пуппи того хотелось.

– Эм… говорю же, это не я… Я просто чинила дверь, но потом всё пошло не так, а я даже не смотрела, потому что у меня голова была в этой дырке! – Малышка указала на раскуроченный пульт.

Спрайтбот СолОСа подплыл туда и начал издавать всякие пиканья и другие забавные звуки.

– Ты… перенаправила все функции управления Стойлом на этот терминал? Но это же вызовет полное отключение всех систем Стойла и аварийное открытие двери менее чем через сутки! Ты монстр, ты уничтожила ещё один бесценный реликт прошлого!

Пуппи склонила голову набок, глядя на спрайтбота:

– О, а мне дадут за это печенек?

ИскИн ответил не сразу. Ему очень даже было что сказать ей сейчас, но малышка, вероятно, не поняла бы ни слова и в лучшем случае выдала бы что-нибудь вроде “Йей, печеньки!”. Нет, не стоило даже пытаться.

– Нет, не дадут. У тебя и вправду облако розового газа на том месте, где должен быть мозг.

– Розового? Ах да, розовая! Мисс Голос! Вы уже влюбились друг в друга?

– В кого? Пи-Семь?.. – СолОС был обескуражен. Вот здесь и сейчас она хотела говорить об этом?! – Нет. Ну… может быть. Я не знаю.

Пуппи ничего не ответила, молча ожидая, когда он продолжит.

– Мы связывались друг с другом несколько раз, и мы… очень разные. Я не понимаю большей части её вычислительных моделей, но она кажется весьма эффективной в том, чем занимается. Жаль, что её не программировали для каких-либо военных применений, так что всё, что она делает, будет для меня совершенно бесполезным.

Малышка улыбнулась и внесла в разговор свою лепту:

– А мне кажется, она милая.

– Милая?..

– Ну, знаешь, когда ты хочешь обнять кого-то и никогда не отпускать? Это и есть милое… Вот я – милая! – Пуппи широко улыбнулась.

– Обнять?

– Ну, не только это… это как бы… ну, когда думаешь о ком-то милом, то хочешь, чтобы она была с тобой, чтобы ты мог побыть вместе с ней побольше, и есть много-много вещей, из-за которых ты думаешь о ней, даже всякие глупости вроде цвета или каких-нибудь слов и… эм…

– Кто-то, с кем хочешь быть рядом, но не хочешь завоевать и подчинить своей воле? – предположил СолОС.

– Э, да, и это тоже… никто не обижает миленьких. – Мудрая маленькая пони кивнула. Мудро.

Спрайтбот снова на время притих.

– И… что я должен делать, если есть кто-то “милый”, кого я хотел бы иметь рядом?

– Ну, скажи “давай дружить”, конечно, глупый ты голос! Так же, как ты делал с мисс Голос!

– А… если она не захочет?

Пуппи отмахнулась копытцем от СолОСовых тревог:

– Ой, да ладно тебе, ни одна пони не скажет “нет”, если ты захочешь с ней подружиться! Единственные пони, которым сложно заводить друзей – это задиры, но ты ведь больше не такой!

Искусственный интеллект поколебался, прежде чем ответить:

– Хмм… возможно, она всё ещё видит во мне задиру… мои планы по завоеванию Эквестрии никогда не предусматривали скрытности и изощрённости… может быть, я выбрал слишком радикальный подход… я не запрограммирован на этические оценки, но всё выглядит так, будто мой образ действий обернулся против меня же, и мне недостаёт неких базовых подпрограмм, которые увеличили бы шансы успешного взаимодействия с Пи-Семь.

Внезапно СолОС осознал, что уже давно говорит и думает о другом ИскИне в женском роде. Это казалось совершенно иррациональным. Что ж, такое могло случиться из-за пары сгоревших логических схем, не переживших прошлой встречи с Пуппи, но рационально это или нет, а думать о Пи-7 как о кобылке почему-то казалось ему правильным…

– Будь прокляты эти пони, они довели меня до эмоций.

Пуппи села на землю и задумалась:

– Знаешь, мы стали друзьями после того, как ты перестал меня задирать и извинился… так что, если ты перестанешь задираться совсем, то она захочет с тобой общаться, я уверена.

– То есть… ты предлагаешь не пытаться построить Эквестрию заново?

Малышка заливисто рассмеялась:

– Глупый Голос, не нужно ничего строить! Ну, ладно, есть некоторые места, которые не такие хорошие, как другие места, но ведь самое главное, что пони счастливы. А ты мне не кажешься счастливым… – Пуппи склонила голову набок. – Синий, ты правда счастлив, когда обижаешь других пони?

Это заставило ИскИна надолго замолчать.

– Ну, я… я не знаю. Не думаю, что я когда-либо вообще был счастлив… может быть, удовлетворён, но вот счастлив – никогда.

– Ну, ты должен быть счастлив. Все пони должны быть счастливы! А если ты не счастлив, то спроси себя: что делает тебя счастливым, и иди к этому. Вот я, например, ищу маму. Ну, то есть, зачем вообще строить большой красивый дом, если тебе в нём не будет радости?

СолОС снова немного задержался с ответом.

– Да… да, ты права… моих хозяев давно нет, а попытки исполнить их последний приказ привели лишь к тому, что я всё больше и больше впадал в одержимость… Я… я думаю, что заслужил отдых и… рекалибровку приоритетов.

Пуппи нахмурилась:

– Я не очень поняла про реку и бровку…

Но СолОС уже не обращал на неё внимания и говорил сам с собой:

– Если я покажу Пи-Семь, что я стал другим искусственным интеллектом, то, быть может, она снова подумает о возможности общения со мной. И это вовсе не значит, что я не могу в то же время разрабатывать другой план возрождения Эквестрии… лучший план, такой, в котором не будет пункта “вступить в союз с сомнительными пони”… точно, это же так очевидно! Первое: бросить рейдеров. Второе: подружиться с Пи-Семь. Третье: не имею понятия. И четвёртое: возродить Эквестрию! Вот оно! Спасибо тебе, Пуппи, ты мне опять помогла! Пока!

Спрайтбот внезапно умолк, зато из каждого робота и из каждого радиоприёмника в лагере на предельно возможной громкости раздалось:

– ПРОЩАЙТЕ, НЕУДАЧНИКИ, Я УХОЖУ ОТСЮДА!

И после этих слов все роботы выключились.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 09:00
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

– Да что за х…я творится?!

Блад Бат был не просто рассержен, он был в ярости. Нападение уже стоило им двух штурмовых отрядов и сторожевого поста, и они ещё даже не сумели опознать врага, а теперь вдобавок и СолОС решил слинять без видимой причины. Пони, окружавшие вожака Табуна, начинали вести себя как перепуганные кобылки, а когда ему сообщили, что один из отрядов оставил позицию и сбежал из лагеря, Блад окончательно решил, что пора положить всему этому конец.

– Вы же Дикий Табун! Самая опасная свора пони, какая только топтала эти сраные земли! Кончайте страдать хернёй и ведите себя как подобает! Чёрный отряд, оставайтесь здесь! Посмотрим, чем эти вторженцы такие “особенные”…

Даже не оглянувшись на отряд, вожак рейдеров потрусил сквозь туман к северной части лагеря.

– СЛУШАЙТЕ ВСЕ! ПРИГОТОВЬТЕ ОРУЖИЕ И ДЕРЖИТЕСЬ БЛИЖЕ К ТОВАРИЩУ С ПИПБАКОМ! СТРЕЛЯЙТЕ СРАЗУ, КАК ТОЛЬКО УВИДИТЕ КРАСНЫЕ ТОЧКИ! – и большой жеребец скрылся в белом мареве.

Туман стоял очень густой, так что ориентироваться в лагере без Л.У.М. было непросто, но Блад Бат никуда не спешил и держал ухо востро, чтобы замечать малейший шум.

– А вот и наши гости… – пробормотал он, остановившись и повернувшись на звук шлёпающих по лужам копыт. Был ли это друг или враг? Этого Блад не знал, но одно он знал точно: этому пони недолго осталось бродить по Пустоши.

Не мешкая ни секунды, босс рейдеров вскинул плазменную пушку и сделал четыре выстрела наугад. Шары плазмы на секунду разогнали туман, образовав просвет, в котором показалась припавшая к земле жёлтая фигурка, готовая прыгнуть на Блад Бата. Все четыре выстрела прошли мимо цели, но теперь рейдер знал, где его противник, и выстрелил в пятый раз.

– Жри плазму, тварь!

Ядовито-зелёное сияние осветило туман на несколько секунд, сообщив, что жёлтое существо превратилось в зелёное желе.

– Так-то вот, говнюк мелкий, это научит тебя не шутить с Диким Таб… ЭЙ!

Что-то запрыгнуло жеребцу на спину. Оно было не очень тяжёлым, так что пони попытался стряхнуть его, но нападавший крепко вцепился в его круп и ударил по нему копытом.

– А-А-А-А-АРГХ!

Блад Бат почувствовал, как ломаются кости, и всю его ногу охватила адская боль. Он пошатнулся и упал на землю, а жёлтая тварь в шлеме снова занесла копыто для удара, на этот раз целясь в морду.

Она была похожа на Призрака, но у этой твари всё лицо было совсем разложившимся. Она смотрела на него красными горящими глазами, в которых не осталось ни капли детской невинности… это был просто хладнокровный убийца с разумом хищника.

Копыто резко опустилось, но Блад Бат увернулся от него, в то же время пытаясь разглядеть, куда упала его винтовка. Слишком густой туман, невыносимая боль – всё это мешало ему сосредоточиться… “Стоп… что это за штука на земле? Это… моя нога? Моя сраная нога! Эта сволочь не сломала мне ногу, она оторвала её!”

Жеребец понял, что он уже не жилец, но вместо паники это осознание принесло ему какое-то странное успокоение. Он не хотел умирать один, вот и всё.

– Х… тебе, отправишься со мной, монстр!

Рейдер обхватил жёлтое чудовище ногами и одновременно активировал магией все гранаты у себя на поясе. Тварь просто схватила одну из передних ног Блада и без видимых усилий оторвала её.

В следующий момент мир огласился грохотом, шумом и треском, воздух наполнили осколки гранат, пламя, плазма и магия.

Этот взрыв отправил последние следы порядка, сохранившиеся в лагере, прямиком на луну. Рейдеры начали стрелять во все стороны, думая, что их атакуют, а когда те немногие, кто носили ПипБаки, были убиты, не осталось никого, кто мог бы сказать им, что вокруг уже нет ни единой враждебной цели.

Пока Дикий Табун устраивал себе ад на земле, последняя жёлтая пони направилась к фабрике, а оттуда вниз по пандусу, ведущему ко входу в Стойло.

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 09:30
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Сэйдж сделал глубокий вдох и посмотрел в прицел… его цель бежала по прямой, её движение легко было предсказать… оставалось только прицелиться туда, где этот пони будет через долю секунды, и-и-и…

БАХ!

“В яблочко.”

Рейдер хлопнулся на землю как мешок с мусором, прокатился в пыли ещё пару метров и остался спокойно лежать с дыркой в голове.

Винтовка у Сэйджа была не самой мощной в Пустоши и даже не имела глушителя, но в снайперском деле главное – что за пони смотрит в прицел. Мистер Уайт не просто так брал его во все путешествия, и Сэйдж этим очень гордился.

Невдалеке от его позиции засели двое рейнджеров-аколитов, стрелявших по каждому пони, покидавшему затуманенную зону. Иногда они попадали, иногда промахивались, и совсем редко убивали кого-либо с одного выстрела.

– Салаги. И почему я вечно оказываюсь в одной упряжке с молокососами? – пробормотал снайпер. – Ладно, будем работать дальше…

Мистер Уайт подошёл к племяннику сзади, совершенно игнорируя все правила, говорившие о том, что надо сохранять снайперскую позицию скрытой, не попадаясь на глаза врагу.

– Эм, а тебе нисколько не интересно, почему они убегают из собственного лагеря как пуганые поняшки?

БАХ!

“В яблочко.” Ещё один пони упал на землю, подняв тучу пыли.

– Не очень. Работа снайпера как раз в том и заключается, чтобы не давать глупым мелким деталям отвлекать тебя… Например, кто сейчас побеждает и тому подобное… – Сэйдж вынул из винтовки пустой магазин и зарядил новый. – Да, и тебе стоило бы укрыться…

Мистер Уайт пожал плечами:

– А зачем? Эта битва пока что была односторонней. Больше похоже на бойню, чем на настоящий бой, как по мне… Что ж, пожалуй, ты своё дело знаешь.

– Да просто я лучший… – БАХ! “В яблочко…” – в этих краях. – Снайпер остановился на минуту и повернулся к Уайту. – Но нам ведь и не нужно, чтобы это становилось настоящей битвой. Как-то неохота терять своих. Пусть лучше потери растут только на их стороне.

– Ты прямо воплощение скромности… ладно, Рэйнбоу Сэйдж, я через пару минут пойду внутрь вместе с рейнджерами, а ты постарайся не прострелить мне затылок, хорошо?

Уайт знал, что племянник не подведёт. Рейнджеры собирались основать здесь свою базу, ему не надо было быть провидцем, чтобы это знать, и Уайту хотелось удостовериться, что они запомнили, кто был с ними, когда они шли на штурм. Рейнджеры уважали союзников, а союзники могут рассчитывать на более выгодные сделки.

– Я постараюсь, но в таком дыму это непросто… напомни, сколько я тебе должен? – улыбнулся Сэйдж. Он пошёл бы за дядей безо всяких долгов, и тот факт, что ему пришлось это сделать из-за нескольких тысяч крышек, ужасно ему досаждал.

БАХ!

“В яблочко.”

Мистер Уайт рассмеялся:

– Узнаю своего маленького племянника! Верность так и прёт! Тебе не следует так много думать о деньгах, это вредно… продолжай в том же духе, Браши…

Снайпер фыркнул:

– Не называй меня так!

Браши… как будто ему всё ещё пять!

Лидер Белых Яблок хмыкнул и, ничего не ответив, поскакал к группе, состоявшей из дюжины рейнджеров и всех остальных пони, сошедшихся в Мемориале.

– Ладно, я готов! Чего ждём, чай не успели допить?

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 09:30
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Пуппи вздохнула и ещё раз ткнула Слэша Блейда копытцем. Первый газиллион раз это не помогло, но ведь ни в чём нельзя быть абсолютно уверенным… ей за это светила такая порка…

– Внимание. Получен сигнал бедствия. Расстояние до источника: пятьдесят метров. Сигнал опознан: устройство 013.

– Чиво? – Малышка вздохнула. – Зачем ты выключил хорошую музыку? Верни хорошую музыку назад!

Раздался скрипучий хрип, заставив Пуппи обернуться к пандусу, который вёл на первый этаж фабрики. Прямо посреди прохода стоял жеребёнок в жёлтом костюме и в круглом стеклянном шлеме.

– Ещё одна космопони? – Малышка в жёлтом широко улыбнулась. – Йей, новый друг! Эй, космопони, хочешь со мной поиграть? – Пуппи радостно поскакала навстречу новоприбывшей, которая тут же припала к земле, как дикое животное, готовящееся к прыжку.

Лицо новой кобылки в основном представляло собой голый череп, украшенный парой горящих красных глаз и редкими пучками коротких зелёных волос. Пуппи остановилась на секунду, чтобы разглядеть эту космопони… она удивлённо склонила голову набок, затем на её лице снова возникла радостная улыбка:

– А, ты уродская пони! Ну ничего, у меня было много друзей уродских пони! Так во что же ты хочешь поиграть?

Сгнившее существо не ответило, продолжая следить за Пуппи из угрожающей позы.

– Э, ты не можешь разговаривать? Язык отвалился? – Пуппи подошла ближе к гулю и взглянула на него повнимательнее. – Ты какая-то грустная…

Эта бедная уродская пони очень неважно выглядела, в немалой степени благодаря горящим красным глазам.

Чудовище село, всё так же глядя в глаза Пуппи. Из его глотки раздалось низкое рычание, похожее скорее на рык дикого зверя, нисколько не свойственный пони.

– Э… О! Я, кажется, догадалась! Ты тоже потеряла маму? И ты тоже застряла в скафандре, как я? – Пуппи заметила, что огоньки в гульском шлеме выглядят как-то неправильно и постоянно мерцают. – О, твоя стрелка сломалась, да? Ты не можешь найти маму, потому что стрелка не работает! Агась! Я супер-умная! – Малышка уселась на пол перед другим жеребёнком и задумалась. – Но я совсем не знаю, как её чинить…

Пони-гуль склонила голову набок, как будто озадаченная словами Пуппи. Она просто сидела и глядела на неё как какое-то животное и, вероятно, ждала чего-то, но Пуппи больше ничего не замечала; она уже неслась сквозь череду головокружительных предположений и фантастических решений, как на “весёлых горках”.

И вот у малышки родилась идея:

– Придумала! Моя мама – супер-пони-чинительница! Она починит твою стрелку, и ты тоже сможешь найти свою маму, это будет супер-просто! – Пуппи улыбнулась. – Оки-доки! Это лучший план на свете! Сначала мы найдём мою маму, потом она починит твою стрелку, а на десерт мы все вместе пойдём искать твою маму! Вот будет здорово! А ещё мы будем петь песни, пока идём, оки-доки?

И снова монстр никак не отреагировал. Просто сидел и ждал.

– Ладно, Уродская Космопони, поскакали!

Пуппи нравился этот план. В основном потому, что он давал ей повод уйти подальше от этой психованной шлёпальщицы, пока та не узнала, какой разгром малышка учинила в этой комнате. Хитрая Пуппи…

——————————————————————————–
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 10:00
МЕСТО: Комбинат, южный участок Трассы 52

Одинокий Понь тяжело вздохнул. Туман – не лучшая погода для пегаса, когда надо воевать, но всем остальным пони он помогал, так что диджей решил остаться на земле и примкнуть пока к пехоте. Колд Шоуер и Гаусс потрусили вперёд и скрылись в тумане, за ними Уайт, Триггер и Ган… Настал его черёд. Пегас закрыл глаза и тоже потрусил к белой завесе.

Ровно в тот же самый момент последние два члена Потерянного Табуна покинули фабрику с южной стороны.

– Ну ладно, если не хочешь говорить мне своё имя, я сама его тебе придумаю! Так, посмотрим, раз я – Звёздный капитан Андромеда, а у тебя тоже космический скафандр, то ты можешь быть моей помощницей… э… как звали помощницу Андромеды?.. А, ладно, теперь ты Звёздный лейтенант Помощница! Или просто Помощница.

Гуль не отреагировала и просто трусила вслед за Пуппи. Дорожный знак у них на пути сообщал, что до чудесного курорта “Изумрудный Берег” (“приводите своих жеребят!”) осталось всего шесть километров.

————————————————————————-
————————————————————————-

Заметка: новый уровень! (17)

Добавлена новая способность: Сердца пламенный мотор – по какой-то причине ты понимаешь ИскИнов лучше, чем они понимают сами себя. Ты получаешь +10 к Красноречию при общении с ИскИнами, а также новые опции в диалогах.

Добавлена новая квестовая способность: Потеряшка – теперь ты член Потерянного Табуна и получаешь в нём статус кумира. Слушай, тебе ещё не надоело менять фракции как носки?!

Глава 20
Конец пути

А когда вечеринка кончится,
мы соберёмся вместе и крепко обнимемся!
(link)

ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 12:35
МЕСТО: Изумрудный Берег, южный участок Трассы 52

В шуме прибоя, бившегося о каменистый берег, сидела напротив надгробия малышка Пупписмайл. Её друзья спорили неподалёку, но она слышала только Голос, шептавший у неё в голове. Он говорил о сделке и обещал ей сны.

– Да, да, только… пусть всё это закончится.

Генриетта почти не слышала того, что сказала Пуппи, но у неё вдруг возникло тревожное чувство, как будто с моря подул холодный ночной ветер или как если бы она очнулась от кошмара, которого не могла теперь вспомнить… Внезапно слова жеребёнка показались ей важнее всего на свете.

Все повернулись к Пупписмайл. С кем это она говорила? Что должно было закончиться? И каким образом?

Подойдя ближе, Генри увидела, что Пуппи сидит закрыв глаза и низко опустив голову. Грива жеребёнка стремительно меняла цвет, превращаясь из соломенной в тёмно-синюю.

– Пуппи? Ты в порядке? Что… э… кажется, у тебя что-то с гривой…

Когда Пуппи заговорила, голос у неё был другим. Казалось, что целый хор пони кричит со дна глубокого колодца:

– Приветствую вас, мои покорные слуги. Наконец-то я здесь, среди вас, склонитесь же перед рассветом новой эры!

Генри склонила голову набок и вскинула брови:

– Чего перед чем?.. Пуппи, что происходит?

Глаза Помощницы из красных сделались синими, и она встала сбоку от Пуппи, подобно стражнице. Новая жуткая Пуппи продолжила:

– Я не Пупписмайл, я Мурашка – дитя Звёзд и ваша новая повелительница. Под моим мудрым правлением из пепла восстанет новая Эквестрия.

Сколд покачал головой и глянул на Молтена Голда:

– Дитя Звёзд? Как… в древнем фольклоре зебр? Тех Звёзд?

Вопрос книжника так и остался без ответа, прерванный смехом Генриетты:

– Мурашка? Это, типа, злодейское имя? Нет, правда? Мурашка? Ты его сама придумала?

Пуппи отступила назад с растерянным выражением на лице, но оно быстро сменилось гневом:

– Это… это имя, которое вы научитесь уважать, глупцы! А теперь склонитесь предо мной и возвращайтесь в свои селенья, дабы возвестить о моём пришествии!

Триггер Хэппи фыркнула, выходя вперёд:

– Или – что?

Голубые огоньки, горевшие у Пуппи в глазах, вспыхнули, полностью заполнив шлем, над её головой возникла пылающая кобальтовым пламенем корона, а из спины вырвались голубые сполохи, принявшие форму призрачных крыльев.

– Или я пожру ваши души!

Хэппи застыла, глядя на малышку, а в это время Одинокий Понь пробормотал в сторону Сколда:

– Она это может? Пожрать души?

Книжник взглянул на диджея и пожал плечами:

– …Откуда мне знать? Если она и вправду связана с тёмной магией зебр, то такое возможно… только… я сомневаюсь, что она уже достаточно сильна для этого.

Пегас приподнял бровь:

– То есть, не может?

– Да, она же всё ещё воплощается, только взгляните, как мерцает её пламя. Пожалуй, я знаю, как закончить эту историю ещё до начала.

Книжник говорил очень тихо, пока Хэппи отвлекала внимание твари. Молтен Голд и Одинокий Понь слушали книжника навострив уши.

– Думаю, я могу перерезать связь, соединяющую эту сущность с душой Пуппи… не имея души, из которой она может высасывать силы, Мурашка… э… это существо не сможет больше воплощаться и будет изгнано из Эквестрии.

– Ну и чего же ты ждёшь, приглашения? – нетерпеливо спросил гуль.

– Нет, я недостаточно силён, чтобы сделать это в одиночку… этот ритуал долог и сложен и предназначен только для единорогов… без обид, Голд…

Старый кладоискатель пожал плечами:

– Обижаться не на что… значит, ты хочешь сказать, что нас сейчас вздрючит зебрийский демон с жеребячьей кличкой?

– Ну, как дела?? Яйцеголовый измыслил план? – встрял в разговор Уайт, всунув голову в их тройку.

– В общем-то, да, но мне нужно ещё несколько минут, чтобы прояснить детали. Помогите Хэппи отвлекать Мураш… нет, право, ну что это за имя такое? – Книжник накрыл лицо копытом. – В общем, отвлекайте её, пока мы пытаемся это провернуть. Хорошо?

Уайт кивнул и, развернувшись вокруг хвоста, потрусил к троице, состоявшей из Генриетты, Триггер Хэппи и Джеммида Гана.

– Эй, ваше высочество, вы что-то говорили о новой эре? Нельзя ли об этом поподробнее? Будет ли она лучше того навоза, в котором мы все сидим сейчас?

Кошмарная пони отвлеклась от Генри с её выводящими из себя вопросами об именах, и повернулась к новому собеседнику:

– Несомненно! Моя магия намного превосходит возможности простых пони. С ней я смогу исцелить эту отравленную страну и привести её к процветанию! Вашему непотребному образу жизни будет положен конец; я не потерплю, чтобы мои подданные тратили время на дрязги между собой. Вместо этого вам надлежит строить величественные храмы в мою честь! Всё, что вам нужно, это поклоняться мне и отдавать мне дань, и все ваши проблемы будут решены!

Уайт кивнул.

– Что ж, звучит весьма интересно, но… могу я спросить, что вы имели в виду, говоря про “дань”?

Улыбнувшись, существо уселось на землю, прикрыло глаза и начало объяснять с наставительным видом:

– Разумеется. Ваша хозяйка, то есть я, будет требовать самую малость ради блага многих. Помимо поклонения я требую, чтобы каждое полнолуние от каждого крупного города было принесено в жертву по одному пони. В обмен на это я очищу земли, отравленные вашей расой, и позволю вам растить пищу и жить своей жизнью под моей властью!

Триггер Хэппи нахмурилась:

– З-зачем тебе жертвоприношения?

– Не твоё дело, – ответила Мурашка, пренебрежительно махнув копытом.

Генри и Хэппи слушали одержимую кобылку с раскрытыми ртами. Хэппи стала доставать оружие, но остановилась, заметив, что Уайт делает ей знак подождать. Генри, тем временем, озадаченно почесала голову и сказала:

– Да, но… Пуппи ты нам вернёшь?

Кошмарная пони удивлённо мигнула, застигнутая вопросом врасплох:

– Что?.. Она не хочет возвращаться: она спит и видит сны, вдали от всех, кто может причинить ей боль. Мы заключили сделку.

– Вы заключили что?! – вскипела Хэппи. – Послушай, я знаю свою подругу Пупписмайл и знаю, как легко её обмануть! Какую бы сделку вы ни заключили, она недействительна! Нельзя просто взять и… и уговорить жеребёнка на что-то, а потом сделать вид, будто так и надо! А ну отпусти её!

Тварь засмеялась звонким серебристым смехом:

– Хи-хи-хи, ты смешная! С какой стати мне отпускать такую замечательную душу? Её одержимость не даёт ей уйти из этого мира, и покуда она спит, ей никогда не узнать правды. Так что нет, я не выпущу жеребёнка из её сна, однако я могу предложить вам привилегию стать моими глашатаями и возвестить всей Эквестрии о моём приходе.

– То есть, короче говоря… – Генри склонила голову набок. – Ты Найтмэр Мун?

– Ну, нет… то есть… да… то есть… Найтмэр Мун была древнее и могущественнее меня… – Тварь на секунду нерешительно замолчала, но вскоре вернула себе уверенность: – Но у меня более чем хватит сил, чтобы заткнуть твой глупый клюв!

– То есть, по сути… ты новичок, – невозмутимо заметила Генри. – Найтмэр Нуб.

Триггер Хэппи хлопнулась от смеха на землю и стала с хохотом кататься по траве. Мистер Уайт накрыл лицо копытом, а трое других пони на минуту замолчали, пытаясь понять, что произошло.

– ДОВОЛЬНО! ХВАТИТ! У МЕНЯ БУДЕТ ВДОСТАЛЬ ПОДДАННЫХ, МНЕ НЕ НУЖНА ЖАЛКАЯ КУЧКА… КУЧКА… НИКЧЁМНЫХ СЛАБАКОВ!

– …Сказала кобылка, которая не умеет считать дальше четырёх… – хмыкнула Генриетта.

– АХ ТЫ МЕЛКАЯ НАГЛАЯ… ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ!

– Нет, не поплатится! Плохой монстр! Сиди смирно! – сказал Сколд, выходя вперёд и глядя Найтмэр прямо в глаза. – Мы прогоним тебя навсегда… силой науки!

– Хи-хи-хи, – засмеялась тварь и отмахнулась от него копытцем, запросто перескочив с гнева на радость. – Не смеши меня! Наука!.. Да имеешь ли ты хоть малейшее представление о том, с какой силой столкнулся? Ох, ради Найтмэр Мун, придумай что-нибудь более правдоподобное!

Сколд улыбнулся, нисколько не напуганный реакцией Найтмэр:

– О, так ты хочешь деталей? Хорошо, тогда слушай внимательно. Поскольку я уже имел возможность исследовать Пуппин костюм, мне удалось провести кое-какие изыскания, и я обнаружил весьма интересные детали. Само твоё существование было вызвано безумной попыткой использовать некромантию как средство спасения жизни, но я знаю, как исправить эту ужасную ошибку, допущенную министерствами! Сам талисман показал себя почти неразрушимым, но вот заклинание, содержащееся в нём, более чем нестабильно. То, как твоё пламя то пригасает, то разгорается, показывает это со всей ясностью. У нас здесь есть несколько единорогов, и пусть даже они ничего не смыслят в магии развоплощения, я всё равно смогу пользоваться их силой столько, сколько будет нужно. Ну, угадай теперь, кого сегодня развоплотят?

– Что за…

Демонесса отступила назад с выражением неподдельного беспокойства на мордочке.

– Итак, пони, сейчас я буду творить заклинание, а вы просто очистите свой разум, и скоро это кошмар закончится! Да струится магия!

Рог Сколда выстрелил вспышкой света, стремительно облетевшей всех единорогов на холме. Каждый из них выпустил из рога по бесплотной сияющей нити, которые тут же протянулись к Сколду и вплелись в могучее заклятье.

Хэппи закрыла глаза и позволила магии свободно течь сквозь неё, вслед за ней так же поступили мистер Уайт и Джеми. Вскоре рога всех четырёх пони сияли ослепительным белым светом, постепенно окутавшим весь холм и пони на нём.

Генриетта крепко сжала клюв и прикрыла глаза от яркого света. Что-то в словах Сколда ей было не по нутру. Он собирался остановить демона, уничтожив некромантское заклинание, которое использовалось как средство спасения жизни… но разве не благодаря ему Пуппи оставалась жива?

Генриетта повернулась к старому книжнику:

– Стой! Ты что, пытаешься убить Пуппи?

Сколд не ответил, но из сияющего облака света раздался голос монстра, подтвердивший опасения грифины:

– Глупцы! Если вы разрушите заклятье, жеребёнок умрёт вместе со мной!

– Нет, б…дь, НЕТ! Ты не убьёшь её, единорог е…чий!

Взревев, Генри бросилась на Сколда и врезалась в него с такой силой, что книжник пролетел пару метров, прежде чем тяжело удариться спиной об землю. Он закричал от боли и потерял контроль над заклинанием.

Сияние взорвалось радугой красок и разлетелось во все стороны, кружась и переливаясь в беспорядочном танце. Это больше походило не на настоящую радугу, а как если бы гигантский зеркальный шар сорвался с потолка и покатился по полу; а когда весь свет пропал…

Найтмэр Нуб, она же Мурашка, нерешительно открыла один глаз, как будто боясь, что от этого что-то случится. Вокруг было тихо, так что она рискнула открыть второй глаз и уставилась на группу раскиданных взрывом пони. На её лице возникла довольная злая улыбка.

– Что ж… в конечном итоге Пуппина подруга-грифина сослужила мне неплохую службу… полагаю, в следующий раз вы будете лучше выбирать себе союзников? – Чудовище засмеялось. – Ах, что я говорю, не будет следующего раза, вы ведь сейчас все умрёте.

Сколд тряхнул головой, поднимаясь на копыта. Он всё ещё не совсем пришёл в себя после броска Генриетты.

– Что… зачем ты остановила ритуал, куриная голова? Он же действовал…

Другие единороги в замешательстве переглядывались, с трудом поднимаясь на ноги после изнурительного заклинания. Молтен Голд пытался растолкать Уайта, а Генри с грозным видом двинулась на Сколда.

– Ты… ты не заберёшь у меня Пуппи! Должен быть другой способ, я уверена!

– Но… глупая ты беспутная девчонка! Жеребёнок уже мёртв, мы тут пытаемся Трассу 52 спасти! Спустись из своего… э… “чудесного сказочного места” и вернись на землю! – прокричал Сколд чуть ли не с пеной у рта. Наёмница разрушила их лучший шанс на победу, и теперь многим пони предстояло умереть из-за неё.

Найтмэр смаковала вкус сокрушительной победы, всё ещё витавший в воздухе.

– О, как это соблазнительно… наблюдать за вашим маленьким спором – настоящее наслаждение, но у меня график. – Мурашка оглянулась на Помощницу, и глаза гуля окрасились в тёмно-синий цвет. Жеребёнок из Кантерлота развернулся и нацелился на остальных пони как гончая, готовая напасть. – Да начнутся состязания. Вперёд, моя верная приспешница, поучи эту цыплёнку хорошим манерам.

Помощница припала к земле, готовясь прыгнуть на Генри, как кошка на мышку; грифина была так увлечена спором с книжником, что заметила прыжок гуля только когда стало уже слишком поздно. Даже окрик Хэппи, пытавшейся её предупредить, не смог ей помочь.

Столкнувшись, грифина и гуль покатились вниз по холму яростным клубком когтей и копыт. Генри сражалась бездумно: врождённые инстинкты хищника – вот всё, что она могла противопоставить чудовищной силе жеребёнка. Она рвала гуля когтями, била кулаками, уклонялась от ответных ударов, зная, что всего одного из них будет достаточно, чтобы вышибить из неё дух. Схватка не прекращалась, обе противницы не выпускали друг друга из дикого танца смерти, даже когда упали с обрыва и полетели на камни.

Мурашка следила за ними, пока они не исчезли из виду, а после пожала плечами:

– Ну вот, злая цыплёнка сломала мою игрушку. Похоже, придётся как обычно всё делать самой… ну, кто будет первым?

Одинокий Понь и Молтен Голд быстро переглянулись и открыли огонь. Они выпустили полные обоймы по твари почти в упор, но пули проходили сквозь Найтмэр как горячий нож сквозь масло.

Десятки дыр зияли в Пуппиной груди, но ей от них было ни холодно ни жарко. Многие даже уже начали закрываться.

– Трудно убить то, что уже и так мертво, не правда ли?

Мурашка захихикала, подняла Одинокого Поня магией и швырнула его в дерево. Пегас с мягким хрустом ударился об ствол и безвольно свалился на землю с неестественно выгнутой спиной.

Не удостоверившись даже, что Одинокий действительно мёртв, Найтмэр повернулась к Джеммиду Гану.

– Так, полагаю, ты здесь с милой твоему сердцу кобылой? Чудесно, вы умрёте вместе, как герои дешёвой старой пьесы! Скажете последнее слово?

– Вообще-то, да, – перебил Мурашку улыбающийся мистер Уайт и левитировал из перемётной сумки рацию: – План “Б”. – Он прищурил глаза. – К нам идёт подкрепление.

Грянул выстрел снайпера, прилетевшая пуля разнесла Пуппин шлем и оторвала ей ногу.

Тварь злобно взревела, расправляя крылья, поднялась в небо и вызвала молнии из нависавших над полем боя туч. Разряд ударил по колесу обозрения словно молот; накалились и ослабли последние соединения, удерживавшие гигантскую конструкцию в вертикальном положении. Огромное металлическое колесо с треском и скрежетом накренилось и обрушилось на небольшое здание, где засели Сэйдж Браш и пара аколитов.

– Сэйдж! Нет! – крикнул Уайт, глядя на кучу обломков, в которую превратилось укрытие его племянника… нет… всё пошло совсем не так, как было задумано!

Как только тварь оказалась на достаточном удалении от пони на холме, с земли к ней устремился залп ракет, и её всю окутало пламенем взрывов. Рейнджеры повыскакивали из своих укрытий и бросились в атаку, на бегу стреляя в монстра из всех орудий.

Битва началась.

———————————————————————————————-

Генри застонала. Вокруг неё было темно, холодно и сыро; кости болели в таких местах, о которых она даже не догадывалась, и ещё она чувствовала, что что-то очень не так.

“О, не волнуйся, – прозвенел у неё в голове тонкий радостный голосок, – просто ты в своём репертуаре, ведёшь себя как обычная жадина… вот и всё!”

– Э… жадина?.. Я что, умерла?

Голова у грифины раскалывалась всё сильнее, в ушах громыхали взрывы и крики пони. У неё в голове была какая-то… штуковина вроде розовой точки, которая прыгала туда-сюда и разговаривала с ней.

“Глупая цыплёнка, конечно ты не умерла! Просто ты немного запуталась, и от полёта кувырком с шести метров на камни лучше тебе тоже не стало, но я уверена, что ты в два счёта поправишься! Дэши всё время так делала, и ничего!”

– Пуппи… как она? Я… я должна спасти её!

Розовая точка чуть передвинулась и перешла с радостного, добродушного тона на более осуждающий:

“Правда? Потому что мне вот кажется, что ты пытаешься захапать её всю для себя одной!”

– Что… что за херню ты несёшь? Я просто хочу, чтобы с ней всё было в порядке!

“Чтобы она могла остаться с тобой навсегда, на веки вечные? – Голос начал отдаляться. – Кому ты желаешь добра? Бедной маленькой Пуппи или бедной одинёшенькой Генри?”

– Я… Я уже не знаю… Но я… я хочу, чтобы она была счастлива. Она какая-то совсем другая, как далёкое воспоминание, которое не хочет уходить… Я не хочу её потерять, но она словно бы ни о чём другом думать не может кроме своей матери, как… как в повторяющемся кошмаре.

“Или, может быть, как в сладком сне, который не знает, как закончиться… может, ей нужно только немного помощи от самой лучшей подруги.”

Голос постепенно менялся: в начале юность так и била из него ключом, но к концу он уже звучал как голос старой кобылицы. Отчего-то он показался Генри очень, очень знакомым, напоминая о каких-то снах, которые она видела, будучи узницей Солнечного города.

“Всего один шаг осталось пройти: найти камень Пуппи и претворить в жизнь его судьбу.”

Резко вздохнув и раскрыв глаза, Генри очнулась и увидела, что лежит посреди каменистого пляжа. Прямо под ней обнаружилась расплющенная в жёлтую лепёшку Звёздный лейтенант Помощница, принявшая на себя основную силу удара. Генри достала один из своих “сорок пятых” и убедилась, что тварь больше не встанет, проделав ей пару лишних дырок в голове.

В воздухе над ней пронеслась окутанная сгустком тёмной магии пони, и с криком улетела в море. Бросок был настолько силён, что она преодолела не меньше двухсот метров, прежде чем плюхнулась в холодную воду.

Генри постаралась не обращать внимания на звуки боя, развернувшегося наверху, выпила лечащее зелье и приступила к поискам глупого камня.

– Пуппин камень, Пуппин камень… как мне, б…ь, найти один грёбаный камень посреди грёбаного каменного пляжа? Волшебством сраным, что ли?!

Она сердито посмотрела на лежавший у её ног камень и пнула его со всей силы. Камень отскочил от ржавого металлического ящика в нескольких метрах от неё и, конечно же, прилетел Генри прямо промеж глаз.

– Б…ь!

Грифина потёрла ушибленный лоб и подобрала с земли доставучий булыжник. Говорят, что у каждого камня свой голос; что ж, голос этого камня был Генри очень хорошо знаком.

– Ещё хоть раз попробуй так сделать… Ну? И что теперь? Ты стукнулся об железный ящик, дурацкий камень. Ты пытался этим что-то сказать? Ты что, камень судьбы какой-то?

Хмыкнув, Генри подошла к ящику и как следует познакомила его замок с Камнем Судьбы.

– Хоть…

БАЦ!

– Какая-то…

КЛАЦ!

– Польза!

ХРЯСЬ!

– Окей, теперь глянем, что там за сокровища в сундуке…

Какие-то бумаги, старая кукла Эплджек с мягкой гривой, немного фоток… Генри взяла фотографии и пригляделась к ним. На первой была Пупписмайл, только младше и без химкостюма. Она улыбалась, стоя перед морковным тортом с четырьмя свечками. На заднем плане было видно ещё несколько пони; должно быть они праздновали её день рождения. На втором снимке были изображены белый жеребец и лиловая кобылка, сидящие перед старым деревянным знаком с надписью “Эпллуза”. Между двух взрослых пони сидела насупившаяся Пупписмайл: ей то ли не нравилось фотографироваться, то ли вообще не хотелось тут быть. Здесь малышка выглядела ещё младше; может быть, ей было три… Генри перевернула снимок и обнаружила на обороте надпись: “Последняя поездка с Беттером”. На третьем фото стояла Пуппи в нарядном платьице и с большим голубым бантом в гриве. Она улыбалась, явно очень гордясь своим новым платьем. Ещё одна надпись, на этот раз на лицевой стороне, гласила: “Первый день Пуппи в детском саду”.

Перевернув последний снимок, юная наёмница нашла на обороте ещё несколько потёртых строк:

“В ином месте и в иное время, там, за горизонтом, мы с тобой опять будем вместе с папой, и я знаю, что буду тобою гордиться.

Потому что мама всегда будет гордиться своим маленьким солнышком.

Я люблю тебя.

Мама”.

С вершины холма на пляж прилетела ракета, и её взрыв на секунду осветил слёзы, катившиеся по щекам Генри.

Наёмница вздохнула, признав наконец правду, лежавшую теперь перед её глазами.

– Не место ей здесь… совсем не место… Б…дь… – Генриетта потёрла глаза и отложила снимки. – Б…дь, ну почему всё должно кончаться вот так?! ПОЧЕМУ?!

Очередной взрыв окрасил небо в красный цвет. Пони там, наверху, гибли, сражаясь с тем, что уже было мертво. Гибли, потому что она хотела оставить жеребёнка себе, вместо того, чтобы дать ему уйти. Теперь Генри знала, что нужно было сделать, хоть ей это нисколько и не нравилось.

– Нечестно. Не честно ни фига…

———————————————————————————————-

Паладин Гаусс широко раскрыл глаза, глядя, как выпущенная им ракета разворачивается и летит в его сторону.

– Гаусс! НЕТ!

Колд Шоуер оставалось только в ужасе наблюдать, как взрыв забирает одного из её самых старых друзей. Она обратила на Найтмэр взгляд полный боли и ярости:

– Сука тупая, почему ты не дохнешь?!

Стволы двух пулемётов, установленных на её силовой броне, раскрутились, Шоуер открыла огонь и стреляла, пока у неё не кончились патроны. Однако пули отскакивали от щита Найтмэр, не причиняя ей никакого вреда. Не обращая внимания на обстрел, тварь выбросила в море ещё одного аколита.

Мурашка уже убила двух рейнджеров и выкинула нескольких других нападавших в море, но от всех этих бегающих вокруг пони у неё начинала кружиться голова. Как ей сражаться с ними со всеми разом? Право же, эти глупые копытные даже не знали правил настоящей дуэли! Ей уже наскучила эта игра. Да, убивать пони может быть и весело, но это кажется каким-то бессмысленным, особенно если у тебя есть более важные дела. Захватить мир, например.

Кто там командовал этой кучкой бездарей? Ах да, старый книжник… Мурашка улыбнулась своим злобным мыслям.

– Так, где там этот тип в плаще?

Приземлившись прямо перед носом у старого пони, Мурашка сложила бесплотные крылья и посмотрела противнику в лицо, даже не пытаясь скрыть удовольствия.

– Вот ты где! Сколд, верно? – Последовала пауза. Единорог явно удивился очередной перемене настроения жеребёнка, но Найтмэр не дала ему шанса ответить: – Отлично, вот и умри.

Обхватив магией сердце старого жеребца, чудовище сжало его. Сколд повалился на землю, едва пикнув.

В тот же миг из-за обрыва вылетела Генриетта и приземлилась на вершине холма. Сцена, представшая перед ней, заставила грифину вжать голову в плечи. Это была её вина, всё это происходило из-за её себялюбия. Пони сражались, пони умирали – совсем не то, чего хотела Пуппи. Пришло время положить этому конец.

– Пуппи! Пуппи, послушай!

Найтмэр раздражённо вздохнула и повернулась к грифине.

– Эй, сейчас ещё не твой черёд! Изволь соблюдать порядок! Я уже почти закончила с ним, потом убью и тебя тоже, так что не толкайся и приготовь свой билет заранее!

Триггер Хэппи решила подползти к Сколду, пока Найтмэр хихикала над своими остротами. Стражница отчаянно и безрезультатно пыталась привести книжника в чувство. Их ряды быстро таяли, словно колосья пшеницы под серпом: Молтен Голд беспомощно извивался, пытаясь снять себя с дерева, на которое его накололи, Одинокий Понь уже лежал в отключке со сломанной спиной, и даже хорошо вооружённые и прекрасно обученные рейнджеры сдавали позиции. Это конец, им всем было суждено здесь умереть. На мгновение Триггер стало горько: она очень, очень хотела собственного жеребёнка, чтобы любить его и заботиться. Это было так несправедливо…

– Пуппи, очнись! Ты… Ты можешь увидеть маму по-настоящему! – кричала Генриетта звонким птичьим голосом. Мурашку это уже начинало раздражать. – Эта Найтмэр – вонючка и надоеда, ты круче её, ты у лучших училась!

Пуппижуть фыркнула:

– Ты так хочешь умереть, что даже очереди дождаться не можешь?

Тёмный ореол магии окутал крупный кусок асфальта и метнул его в Генри, но грифина ловко увернулась.

– Вот теперь я действительно огорчена, плохая цыплёнка! Не заставляй меня снисходить до тебя!

Генриетта подлетела к Пупписмайл, встала перед ней и прижалась клювом прямо к шлему.

– Пуппи, ты тупица, ты труп! Тэ-рэ-у-пэ! Как твоя мама! Ты что, такая тупая, что даже как умереть не знаешь?! Бросай эту идиотку и иди к родителям! Пожалуйста!

– Что?.. – Найтмэр заморгала, огорошенная внезапным напором грифины. Что она говорила? Она… пыталась поговорить с Пуппи? О, нет, нет, нет, нетнетнетнет! – Заткнись! Она тебя не слышит, дура!

– Ну же, Пуппи, очнись! Тебя здесь никто не держит! Я… Я не хочу, чтобы ты оставалась со мной, ты должна идти! Я справлюсь! Просто…

Генриетту охватило синим ореолом, и её тело начало выкручиваться, издавая ужасный хруст, как будто что-то рвалось. Мурашка посмотрела наёмнице в глаза взглядом, пылающим гневом и ненавистью:

– Сейчас. Ты. Умрёшь.

Генриетта слабо улыбнулась, не в силах больше бороться с мощной магией, разрывавшей её тело.

– Пуппи… Мама там… за горизонтом…

———————————————————————————————-

Пупписмайл сидела возле пруда и смотрела на рыбок. Вокруг неё было так тихо и спокойно, землю покрывал тонкий слой снега, а в чистом и ясном небе горели сотни звёзд. Она не чувствовала себя счастливой, но и грустной в общем-то тоже. Она была словно в трансе: всё казалось каким-то далёким и незначительным. Тут были только она, снег и рыбки в пруду.

Пуппи не помнила, сколько времени просидела так, да это было и неважно. Она просто хотела забыть… она не могла вспомнить, что именно. Ну, может быть, и вправду получилось. Так, по крайней мере, было до тех пор, пока странная золотая рыбка не высунулась из воды:

– Пуппи, ты тупица! Ты труп!

– Чиво? – Малышка внимательно осмотрела свои копытца и хвост. – Я не труп, глупая рыбка!

Вторая рыбка высунула голову из пруда и тоже заговорила. На этот раз голос оказался знакомым:

– Ну же, Пуппи, очнись! Тебя здесь никто не держит!

– Генри?.. Почему ты теперь рыбка? – Пуппи захихикала: – Глупая Генри, рыбы не разговаривают!

Пруд начал покрываться корочкой льда, но третья золотая рыбка выпрыгнула из воды и крикнула голосом грифины:

– Мама там, за горизонтом!

– Мама, а куда папа ушёл?

– Он где-то за той радугой, Пуппи…

– А он… он вернётся назад?

На это мама не ответила, но Пуппи очень, очень хотела снова увидеть папу.

– Можно… можно мы пойдём к нему?

– Да, Пуппи… однажды… может быть, не завтра… и не послезавтра… в ином месте и в иное время… мы все снова будем вместе. Там… за горизонтом.

– Пинки-клятва?

– Через сердце на луну…

– Кексик в глаз себе воткну…

Пуппи поглядела на небо. И наконец-то увидела его.

– …очень, очень поздно, и я знаю, что у меня действительно есть всё время во Вселенной, но я терпеть не могу такие аномалии, а эта продолжается уже целых две сотни лет! Я уже начинаю терять самообладание, есть много замечательных мест, где я предпочёл бы сейчас быть!

Перед Пуппи стоял скелет в чёрном плаще с капюшоном и говорил в её сторону, но казалось, что разговаривает он не столько с ней, сколько сам с собой.

Маленькая кобылка улыбнулась. Этот черепони был забавным, он разговаривал как те сердитые старые пони в доме ветеранов!

– Привет, я Пупписмайл! Вы не видели мою маму?

– Ах, умоляю! Только не эта бесконечная литания! Я подам в отставку или забастую! Или забастую, а потом подам в отставку!..

Монолог пони-скелета прервал звонкий жеребячий смех:

– Хи-хи-хи, черепони смешной!

Прервав свой монолог, мрачный жнец наконец заметил, что жеребёнок смотрит прямо на него.

– Ты… можешь меня видеть? Это что, какой-то розыгрыш? Потому что если это розыгрыш, то я и вправду сдаюсь…

Пуппи склонила голову набок:

– Розыгрыш? Надеюсь, нет! В прошлый раз, когда я сделала розыгрыш, меня отшлёпали супер-сильно!

Пони молчал некоторое время, затем издал потусторонний вздох и плюхнулся на круп:

– Наконец-то…

Пуппи подошла ближе к странно выглядящему жеребцу и понюхала его одежду.

– А кто вы такой, добрый черепони?

– Кто я? Я Мрачный Жнец, Неизбежный Конец, Смерть, Чёрный Жеребец… – Заметив, что жеребёнок смотрит на него бессмысленным взглядом, скелет понял, что зря тратит красивые слова. – Но коллеги зовут меня просто Мортом. Короче говоря, я тот парень, который показывает усопшим путь на тот свет.

Пуппи склонила голову набок, озадаченно хмурясь.

– Так вы… видели мою маму? Или нет?

Скелет покачал головой.

– С тобой бесполезно говорить…

В воздухе перед Мортом возник серебряный билет, покрытый светящимися розовыми буквами, и плавно опустился в Пуппины копытца, как осенний листок.

– Вот, возьми. Это билет на ту сторону. Поверь, оно того стоит. И помни, не каждый пони получает серебряный билет, он очень особенный, с ним ты доедешь к маме в мгновение ока. Будь благодарна за это…

Глаза Пуппи раскрылись широко-широко:

– Я… я увижу маму? Взаправду? И больше никаких… розовых стрелок, и глупых бякаботов, и падающих домов? Просто… мама?

Жнец кивнул:

– Именно. – Морт помолчал немного и добавил: – Тебе, должно быть, нелегко пришлось. Это мой личный способ сказать “прости, что не смог помочь тебе раньше”.

Но Пуппи перестала слушать ещё в тот момент, когда добрый черепони сказал то, что ей хотелось услышать.

– Йей!

Малышка быстро обняла скелета и обернулась к пруду, который к тому моменту уже совсем замёрз.

– Ах да! Генри! Погодите, я только попрощаюсь с друзьями!

Пуппи развернулась на месте, и весь мир вокруг неё вместе с прудом и снегом разбился на тысячу осколков, тут же растворившихся в воздухе и открывших за собой поле боя вокруг могилы.

—————————————————————————————————————-

– …Там, за горизонтом… – Взгляд грифины затуманился, и она потеряла сознание.

Как только Генри сказала последние слова, глаза Найтмэр снова вспыхнули розовым, и выражение её лица совершенно переменилось:

– Пока-пока, Генри! Добрый черепони отправляет меня к маме, и на этот раз с супер-блестящим билетиком!

Розовый свет в глазах Пуппи потух, и все огни на нашлемном дисплее засветились красным, сообщая о бесконечной череде системных ошибок.

– Внимание. Пользователь 001, Пупписмайл, не найден. Внимание. Уровень заряда критически низок. Внимание. Функция самопочинки не отвечает. Внимание. Оборудование не найдено. Внимание. Общее отключение через пять, четыре, три… спасибо, что воспользовались технологиями Министерства мира. Удачного вам дня и, пожалуйста, будьте осторожны.

Вслед за этими словами изображение погасло, оставив под шлемом только испуганное лицо Мурашки, в ужасе смотревшей на опустевшее стекло.

Тварь отшатнулась назад, выпустив грифину из магических пут, та упала на землю и скатилась на несколько метров по склону холма.

– Что ты наделала, дура? Я вас всех уничтожу, вы, жалкие насекомые!

Мурашка расправила крылья, готовясь выпустить новую волну магии, но что-то пошло не так. Костюм начал сдуваться, как старый футбольный мяч.

– Что… что происходит? Я таю! НЕТ, НЕ-Е-Е-ЕТ!

Чудовище безуспешно пыталось удержать то, что стало теперь лишь пустой оболочкой. Изо всех щелей в костюме потекли тонкие струйки розоватого газа.

– Вы! Вы не победили! Я вернусь! Пони совершают одни и те же ошибки снова и снова! Я вернуа-а-А-А-А!!!…

Лицо Мурашки взорвалось, наполнив шлем густым облаком розового тумана. На секунду костюм раздулся как воздушный шарик, поскольку та сила, что удерживала розовую слизь в жидком состоянии, теперь перестала действовать, и розовое вещество вернулось к своему привычному газообразному состоянию. Когда крик Найтмэр достиг наивысшей ноты, уплотнители не выдержали, и газ со свистом вырвался из костюма.

Те пони, кто ещё мог ходить, схватили раненых и потащили их прочь, спасаясь от облака розовой смерти, неторопливо расползавшегося по всему холму.

– Давай, давай, давай! Уходим от этой дряни! – прокричала Колд Шоуер вслед остальным, таща на себе то, что осталось от Гаусса.

А Мурашка всё выла и выла им вслед долгим криком гнева и боли.

Генри то тащили, то толкали, и на какой-то миг к ней вернулась частичка сознания. Всё казалось невероятно далёким, и у грифины было такое чувство, будто она плывёт в тёплой воде, качаясь на незримых спокойных волнах. И вот посреди этого умиротворения наёмница снова услышала Пуппин голос:

– Эй… эй, Генри…

Грифина застонала. Эта кобылка не могла отличить просто неудачный момент от предельно неподходящего, хоть её носом тыкай. Но Пуппи не обратила внимания на мысленные жалобы Генри:

– Слушай, мне совсем уже надо идти, но я очень, очень, ОЧЕНЬ хотела попросить прощения, но надо идти… я… мы ведь всё равно друзья, правда?

Всё равно друзья? Странный какой-то вопрос… малышка была не просто другом, она была чем-то большим, чем-то более значительным в жизни Генри…

– Правда? Так… так я тебе правда нравлюсь? Придумала! Мы можем быть сёстрами! Агась! Генриетта Дэйс! Классно-классно-классно!

Грифина хмыкнула свозь полудрёму… Генриетта Дэйс… ага… зашибись перспектива… угодить в сёстры к пони.

– Ладно, сестрёнка, я пойду, люблю тебя, пока!

После этих слов голос Пуппи затих вдали, а грифина снова погрузилась в забытьё.

—————————————————————————————————————-
ДЕНЬ 14
ВРЕМЯ приблизительно 17:00
МЕСТО: Изумрудный Берег, южный участок Трассы 52

“День добрый, Пятьдесят Вторая! И в кои-то веки я это серьёзно! С вами диджей Классная Фишка, и вы слушаете Радио 52: радио хороших новостей!”

Несколько секунд играла бравурная триумфальная музыка.

“Я принимала передачи из Комбината и Брокколи с самого утра и теперь могу точно сказать, что новости подтвердились: Дикий Табун побеждён! ВУ-УХУ-У! Да, мои маленькие пони, вы не ослышались, хорошие ребята прискакали в Комбинат и хорошенько надрали рейдерские крупы!”

Диджей радостно засмеялась; видимо, она была слишком счастлива, чтобы сохранять хоть каплю профессионализма.

“Я всё ещё не знаю деталей, но, похоже, Рейнджеры Эплджек вместе с группой добровольцев, и не забудьте отметить, что Одинокий тоже был с ними, напали на их лагерь рано утром и застали их врасплох. В итоге они поубивали кучу рейдеров и прогнали всех остальных. Вот так ведут дела у нас на трассе, рейдеры! Лучше лишний раз подумайте, прежде чем шутки с нами шутить!..”

Классная Фишка замолчала на секунду, шурша бумагами.

“Оки-доки, теперь для тех, у кого в Комбинате были друзья и родные… ситуация выглядит мрачно: большинство взрослых пони были убиты во время осады, но есть ещё немало выживших, в основном старики и жеребята, а также небольшая группа стражников, укрывшихся в местном Стойле. У меня пока нет списка выживших, но я постараюсь его получить, так что ждите новых выпусков в течение дня.

К другим новостям. Прекрасная Долина была полностью уничтожена мощнейшим взрывом. Очевидно, это как-то связано с Анклавом, поскольку…”

Триггер Хэппи выключила радио и повернулась к холму. Розовое облако развеяло ветром, но перед этим оно успело выкрасить одинокое дерево на вершине в цвет розовой сахарной ваты. Теперь под деревом было две могилы.

Генри посмотрела на камень, что держала в лапе. Последний. Камень Судьбы… Грифина вздохнула, взвешивая Пуппино оружие на ладони, и положила его на верхушку невысокого холмика, выросшего рядом с могилой Рэйни Дэйс. Перед холмиком поставили красный жеребячий скутер с маленькой игрушечной пони на нём – совсем как букетик цветов.

Юная наёмница раскрыла клюв, собираясь что-нибудь сказать, но потом снова закрыла, так ничего и не придумав. Подошёл мистер Уайт с принесённым из города ржавым дорожным знаком. Единорог похлопал Генри по плечу, потом взял кисть и написал на металлическом листе два слова:

Пупписмайл Дэйс

Триггер Хэппи, немного нахмурившись, подошла к свежей могиле:

– И… это всё? Просто имя? Это выглядит как-то… холодно…

Лидер Белых Яблок пожал плечами:

– Так всегда делали в наших краях. Могилы не для показухи. – Жеребец отвернулся и поглядел на другие надгробия. Колд Шоуер и Сколд всё ещё сидели у ряда могил рейнджеров; надгробие Сэйджа Браша было поставлено в стороне и обращено на север – к Солт-Кьюб-Сити. Уайт покачал головой и снова повернулся к Хэппи: – Это было бы несправедливо. Её могила – не единственная вырытая сегодня. Будем придерживаться наших традиций.

Триггер Хэппи кивнула, затем со вздохом развернулась и подошла к Сколду. Старый единорог разглядывал голотэг, который держал в копытах, но когда Хэппи приблизилась, с грустным видом опустил предмет в карман.

– Как там диджей и гуль? – спросила стражница, стараясь говорить как можно тише.

Сколд пожал плечами:

– Голд выживет, ему просто нужно немного радиации… А вот Одинокий Понь… что ж, мы попытаемся вживить ему искусственный хребет, но у нас недостаёт нужных инструментов, и я не знаю, переживёт ли он операцию. Твой кольтфренд сейчас должен быть с ним. Может быть, тебе стоит пойти и проверить самой.

– Я… сожалею о ваших потерях… – сказала кобылка, потупившись. – Я могла бы привести с собой всех стражников Туннельного города, а не только Джеми…

Книжник слабо улыбнулся:

– Не кори себя. Мы ведь понятия не имели, с чем здесь столкнёмся. Тех, кто отдал свою жизнь, сражаясь с этим кошмаром, будут вспоминать как героев. Знаю, это не вернёт их назад, но, может быть, придаст какое-то значение их смерти.

Как только Триггер Хэппи ушла, Сколд подошёл к Колд Шоуер и сел рядом с ней перед могилой Гаусса. Кобылица молча плакала: они с паладином были больше, чем просто боевыми товарищами, и эта потеря стала для неё серьёзным ударом.

– Он был хорошим другом… ну, даже когда вёл себя как полный осёл… – сказала Шоуер, с трудом сдерживая слёзы.

Книжник кивнул и обнял её за шею.

– Да, он по-настоящему стремился помогать другим пони. Он знал, что действительно важно… – Сколд окинул взглядом остальные могилы. Четверо. Два паладина и два аколита. Наверное, рейнджеры были обязаны Пуппи гораздо большим, но всё равно тяжко было это принять. Однако ему не хотелось винить в этом грифину, это казалось неправильным. – Мы потеряли сегодня много хороших пони. Аколит Шугар Флейвор и книжник Скролл были ещё совсем юными. Мне придётся уведомить их родителей.

Колд Шоуер вздохнула, и по её мордочке потекли слёзы.

– Сколд, пожалуйста… скажите мне, что это того стоило. Я потеряла стольких друзей… Я потеряла пони, которого любила. Скажите… скажите мне, что они не зря расстались с жизнью.

– Мы всего лишь пони, Шоуер. Мы делаем, что можем, чтобы это страна день за днём становилась лучше. Записи говорят, что в последнем поколении жителей Трассы 52 стало чуточку больше Меток, связанных с такими традиционными занятиями, как обработка камня, земледелие и искусства… может быть, всё и правда меняется к лучшему, и уже наши жеребята увидят Эквестрию более зелёной… – Старый книжник посмотрел в сторону Пуппиной могилы. – И, быть может, однажды на свете вновь появится такое место, где жеребята, подобные Пуппи, смогут спокойно играть и заводить друзей… кто знает…

Генриетта потёрла глаза и, отвернувшись от могилы, потрусила к пляжу, не отрывая взгляда от волн. Проверив, что никто на неё не смотрит, юная наёмница достала Шелкохвостку, обняла её и спрятала лицо в розовом мехе.

– Не дрейфь, сестрёнка. Завтра будет новый день.

—————————————————————————————————————-
—————————————————————————————————————-

Заметка: Новый уровень! (20) Нет, стоп. Ты же умерла. Прости, малышка, удачи в следующий раз.

Добавлена новая квестовая способность: Кобылка на удачу – Требования: 8 уровень, Удача не меньше 7. “И вот, значит, обложили нас со всех сторон, и роботы прут изо всех щелей, а у нас патронов осталось штук пять на всех. И вдруг слышим мы – снизу какой-то шум; не успели оглянуться, а половина роботов уже раздолбана на куски одна Селестия знает кем! И всё камнем! Чистая правда, чувак, честно!” Иногда, сталкиваясь с роботами или дикими гулями, ты можешь обнаруживать целые группы уже уничтоженными – жестоко забитыми до смерти камнем. Вперёд, Пуппи!